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n’en revenait point. Puis, un ravissement noya sa face large, il dodelina de Ja tête, il éclata d’un rire doux et invincible, en répétant à dix Fee RORREE — C'est comique... c’est comique.. SR Toute sa queue, derrière lui, se TE se qu'il n’imaginait rien autre, pour dire l'adoration où il était de lui-même.

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Mais il y eut un léger émoi : Bongrand, qui se pro-

menait, 125 mains derrière le dos, les yeux vagues,

venait de tomber sur Chambouvard; et le public, s'écartant, chuchotait, s’intéressait à la poignée de main écnengée par les deux artistes célèbres, l’un court et sanguin, l’autre grand et frissonnant. On entendit des mots de bonne camaraderie : « Toujours des merveilles! — Parbleu! Et vous, rien cette année ? — Non, rien, Je me repose, je cherche. —

: Allons donc! farceur, ça vient tout seul. — Adieu!

— Adieu ! » Déjà, Chambouvard, accompagné de sa cour, s'en allait lentement au travers de la foule, avec des regards de monarque heureux de vivre; pendant que Bongrand, qui avait reconnu Claude et ses amis, s’approchait d'eux, les mains fébriles, et leur dési-

gnait le sculpteur d’un mouvement nerveux du men-

ton, en disant:

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— En voilà un gaillard que j'envie ! Toujours croire qu'on fait des chefs-d’œuvre!

Il complimenta Mahoudeau de sa Vendangeuse, se montra paternel pour tous, avec sa large bonhomie,

son abandon de vieux romantique rangé, décoré. Puis, s'adressant à Claude :

— Eh bien! qu'est-ce que je vous disais? Vous avez vu, là-haut... Vous voici passé chef d'école.

— Ah! oui, répondit Claude, ils m'arrangent.… C'est vous, notre maître à tous.

Bongrand eut son geste de vague souffrance, et il

se sauva, en disant :

— Taisez-vous donc! je ne suis pas même mon

maître!

Un moment encore, la bande erra dans le jardin. On était retourné voir la Vendangeuse, lorsque Jory

s’aperçut que Gagnière n’avait plus Irma Bécot à son

bras. Ce dernier fut stupéfait : où ‘diable pouvait-il l'avoir perdue? Mais quand Fagerolles Ini eut conté qu’elle s’en était allée dans la foule, avec deux messieurs, il se tranquillisa ; et il suivit les autres, plus léger, soulagé de cette bonne fortune qui l'ahurissaït. Maintenant, on ne circulait qu'avec peine. Tous

. les bancs étaient pris d'assaut, des groupes barraïent

les allées, où la marche lente des promeneurs s’arrêtait, refluait sans cesse autour des bronzes et des

marbres à succès. Du buffet encombré sortait un

gros murmure, un bruit de soucoupes et de cuillers, qui s'ajoutait au frisson vivant de l'immense nef. Les moineaux étaient remontés dans la forêt des charpéntes de fonte, on entendait leurs petits cris aigus, le piaillement dont ils saluaient le soleil à son déclin, sous les vitrés chaudes. I] faisait lourd, | une tiédeur humide de serre, un air immobile, affadi d’une odeur dé terreau fraichement remué. Et, dominant cette houle du jardin, le fracas des salles du premier étage, le rouléemerit dés pieds sur les plan-. chers de fer, ronflait toujours, avec sa clameur de tempête battant la côte. | RSS Claude, qui percevait nettément ce : grondement Fa d'orage, finissait par n'avoir que lui, déchaîné et bur-. gs lant, dans les oreilles. C'étaient les gaietés de la foule, LR dont les huées et les rires soufflaient en ouragan de- se: vant son tableau. Il eut un geste énervé, ils ÉCHALES — Ah! çà, qu'est-ce que nous fichons, ici? Moi, je #. ne prends rien au buffet, ça pue l'Institut. . Allons 2: boire une chope dehors, voûlez-vous ? 4 Tous sortirent, les Jambes cassées, la face tirée et méprisante. Dehors, ils respirèrent bruyamment, | d'un air de délices, en rentrant dans la bonne nature ;

printanière. Quatre heures sonnaient à reine, le.

