CHAPITRE III

L'Imagination.

LA poésie de Swinburne, d'un vol que soutient l'enthousiasme, plane, domine les objets, les illumine plutôt qu'elle ne les peint; sa langue, souvent abstraite, ferait douter de sa puissance d'imagination si l'on ne se rappelait Atalante, les premiers Poèmes et Ballades, Tristram et maint passage de ses drames.

L'imagination reproductrice ou plastique, sans être la faculté maîtresse du poète, suffit aux exigences de l'expression. Il observe la ligne et l'immobile contour, dessine d'un trait sûr le chien couché aux pieds d'Yseult :

But that same night in Cornwall oversea Couched at queen Yseult's hand, against her knee With keen kind eyes that read her whole heart's pain Fast at wide watch lay Tristram's hound Hodain.

(Tristram, V.)

Mieux encore il rend, par le rythme et la syntaxe, le mouvement et le geste d'Artémis vidant ses carquois :

Corne with bows bent and with emplying of quivers

Maiden most perfect, lady of light (Atalanta.)

ou la nymphe haletante « dont les seins se tendent et s'abaissent en soupirs »,

Her bright breast shortening into sighs (Atalanta.)

ou le mouvement et le bruit, quand il montre l'eau s'engloutissant aux bouches arrondies des amphores :

I name you, daughter of this man the king Who dipping deep smooth pitchers of pure brass Under the bubbled wells, till each round lip Stooped with loose gurgle of waters incoming (l) .

Mais le plus souvent, la vision de Swinburne, rapide, kaléidoscopique, nullement sculpturale se manifeste par un enchevêtrement de sensations reflétées, réverbérées l'une par l'autre qu'eût blâmé l'ancienne rhétorique. Le tumulte d'un départ pour la chasse dans Atalante évoque dans la brume du matin « la vapeur de coursiers, des éclats de brides ou de roues, du feu, des parcelles d'aurore qui se déchire, de la poussière que fend une dure lumière, des lances qui brillent et biaisent comme des pointes d'yeux de bête sauvage... » (2) .

Ces images « synesthétiques » prêtent au langage l'effet total ou simultané de la peinture ; elles rendent un émoi complexe; Remy de Gourmont les justifiait en parlant de Chateaubriand : <( Il nous est impossible de dissocier les images doubles ou triples qui naissent en même temps à l'idée d'un fait en nos cerveaux troublés par des sensations tumultueuses, comme il était impossible à Homère d'opérer une association qui maintenant se fait toute seule et malgré nous » (3) .

L'imagination créatrice ou libre ne se borne plus à reproduire le réel, mais forme des représentations nouvelles par métaphore ou comparaison : notre poète évoque moins les objets par des ressemblances extérieures qu'il ne fait naître un sentiment, la couleur d'une idée. Le symbolisme apparaît

(') At Eleusis, notez l'inversion incoming montrant les eaux qui s'engouffrent.

(*) Atalante, p. 17; cf. les lézards du Lac de Gaube et maint autre exemple dans notre chapitre sur la Nature.

(n) R. df. Gourmont. Problème du Style. 91. 101.