Boisgion s'était engagé à rendre le Ger navigable de

Mais cet agent était inquiété par les marchands de bois devenus adjudicataires à vil prix de toutes les belles forêts de la région.

Faute de contrôle, plusieurs entreprises de la même nature étaient également en souffrance dans le Vivarais, les Cévennes, la Provence et le Velay.

Nomination et installation de M. de Froidour.

En 1665, le roi avait chargé les intendants Tubœuf et de Bezons de remédier à tous ces abus et de pourvoir à ces besoins; mais détournés par les devoirs de leur charge et peu compétents, ils n'avançaient guère en besogne. Golbert, qui voulait en finir, proposa au roi de donner ses pleins pouvoirs à M. de Froidour^ et le fit nommer grand maître enquêteur et général réformateur des Eaux et Forêts au département de la grande maîtrise de Languedoc. Il avait déjà rempli deux fois très heureusement les mêmes fonctions et s'était acquitté, à la satisfaction du contrôleur général des finances, de diverses missions délicates.

Nommé par lettres patentes du 6 mars 1666, il se fit adjoindre M. Pellot, intendant de Guienne, et courut à Lyon et à Montpellier savoir par

sa source à la Garonne et à transporter 500 mâts sur le port de Bordeaux dans un délai de deux ans, commentant le l«r avril 1669.

1. Lieutenant général civil et criminel au bailliage et en la maîtrise des Eaux et Forêts du comté de Marie et La Fère.

Messieurs les intendants de Bezons et Tubœuf où en était la réformation.

Le 8 août 1666 il arrivait à Toulouse avec son procureur et son greffier; le 11, sa commission était enregistrée à la Table dfe Marbre, et les officiers de la grande maîtrise le reconnaissaient solennellement.

Après s'être informé de Tétat du personnel et des forêts au moyen d'une enquête et des archives, il se mit immédiatement à l'œuvre.

Clôture des forêts.

Les commissaires du roi avaient déjà adopté une mesure aussi extraordinaire que vexatoire en interdisant l'entrée de toutes les forêts jusqu'à ce que le tribunal de la Réformation eût vérifié les titres de ceux qui prétendaient en avoir la propriété ou l'usage.

Les malheureux privés de leurs petites industries, les marchands dont on interrompait le trafic, les privilégiés blessés dans leur amourpropre et menacés dans leurs intérêts en conçurent un égal ressentiment. Il fallaitdonc au plus tôt faire cesser cet état de choses en procédant aux visites qui devaient fournir les premiers matériaux de la Réformation.

Visites.

Pendant sept ans, M. de Froidour parcourt le Languedoc, la Guienne, le Quercy, le Rouergue, le Vivarais, une partie de la Gascogne, le Béarn,

la SouIe, le Labourd et la Navarre, obligé à tout instant de revenir à Toulouse, à Montauban ou à Montpellier pour y préparer ses dossiers, rendre des V jugements, élaborer des règlements, les discuter avec ses collaborateurs et veiller à l'administration normale des forêts.

Convalescent, il se fait porter en litière dans la montagne Noire, le Minervois et le pays de Sault. Mais les grands trajets étaient encore moins fatigants que lesp visites des lieux. Il parcourait les forêts en entier, reconnaissait leurs bornes, appréciait leur état en s'informant des droits qu'on y exerçait, et constatait les abus et les dégradations avec un coup d'œil extraordinaire ^

Ensuite venait la rédaction des procès-verbaux dont les vues et l'exactitude font l'admiration des gens du métier. On y constate une passion extraordinaire pour les forêts ; les défrichements le désespéraient, les bruslements le rendaient féroce. Le fouet et la galère dont les incendiaires étaient punis lui semblaient insuffisants, et il regrettait que la pendaison ne leur fût plus appliquée. Tous les marchands de bois-et tous les bergers étaient suspects, et il aurait fallu supprimer les rivières qui voituraient les bois et les moulins où on les débitait.

Pendant ces opérations, que de difficultés avec les personnes ! les gentilshommes faisaient mine d'interdire par la force l'entrée de leurs forêts. Il fut menacé de mort au nom du marquis de Rabat,

1. Golbert exigeait que M. de Froidour lui rendît compte de ses visites au moins tous les quinze jours.

ce féodal qui avait une garnison dans son château et ne marchait que bien monté, entouré de gens à tout faire.

Au lieu de se retrancher derrière leurs privilèges ou de recourir à la protection du Parlement, les habitants du Couserans prirent les armes; un garde fut assassiné, et malgré la pendaison de son meurtrier les attentats recommencèrent. L'accès de la forêt de Camarade fut interdit sous peine de mort. Les habitants de cette commune décidèrent un gentilhomme verrier, nommé Sablon, huguenot comme eux, à ne plus exploiter les coupes de bois dont il était devenu adjudicataire dans leurs forêts. Quelques gentilshommes de cette contrée se mirent secrètement à la poursuite de M. de Froidour et le rejoignirent à Saint- Béat, où le voisinage de la frontière était favorable au coup de main qu'ils avaient entrepris contre un homme de sa suite. C4ette tentative, qui pouvait avoir les plus graves conséquences pour tous les commissaires royaux, n'avorta que grâce au concours des autorités locales et à la présence d'esprit du grand. maître réformateur.