au ES RER" È

- soleil oblique enfilait les Champs-Élysées; et tout flambait, les queues serrées des équipages, les feuillages neufs des arbres, les gerbes des bassins qui jaillissaient et s'’envolaient en une poussière d'or. - D'un pas de flÂnerie, ils descendirent, hésitèrent, s’échouèrent enfin dans un petit café, le Pavillon de la Concorde, à gauche, avant la place. La salle était si étroite, qu'ils s’attablèrent au bord de la contreallée, malgré le froid tombant de la voûte des feuilles, déjà touffue et noire. Mais, après les quatre rangées de marronniers, au delà de cette bande d'ombre verdâtre, ils avaient devant eux la chaussée ensoleillée de l’avenue, ils y voyaient passer Paris à travers une gloire, les voitures aux roues rayonnantes comme des astres, les grands omnibus Jaunes plus dorés que des chars de triomphe, des cavaliers dont les mon- tures semblaient jeter des étincelles, des piétons qui setransfiguraient et resplendissaient dans la lumière. Et, durant près de trois heures, en face de sa chope restée pleine, Claude parla, discuta, dans une fièvre croissante, le corps brisé, la tête grosse de toute la peinture qu'il venait de voir. C'étail, avec les camarades, l’habituelle sortie du Salon, que, cette annéelà, passionnait encore la mesure libérale de l’Empereur : un flot montant de théories, une griserie d'opiniôns extrêmes qui rendait les langues pâteuses, toute, la passion de l’art dont brülait leur jeunesse. * — Eh bien! quoi? criait-il, le public rit, il faut faire l'éducation du public. Au fond, c’est une vic toire. Enlevez deux cents toiles grotesques, et notre RE enfonce le leur. Nous avons la bravoure et l’audace, nous sommes l'avenir. . Oui, oui, on verra ppiuse tard, nous le tuerons, leur Salon. Nous y entre. rons en conquérants, # Coups de chef-d'œuvre... Ris

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donc, ris donc, grande bête de Paris, jusqu à ce que tu tombes à nos genoux!

Et, s'interrompant, il montrait d'un geste prophétique l’avenue triomphale, où roulaient dans le soleil le luxe et la joie de la ville. Son geste s’élargissait, … descendait jusqu’à la place de la Concorde, qu'on apercevait en écharpe, sous les arbres, avec une de ses fontaines dont les nappes ruisselaient, un bout fuyant de ses balustrades, et deux de ses statues, Rouen aux mamelles géantes, Lille qui avance l’énormité de son pied nu.

— Le plein air, ça les amuse! reprit-il. Soit! puisqu'ils le veulent, le plein air, l’école du plein air! Hein? c'était entre nous, ça n’existait pas, hier, en dehors de quelques peintres. Et voilà qu'ils lancent le mot, ce sont eux qui fondent l’école... Oh! je veux bien, moi. Va pour l’école du plein air! |

. Jory s’allongeait des claques sur les cuisses. à

—— Quand je te disais! J'étais sûr, avec mes arti- . 2 cles, de les forcer à mordre, ces crétins! Ce que nous À allons les embêter, maintenant! : +4

Mahoudeau chantait victoire, lui aussi, en ramenant . continuellement sa Vendangeuse, dont il Et ” les hardiesses à Chaîne silencieux, qui seul écoutait ; tandis que Gagnière, avec la raideur des timides. 4

lâchés au travers de la théorie pure, parlait de guil 2 lotiner l'Institut: et Sandoz, par sympathie enflam- + mée de Farihee et Dubuche, cédant à la conta- É gion de ses amitiés révolutionnaires, s'exaspéraient, tapaient sur la table, avalaient Paris, dans chaque gorgée de bière. Très calme, Fagerolles gardait son : sourire, Il les avait suivis HS amusement, par le sin- 4 gulier plaisir qu'il trouvait à pousser les camarades

dans des farces qui tourneraïent mal. Pendant qu il à

fouettait leur esprit de révolte, il prenait justement

là ferme résolution de travailler désormais à obtenir lc prix de Rome : cette journée le décidait, il jugeait imbécile de compromettre son talent davantage.

