Les vallées île Luchon et d'Aure exceptées

et les beaux paysages l'impressipnnent, quoiqu'il ne se préoccupe pas du pittoresque qui n'était pas encore accrédité; la rencontre fortuite d'un habitant de La Fère, son pays natal, le comble de joie; l'histoire d'un pauvre jeune homme supportant avec résignation, dans le plus complet dénuement, d'atroces infirmités est très émouvante.

Il parle des femmes en homme du monde et sans libertinage, malgré quelques gaillardises destinées à caractériser ses personnages.

Étant avant tout administrateur, il n'a qu'un goût instinctif pour les sciences qu'il "paraît ignorer. De méchantes usines l'étonnent, et, loin de s'intéresser aux industries des gentilshommes verriers, il leur interdit l'abord des forêts.

Le rôle que jouent les arbres dans la consolidation des terrains lui échappe, et cependant il a remarqué que les habitants de Saint-Béat, « quoique dans une extrême misère de bois, n'osaient se hasarder d'aller couper aucun des quelques arbres qui sont venus sur les rochers qui les dominent, crainte qu'ébranlant les racines qui semblent embrasser et retenir ces rochers ils ne les fassent tomber. »

Très préoccupé de l'importance des rivières à cause du transport des mâts, il se contente de déplorer leur rapidité et leur faible étiage. sans se demander si leur débit n'aurait pas varié. Quand on lui raconte que le monolithe détaché de la carrière de Saint-Béat aurait été transporté à Rome, il se borne à objecter que la rivière est trop plate pour voiturer de pareils blocs.

L'hyiirologie et la chimie lui sont étrangères, et. voici comment il caractérise une source de Luciion : « Il semble qu'on ait pris plaisir d'y verser de la saulce verte. »

En reva.iche, la situation économique dos stations thermales qu'il rencontre le préoccupe vivement et il en trace de curieux tableaux.

Ce forestier, né cependant au pays des grands veneurs, est bien inexpérimenté en matière de chasse et parlant do zoologie. Les izards qui font des chutes meurtrières parce que le pied dont Us se grattent la tête reste engagé entre leurs fûts; l'ours qu'un bouvier oblige à grimper sur un arbre où il le tient en respect avec son aiguillon jusqu'à ce qu'on soit venu l'abattre d'un coup de fusil comme un simple moineau ; les bisets qui se précipitent sur le faucon de bois des palomtères pour lui faire un mauvais parti sont des histoires puériles. Quant au coup double admirable sur deux ours rencontrés à l'improviste par son hôte et un valet dont les fusils n'étaient pas en état, c'est une aventure racontée aux bords de la Garonne par M. de Barbazan dont l'amitié lui inspira trop de confiance.

On le voit, le grand maître n'était pas chasseur, et la sollicitude qu'il témoignait pour les aires de faucons n'était inspirée que par le souci des prérogatives du roi.

La pratique des affaires et les travaux de la Réformation avaient familiarisé son esprit curieux avec les études historiques. Aussi, loin de s'en tenir aux documents concernant son mandat, a-t-il réuni dans ses lettres des matériaux suffi-

sant à reconstituer la géographie historique des petits États sous-pyrénéens dont sa mission devait achever de faire disparaître les dernières traces. '

Tout ce qui de nos jours attire l'attention des hommes les plus spéciaux a été indiqué, décrit et discuté. Gomme nous, il s'est demandé inutilement l'origine et la destination des petites forteresses délabrées apparaissant comme des fantômes dans toutes les gorges des Pyrénées et dont il fait la complète énumération. De son temps, elles n'étaient déjà plus, selon sa propre expression, que des nids à hiboux dont il ne put rien savoir. Néanmoins, le donjon de Fronsac servait encore à emprisonner les criminels et les débiteurs.

On peut aussi se faire une idée de l'architecture des forteresses du haut Comminges au moyen de cette description du château de Castel- Léon : « C'est une tour ronde, élevée au milieu de murs assez haults, sans autres bâtiments qu'un petit corps- de-garde et nn petit logement pour le gouverneur. La porte est flanquée de deux petites tours, ot il y en a une troisième qui sert de défonce du costé de Gataloigne par où seulement on peut faire attaque, car du costé des deux rivières il n'y a ni escalade ni attaque à craindre.

n Toutes nos vallées estaient remplies de semblables chasteaux dont on voit partout les ruynes, et sur le chemin qui vient à Saint-Iîéaf il y en a quelques restes, particulièrement à Foz, dont la situation estait très avantageuse, estant baigné d'un costé par la Garonne et d'autre par le ruisseau de Melles. >

Cette petite forteresse gard(S? pnr cinq hommes ne (levait pas tarder à rire rasée aprf's avoir été prise et reprise pour le compte de la France et de l'Kspogne dans des circonstances romanesques dignes du moyen âye.

Il faut lire la description du château de Fournex, dont l'organisation à la fois militaire et élégante caractérise bien les habitudes qu'avaient alors les derniers représentants de la féodalité dans les pays reculés où l'action royale ne s'était pas encore fait sentir.