A Luchon, les montagnards, le prenant pour un agent de la gabelle, l'auraient certainement assassiné sans l'intervention de la noblesse du pays.

Ailleurs, c'était un capitaine forestier qui, quoi que gentilhomme, essayait de donner le change sur l'enlèvement, auquel il n'était pas étranger, d'une grande quantité de chênes qu'il prétendait avoir été exploités, en vertu d'une autorisation du Parlement, pour la restauration de la toiture

lo

de la cathédrale de Saint- Etienne, détruite par l'incendie de 1609.

Presque partout, les consuls, au lieu d'assister aux visites," faisaient défaut, pour entraver la marche de la Réformation.

M. de Froideur brava tranquillement tous ces dangers escorté seulement de sept ou huit valets, du marchand de bois Agède, dont les excès de prudence le faisaient sourire, et du procureur Panebœuf, dont il ne subit jamais les entraînements belliqueux.

11 vint à bout de toutes les menaces et de toutes les difficultés en n'ayant recours qu'à des moyens de conciliation et sans trahir jamais la moindre irritation.

Les fatigues et les incommodités du voyage lui furent bien plus sensibles, et il ne cache pas dans ses lettres la mauvaise humeur qu'elles lui causèrent.

Son inexpérience des montagnes faillit souvent lui coûter la vie.

Quant aux hôtelleries, on y mangeait mal et on y dormait peu, et pour cause. Heureusement qu'on se rattrapait chez les riches marchands, chez les consuls dévoués au roi et chez les seigneurs qui voulaient se concilier le réformateur.

11 n'avait de faiblesse et ne commettait d'imprudence qu'à propos de la bonne chère : « A Saint-Hélix, après avoir mangé jusqu'à crever pendant deux jours les meilleures truites du monde et s'être régalé en pigeonneaux, en cailles, en perdreaux et en poules de grains >, il fit ses adieux à Héricourt, et dans son enthousiasme

lui promit d'écrire les lettres curieuses' qui ont fait sa réputation.

L'extravaigant petit juge dé Valentine, qui faisait casser ses ordonnances, ne fut pardonné qu'en considération d'un excellent pâté servi par l'archidiacre de Comminges, dont le vin clairet fut une des meilleures aventures de son voyage.

Il avait la goutte; mais, comme l'amour, ce mal aime ce qui l'exaspère. Empêché par un accès d'accepter l'hospitalité de M. de Signan, il n'eut pas le courage de lui refuser deux gelinottes, et tout le monde sait que ce rare gibier est le meilleur des Pyrénées.

Dans Tabbaye de l'Escaladieu, il passa une mauvaise nuit pour avoir trop bu d'un gentil vin clairet, ce qui ne l'empêcha pas de recommencer le lendemain, comme en témoigne cet aveu pittoresque : « Panebœuf et Agède voulurent le lendemain m'empêcher d'en boire, mais je l'avais trouvé si bon que malgré eux je voulus réprendre du poil de la beste; je m'en fis gaillard et me mis dans la plus belle disposition pour prendre les eaux. > Notez qu'il accusait les montagnards d'ivrognerie; aussi trouva-t-il que la cave était le plus bel endroit de l'abbaye.

Trois siècles plus tôt, dans une hôtellerie voisine, mis en belle humeur par le même petit vin, le châtelain de Mauvezin racontait à Froissart comment cette vieille forteresse avait dû se rendre au duc d'Anjou faute d'eau, quoiqu'elle eût du vin en abondance.

M. de Froideur n'eut pas d'autres plaisirs que ceux de la table pendant ces laborieuses pérégri-

nations, dont il consacrait les heures libres à ses travaux particuliers.

Les visites des bois de la plaine, de la montagne Noire et des Pyrénées orientales n'avaient donné lieu à aucun incident qui méritât d'être signalé. Il n'en fut pas de même pour les Pyrénées centrales, où tout parut si nouveau et si extraordinaire à M. de Froidour qu'il crut devoir en informer son procureur, M. de Héricourt, dans quatre lettres où, pas à pas et jour par jour, sont consignées les observations les plus exactes et les plus minutieuses. Les livres de voyage, si communs de nos jours, renferment des renseignements économiques plus circonstanciés, mais aucun n'est aussi curieux que cet itinéraire. Il montre dans quel esprit et avec quel soin les visites furent faites. Sa lecture fournit au procureur du roi et aux autres membres du tribiinal de la Réformation des éclaircissements sans lesquels ils auraient été incapables de rendre leurs jugements en connaissance de cause,- malgré les procès- verbaux de visites. Aussi peut-on dire que jamais portrait ne fut plus ressemblant que celui dans lequel M. de Froidour se peint lui-même en ces termes : « Je suis un homme curieux qui s'est appliqué à tout voir et à tout connaître, afin que rien ne pât échapper à sa connaissance ^ >