Le soleil baissait à l'horizon, il n’y avait plus qu'un flot descendant de voitures, le retour du Bois, dans l'or pâli du couchant. Et la sortie du Salon devait s'achever, une queue défilait, des messieurs à tête de critique, ayant chacun un catalogue sous le bras.

. … Gagnière s’enthousiasma brusquement.

— Ah! Courajod, en voilà un qui a inventé le paysage! Avez-vous vu sa Mare de Gagny, au Luxembourg?

— Une merveille! cria Claude. Il y a trente ans que c’est fait, et on n’a encore rien fichu de plus solide... Pourquoi laisse-t-on ça au Luxembourg? Ça devrait être au Louvre.

— Mais Courajod n’est pas mort, ait Fagerolles.

— Comment! Courajod n’est pas mort! On ne le voit plus, on n’en parle plus. |

Et ce fut une stupeur, lorsque Fagerolles affirma que le maître paysagiste, âgé de soixante-dix ans, vivait quelque part, du côté de Montmartre, retiré dans une petite maison, au milieu de poules, de canards et de chiens. Ainsi, on pouvait se survivre, il y avait des mélancolies de vieux artistes, disparus avant leur mort. Tous se taisaient, un frisson les avait pris, lorsqu'ils aperçurent, passant au bras d’un ami, Bongrand, la face congestionnée, le geste inquiet, qui leur envoya un salut; et, presque derrière lui, ‘au milieu de ses disciples, Chambouvard se montra, riant très haut, tapant les talons, en maipie tre absolu, certain de l’éternité.

— Tiens! tu nous lâches? demanda Mahoudeau à Chaîne, qui se levait.

L'autre mâchonna dans sa barbe des paroles.

sourdes; et il partit, après avoir distribué des poignées de main. | 3

— Tu sais qu'il va encore se payer {a sage-femme, dit Jory à Mahoudeau. Oui, l'herboriste, la femme aux herbes qui puent..… Ma parole! j'ai vu ses yeux flamber tout d’un coup; ça le prend comme une rage de dents, ce garçon; et regarde-le courir, là-bas.

Le sculpteur haussa les épaules, au filieu des . rires. % E.

Mais Claude n’entendait point. Maintenant, il en-

treprenait Dubuche sur l'architecture. Sans doute, ce n'était pas mal, cette salle de Musée, quil exposait; seulement, ça n’apportait rien, on y retrouvait une patiente marqueterie des formules de l'École. : Est-ce que tous les arts ne marchaient pas de front? 5 est-ce que l’évolution qui transformait la littérature, la peinture, la musique même, n'allait pas renouve- 4 ler l'architecture. Si jamais l'architecture d’un siècle : devait avoir un style à elle, c'était assurément celle du siècle où l’on entrerait bientôt, un siècle neuf, un. terrain balayé, prêt à la reconstruction de tout, un champ fraîchement ensemencé, dans lequel pous-: serait un nouveau peuple. par terre, les temples grecs qui n'avaient plus leurs raisons d'être sous La notre ciel, au milieu de notre société! par terre, les. a cathédrales gothiques, puisque la foi aux légendes” était morte! par terre, les colonnades fines, les den- s “a

El à Cp

telles ouvragées de la Renaissance, ce renouveau antique greffé sur le moyen-âge, des bijoux d art où. notre démocratie ne pouvait se loger! Et il voulait, il réclamait avec des gestes violents la formule archi

tecturale de cette démocratie, l'œuvre de pierre qui. l'exprimerait, l'édifice où elle serait chez elle, Huèts

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L'ŒUVRE. he |

qie chose d'’immense et de fort, de simple et de

grand, ce quelque chose qui s’indiquait déjà dans

nos gares, dans nos halles, avec la Solide élégance

de leurs charpentes de fer, mais épuré encore, haussé

jusqu’à la beauté, disant lagrandeurdenosconquêtes.

— Eh! oti, eh! oui! r répétait Dabuche, gagné par sa fougue. C'est ce que je veux faire, tu verras ün jour... Donne-moi le temps ‘d'arriver, ‘et np je serai hbre, ah! quand je serai libre!

