DEVISE DE TRAVAIL

Projet de cartouche.

et lui mit le pinceau à la main, mais sans modifier sa tournure d’esprit et sans changer son caractère.

De sa première vocation i! lui était resté, outre son admirable voix, des allures quelque peu théâtrales, une grande liberté de mœurs, des tendances légèrement bohèmes, un fonds inépuisable de gaieté, et, bien qu’il eut dépassé la soixantaine, un goût très prononcé pour les mystifications, alors beaucoup plus â la mode que de nos jours.

Au fond, c’était un excellent homme que le « père Cicéri », comme l’appelaient les artistes et ses collaborateurs. ]\Iais son obligeance, sa bonté toute paternelle, à laquelle ceux qui l’ont connu se plaisent â rendre hommage, n’étaient pas exemptes d’une certaine brusquerie. Il était en outre absolument dépourvu de cette dignité froide, de cette réserve diplomatique, de cette austère tenue qui distinguent nos

L’OELVKE DK l'.-V. (iALLA\D.

peintres contemporains, et que, du reste, ne pratiquaient guère leurs précurseurs de la Restauration et du règne de Louis-Pliilippe.

Cicéri avait épousé une fille du célèbre miniaturiste Isabey, qui avait, lui aussi, débuté par la décoration, et qui, tout en restant le portraitiste attitré des souverains, avait été successivement maître de dessin de Marie-Louise, ordonnateur des fêtes et cérémonies de la Cour, peintre du Cabinet du roi, conservateur honoraire des Musées royaux. Or le vénérable et cher auteur des Causeries sur les artistes de mon temps rapporte qu’ Isabey, bien qu’âgé de quatre-vingts ans, ne manquait pas de descendre son escalier en se laissant glisser à cheval sur la rampe. Par la gravité du beau-père, on peut juger du sérieux du gendre. Cicéri, à cause de sa jambe, évitait toute gymnastique désordonnée, sauf dans l’exercice du patin où il était passé maître; mais, adorant les charges d’atelier, il résistait rarement au plaisir de donner à son joyeux personnel de petites représentations gratuites, aux dépens des « gêneurs » qui venaient le déranger dans ses travaux, se plaisant â se montrer, vis-à-vis d’eux et suivant les circonstances, ou affable à l’excès ou terrible et farouche.

Parmi ces « gêneurs », ceux qu’il éconduisait le plus aimablement étaient les élégants, les mirliflores, les lions, suivant le terme alors à la mode, qui considéraient comme étant de bon ton de courir les ateliers des artistes. A ceux-là, surtout s’ils étaient munis d’introductions officielles, il ne faisait grâce de rien. Il les forçait à s’accroupir pour voir le bas du décor qu’on exécutait, puis, tout en leur prodiguant des explications dilfuses, il les obligeait à gravir jusqu’au faîte de l’ouvrage, les ^promenant successivement sur tous les ponts, auxquels ses peintres avaient soin d’imprimer des oscillations inquiétantes.

Le malheureux, étourdi par ce flux de paroles, ballotté, pris de vertige, sentant le sol manquer sous ses pas, craignant de se voir, à tout instant, précipiter de ces hauteurs aériennes, ne manquait pas de s’appuyer aux toiles encore fraîches ou de se rattraper aux rampes volontairement salies. C’est assez dire que, quand il se retrouvait sur le plancher, sa toilette laissait fort à désirer et que son habit était diapré des nuances de l’arc-en-ciel. Bienheureux encore si le trop gracieux cicérone, pour capter l’attention de son aimable visiteur, ne le prenait délicatement par le revers de son habit, ou ne posait amicalement sur le devant de sa chemise — on portait alors des gilets outrageusement ouverts — ses doigts préalablement maculés de terre de Sienne ou de jaune de chrome. Tout cela était fait avec un si chaud empressement, un sérieux si convaincu, une si parfaite bonhomie qu’il était impossible de se fâcher. Mais, notre élégant parti, on était sur de ne plus jamais le revoir.

Avec les malheureux peintres sans ouvrage, avec les quémandeurs de travail, autre race de « gêneurs » , Cicéri ne se donnait pas tant de peine pour obtenir un résultat identique. Au moment où M. Galland, suivi de son fils, pénétrait dans l’atelier, le vieux maître était justement aux prises avec un de ces solliciteurs.

— Et comme ça, disait-il, en fronçant le sourcil, à un grand gaillard pauvre-