SeuJ Jo cbùtoau de Séméac, en Bigorro, dovait lui rappeler les opulentes demeures bâties de son

1 temps dans les environs de Paris.

Il recueillit la tradition, encore discutée, d'après laquelle les tours isolées auraient fait partie d'un I système télégraphique militaire

Il ne dit rien de l'architecture des éjflises, sans doute parce qu'elles ne jouaient aucun rôle dans |

la défense du pays. I

I Les vitlettes déchues aux remparts écroulés, î

I les abbayes, les résidences assez médiocres des i

' évèques, caractérisées d'un mot, sont exactement I

.' énumérées. ■

; Prélats, abbés, juges, châtelains, procureurs,

('■ syndics, consuls, marchands et hommes d'af-

) faires de toute espèce fournissent des matériaux ,.

!à son enquête.

Certaines particularités qui piquent la curiosité >

contemporaine n'attirent pas son attention : tels i

sont les légendes, les coutumes locales, les dia- ii

lectes, les divertissements et les costumes natio- Ij

! naux. Cependant, il constate dans le petit village

de la Serre, situé à l'extrémité du Languedoc, l'existence d'une colonie saintongeoise et cite quelques traits amusants : ainsi, nous apprenons que les Aranais, trempés jusqu'aux os, au lieu de changer d'abord de vêtements commencent par boire, parce qu'avant de songer au dehors il faut songer au dedans; en Bigorre, les paysans boivent sans cesse au bain pour compenser les perles de la transpiration.

Préoccupé des antiquités, il analyse des chartes, copie des paxeries, relève des inscriptions ot remarque le vieux tombeau qui sert de saloir dans le château de Barbazan.

La fondation de Saint- Bertrand, son passé et .les conjectures que fait naître l'état de ses ruines sont le sujet d'une dissertation très documentée. L'abandon déplorable où se trouvaient les archives précieuses de sa cathédrale excite son indignation.

Mais rien ne fait connaître ses goûts artistiques, sinon ce qu'il dit des peintures du château de Fournex, dignes de la maladresse des peintres toulousains, et son admiration bien fondée pour les vases de bois dont se servent les bergers du Castillonnès.

Dans ces longues pages si bien remplies, M. de Froideur', uniquement préoccupé de sa mission et de ses études, ne fait aucune allusion à sa vie privée et ne s'informe jamais ni des intérêts par-

1. M. de Froidour habita successivement un hôtel de la rue des Couteliers et une maison voisine de la Sénéchaussée.

liL!uliers de M. île Héricourl, son cûrresponiiaHt, ni «le la sa nié et des occupations de sa femme et de sa fille.

11 eût été intéressant de connaître l'accueil fait à ces personnages par les habitants de Toulouse et de savoir conunont un homme aussi entendu traitait ses propres affaires et les questions de famille. Quoi qu'il en soit, il faudra toujours recourir à cette correspondance pour connaître rétat social et matériel du Couserans, du haut Gomminyes, du NéLouzan, des Quatre- Vallées et de la Bigorre au dix-huitième siècle.

ATmlyse des. Mémoires.

Tout entière animée de l'esprit do la Réformation, cette correspondance avait servi de point do départ à la rédaction des procês-verbaux de visites; elle fournîtaussi des matériaux aux Mémoires sur lo Bigorre et le Nébouzan.

Devenu roi de France, Henri IV avait créé un grand maître pour l'administration des forêts dépendant de son domaine particulier. Ce fonctionnaire ne larda pas à être remplacé par les grands maîtres do Guyenne et de Languedoc, dont il fallut régler les attributions d'après l'étenduo de la situation, l'origine et l'organisation des nouveaux Etals dont ils devaient se partager les forêts. C'est ce qui amena probablement M. de Froidour à recueillir,'pendant ses tournées, tous les renseignements historiques utiles à la nouvelle organisation qu'il préparait.

La courte notice contenue dans la lettre de

septembre 1667 suffisait pour la petite barotinie d'Aspet. Mais la vicomte de Nébouzan, la comté de Bigorre, la vicomte de Soull.e et le pays de Labourd furent longuement étudiés dans des Mémoires rédigés sur un plan uniforme dont voici la courte analyse.

Nébouzan. — Détaché du Gomminges et annexé au Béarn en 1267, le Nébouzan fut réuni à la Couronne en 1667. Composé de cinq châtellenies morcelées en six enclaves éparses en Gomminges et en Bigorre, cette vicomte était une singularité géographique dont peu de documents ont relaté l'existence. La reconstitution de son état au dix-septième siècle est une bonne fortune pour les curieux.

Saint-Gaudens avait alors toutes les allures d'une petite capitale; Barbazan et Gapvern étaient déjà des stations fréquentées, et Cieutat, chose invraisemblable, passait pour le plus beau village du royaume.