La nuit venait, Claude s’animaït de plus en plus, dans l’énervement de sa passion, d’une abondance, d’une éloquence que les camarades ne Jui connais- Saient pas. Tous s’excitaient à l'écouter, finissaient par s'égayer bruyamment des mots extraordinaires qu'il lanÇait ; et Tui-même, étant revenu sur son tableau, en parlait avec une gaieté énorme, faisait la

2 Pues des bourgeois qui regardaient, imitait la Re bête des rires. Sur l'avenue, couleur de cen-

dre, on ne voyait plus filer que les ombres de rares voitures. Là contre-allée était toute noire, un froïd

de glace tombait des arbres. Seul, un chant perdu

sortait d'un massif de verdure, derrière le café,

quelque répétition au Concert de l'Horloge, la voix sentimentale d’une fille s’essayant à la romance.

— Ah!‘ m'ont-ils amusé, les idiots! cria Claude dans un dernier éclat. Entendez-vous, pour cent mille francs, je ne donnerais pas ma journée!

Ilse tut, épuisé. Personne n’avait plus de salive. Un

sifence régna, tous grelottèrent sous l’haleine glacée :

qui passait. Et ils se séparèrent avec dés poignées de

main lasses, dans une sorte de stupeur. Dubucne

dinait en ville. Fagerolles avait un rendez- -vous. Vai-

nement, Jory, Mahoudeau et Gagnière voulurent

; ténor Claude chez Foucart, un restaurant à vingt-

cinq sous : déjà Sandoz l’'emmenait à son bras, inquiet de le vcir si gaï. | — Allons, viens, j'ai promis à ma mère de rentrer. Tu mangeras un morceau avec nous, et ce sera . gentil, nous finirons la journée ensemble. VC Tous deux descendirent le quai, le long des Tuileries, serrés l’un contre l’autre, fraternellement. Mais, au pont des Saints-Pères, le peintre s'arrêta net. — Comment, tu me quittes! s’écria Sandoz. Puisque tu diînes avec moi!

— Non, merci, j'ai trop mal à la tête... Je rentre me coucher. | Et il s’obstina sur cette excuse. = — Bon! bon! finit par dire l’autre en souriant, on ne te voit plus, tu vis dans le mystère... Nas mon vieux, je ne veux pas te gêner. : SE Claude retint un geste d'impatience, et, laissant on ami passer le pont, il continua de filer tout seul. | par les quais. Il marchaït les bras ballants, le nez à terre, sans rien voir, à longues enjambées de som- A nambule que l'instinct conduit. Quai de Bourbon, % devant sa porte, il leva les yeux, étonné qu'un fiacre = attendit là, arrêté au bord du trottoir, lui barrant le * chemin. Et ce fut du même pas mécanique qu’ il entra chez la concierge, pour prendre sa clef. e — Je l'ai donnée à cette dame, cria madame 74 Joseph du fond de la loge. Cette dame est là- haut. 2 — Quelle dame? demanda-t-il effaré. ER — Cette jeune personne... Voyons, vous . * bien? celle qui vient toujours. crave I ne savait plus, il se décida à monter, dans une confusion extrême d'idées. La clef se trouvait sur la. “ porte, qu'il ouvrit, puis qu'il referma, sans hâte. Claude resta un moment immobile. Hors avait

envahi l'atelier, une ombre violâtre qui pleuvait de la baie É en un mélancolique crépuscule, noyant les choses. Il ne voyait plus nettement le parquet, où les meubles, les toiles, tout ce quitraînait vaguement, semblait se fondre, comme dans l'eau dormante d'une mare. Mais, assise au bord du divan, se détachait une forme sombre, raidie par l'attente, anxieuse et désespérée au milieu de cette agonie du jour. C'était Christine, il l'avait reconnue.

- Elle tendit les mains, elle murmura d’une voix basse et entrecoupée :

— Ïl y a trois heures, oui, trois heures que je suis là, toute seule, à écouter. hs sortir de là-bas, j'ai pris une voiture, et je ne voulais que venir, puis rentrer vite. Mais je serais restée la nuit entière, je ne pou-

vais pas m'en aller, sans vous avoir serré les mains.

Elle continua, elle dit son désir violent de voir le

tableau, son escapade au Salon, et comment elle était tombée dans la tempête des rires, sous les