Les autres villages n'avaient rien do remarquable. Les intérêts du pays étaient sagement discutés en des états minuscules tenus solennellemeut dans le couvent des Jacobins de Saint-Gandens. Cette assemblée se préoccupait surtout de favoriser l'industrie des lainages , d'encourager les haras, de diminuer les charges résultant des foules ou logement des gens de guerre, et d'augmenter l'exploitation des produits locaux en ne cessant de réclamer l'exécution de ses privilèges en matière de foraine, de gabelle et de paxeries.

M. de Froideur essaye de démontrer que son existence était illégale, et néanmoins trânscritdans

son Mémoire' le proci-s-verbal très instructif de sa tenue en novembre 1068.

Bigui-re. — Le Mémoire sur le pays et les états fie Bigorre' indique la situation , l'étendue, les divisions et les ressorts de cette comté dont le territoire, d'aprùs M. de Froideur, anrait la forme d'une gourde d"oU s'épanchent plusieurs rivières utilisables pour le Rottage à bois perdu seulement, mais dont les eaux sont partout très ingénieusement distribuées. Comme toujours. Pexploilation des hauts pâturages et le nourrissage des bestiaux intéressent très particulièrement le grand maître. 1! parle de nouveau de l'horreur des montagnards pour la gabelle : < leur ôter le sel, dit-il, c'est leur ôterla vie. » Pris de compassion pour leurs misères, il oublie sa qualité de représentant du roi et raconte presque avec admiration les aventures du gentilliomme Audijos qui souleva l'extrême sud-ouest contre les gabolcurs.

Tarbes. simple lieu de passage, n'avait alors de notable que ses institutions religieuses.

Les très intéressantes descriptions de Bagnères-de-Bigorre et de la vallée de Garapan sont empruntées à la dernière lettre à Hérîcourt.

Après avoir indiqué toutes les choses remarquables de la Bigorre, M. de Froidour parle de ses peuples, de leurs mœurs, de leur religion, du droit qui les régit, de la manière dont la justice

1. PuLM par M. '.T. Boiinlelte, dans la Remie des Py vënétis. 1800.

2. PubliéparM. J. Bourcli;lte(Tiirbes, 18ifô),2'! ot 3" trimestres.

'est rendue et dont les affaires générales du pays sont administrées.

« La noblesse n'y est point fainéante..., le peuple se sent de l'air de Gascogne... »

Il y a un Présidial à Tarbes, et on fait appel de ses sentences au Parlement de Toulouse.

Tout en donnant l'organisation et la composition des états, M. de Froideur assure que ce pays , n'ayant jamais été souverain , n'a pas plus que le Nébouzan le droit de se distraire du ressort des états généraux du royaume. Néanmoins, il est obligé de reconnaître que sa représentation particulière date des temps les plus reculés.

Ce qui concerne la géographie physique du pays est complet, mais le reste consiste en une série de tableaux mal ajustés et interrompue par des lacunes.

Malgré son importance, le Lavedan est à peine mentionné; seuls, les bains célèbres de cette vallée pittoresque sont exactement décrits.

Ce Mémoire assez long n'est qu'un recueil de statistiques et de notes utiles aux administrateurs du temps, mais sans. portée historique.

Soûle. — Très bien arrosée par le Saison et ses affluents, la Soûle est néanmoins une vallée peu fortunée dont les troupeaux passent les mois d'été sur la montagne et vont hiverner dans la Ghalosse, la Gascogne, le bas Armagnac et les Landes.

On y élève d'excellents petits chevaux de Navarre. Toutes les habitations y sont environnées de chênes soigneusement cultivés pour le nourrissage des porcs qui fournissent les célèbres

jambons de Rayonne. Il n'en était pas autrement quand M. de Froidour visita ce coin pittoresque du pays basque, dont les habitants fort misérables avaient été dispensés de payer les tailles après les guerres de François I«^ Ils étaient propres et sobres, croyaient aux sorciers et entretenaient des sauges dans leurs cimetières afin de préserver le& morts de la décomposition. On trouvait dans leurs villages de nombreux cagots exerçant exclusivement les professions de charpentier, violoneux et tambourins.

Le Mémoire* trace ainsi le portrait des habitants de la Soûle : < Les hommes, la plus part à la Bearnoise (sic)^ portent le berret, les cheveux courts, la petite fraise, les chausses froncées et la houpelande bearnoise qui est une tunique à laquelle est attaché un capuchon à peu près semblable à celui des capucins. Les femmes, pour la plupart, y sont habillées d'étoffes blanches doublées et chamarrées de grandes lizières noires ou violettes, portent des coletz ou fraises qui leur cachent la gorge, et ont pour coifures des capuchons, les unes d'une couleur, les autres d'une autre, qu'elles redoublent sur leurs testes quand elles veulent se mettre à leur aise et se donner de l'air, et font voir leurs cheveux pendants par derrière et notiez en tresse; les couleurs bleue, colombine et de brend d'oison y sont aussi fort en usage, et ce qu'il y a de plus desplaisant est que tous portent des gros sabotz fort vilains. Les femmes y sont mieux faites qu'en Bearn et d'aussi