PRET PORT

— Depuis quand ?

— Trois mois.

— Et vous couchez ensemble ?

— Oui.

Claude éclata d’un grand rire. Ah! par exemple, il fallait des caboches joliment dures! Et à propos de quoi cette brouille? Mais, vexé, Mahoudeau s’empor-

{ait contre cette brute de Chaîne. Est-ce qu'un soir,

rentrant à l’improviste, il ne l'avait pas surpris avec Mathilde, l'herboriste d'à côté, en chemise tous les deux, mangeant un pot de confiture ! Ce n’était pas l'affaire de la trouver sans jupon : ça, il s’en fichait; seulement, le pot de confiture était de trop. Non! jamais il ne pardonnerait qu'on se payât salement

des douceurs en cachette, lorsque lui mangeait son pain sec ! Que diable, on fait comme pour la femme, on partage |

Et il y avait bientôt trois mois que la rancune durait, sans une détente, sans une explication. La vie

s'était organisée, ils réduisaient les rapports stricte-

ment nécessaires aux courtes phrases, charbonnées

le long des murs. D'ailleurs, ils continuaient à n'avoir

qu'une femme comme ils n’avaient qu’un lit, après être tacitement tombés d'accord sur les heures de

chacun d’eux, l'un sortant quand venait le tour de

l’autre. Mon Dieu ! on n’avait pas besoin de tant par-

ler dans l'existence, on s ‘entendait tout de même. Cependant, Mahoudeau, qui achevait de charger le

poêle, se soulagea de tout ce qu’il amassait.

- — Eh bien! tu me croiras si tu veux, mais quand

on crève la faim, ce n’est pas désagréable oe ne

jamais s'adresser la parole. Oui, on s’abrutit dans

lesiience, c’est comme un empâtement qui calme un

peu les maux d'estomac... Ah! ce Chaïne, tu n'as pas

idée de son fond paysan! Lorsqu'il a eu mangé son dernier sou, sans arriver à gagner avec la peinture la fortune attendue, il s’est lancé dans le négoce, un petit négoce qui devait lui permettre d'achever ses études. Hein? très fort, le bonhomme! et tu vas voir son plan : il se faisait envoyer de l'huile d'olive de Saint-Firmin, son village, puis il battait le pavé, il plaçait l'huile dans les riches familles provencales, qui ont des positions à Paris. Malheureusement, ça n’a pas duré, il est trop rustre, il s’est fait mettre à la porte de partout... Alors, mon vieux, comme il reste une jarre d'huile dont personne ne veut, ma foi! nous vivons dessus. Oui, les jours où nous avons du pain, nous trempons notre pain dedans.

Et il montra la jarre, dans un coin de la boutique. L'huile avait coulé, la muraille et Le sol CHE noirs de larges taches grasses. +

Claude cessa de rire. Ah! cette misère, quel découragement! comment en vouloir à ceux qu'elle … écrase? Il se promenait par l'atelier, ne se fâchait plus contre les maquettes aveulies de concessions, tolérait l’affreux buste lui-même. Et il tomba ainsi sur une copie que Chaîne avait faite au Louvre, un Mantegna, rendu avec une sécheresse d'’exactitude . extraordinaire. “ |

— L'animal! murmura-t-il, c’est presque ça, ja- . mais il n’a fait mieux... Peut-être n'’a-t-il que le tort d’être né quatre siècles trop tard.

Puis, la chaleur devenant forte, il Ôta son paletot, en ajoutant : \

— Il est bien long à aller chercher sontabac.

— Oh! son tabac, je le connais, dit Mahoudeau, qui s'était mis à son buste, fouillant les favoris. Il « est là, derrière le mur, son tabac... Quand il me voit

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occupé, il file trouver Mathilde, parce qu'il croit voler sur ma part... Idiot, va!

— Ça dure donc toujours, les amours avec elle ?

— Oui, une habitude ! Elle ou une autre ! Et puis, c'est elle qui revient... Ah! grand Dieu! elle m'en donne encore de trop!

Du reste, il parlait de Mathilde sans colère, en disant simplement qu'elle devait être malade. Depuis la mort du petit Jabouille, elle était retombée à la dévotion, ce qui ne l’'empêchait pas de scandaliser le quartier. Malgré les quelques dames pieuses qui continuaient à acheter chez elle des objets délicats et intimes, pour éviter à leur pudeur le premier embarras de les demander autre part, l’herboristerie périclitait, la faillite semblait imminente. Un soir, la Compagnie du Gaz lui ayant fermé son compteur, pour défaut de paiement, elle était venue emprunter

: chez ses voisins de l’huile d'olive. qui d’ailleurs avait pe |

refusé de brûler dansles lampes. Elle ne payait plus personne, elle en arrivait à s'éviter les frais d’un ouvrier, en confiant à Chaîne la réparation des injecteurs et des seringues que les dévotes lui rapportaient, soigneusement dissimulés dans des journaux. On prétendait même, chez le marchand de vin d’en face, qu'elle revendait à des couvents des canules qui avaient servi. Enfin, c'était un désastre, la boutique mystérieuse, avec ses ombres fuyantes de soutanes, ses chuchotements discrets de confession- nal, son encens refroidi de sacristie, tout ce qu’on y remuait de petits soins dont on ne pouvait parler à voix haute, glissait à un abandon de ruine. Et la misère en était à ce point, que les herbes séchées du plafond grouillaient d'araignées, et que des sangsues, crevées, déjà vertes, surnageaient dans les bocaux.

— Tiens! le voilà, reprit le sculpteur. Tu vas la voir arriver derrière lui.

Chaîne, en effet, rentrait. Il sortit avec affectation un cornet de tabac, bourra sa pipe, se mit à fumer : devant le poêle, dans un redoublement de silence, comme s’il n’y avait eu personne là. Et, tout de suite, Mathilde parut, en voisine qui vient dire un petit bonjour. Claude la trouva maigrie encore, la face éclaboussée de sang sous la peau, avec ses yeux de flamme, sa bouche élargie par la perte de deux autres dents. Les odeurs d’aromates qu’elle portait toujours dans ses cheveux dépeignés, semblaient rancir ; ce n’était plus la douceur des camomilles, la fraicheur des anis; et elle emplit la pièce de cette . menthe poivrée, qui paraissait être son haleine, mais tournée, comme gâtée par la chair meurtrie qui la soufflait.

— Déjà au travail! cria-t-elle. Laon mon bibi.

Sans s'inquiéter de Claude, elle embrassa Mahoudeau. Puis, elle vint serrer la main du premier,avec cette impudeur, cette façon de jeter le ventre en avant, qui la faisait s'offrir à tous les hommes. Et 4 elle continua : T4

— Vous ne savez pas, j'ai retrouvé une boîte de is et nous allons nous la payer pour deu ner... Hein ? c'est gentil, partageons! mt

ee Se dit le sculpteur, ça m'empâte, j ‘aime mieux fumer une pipe.

. , voyant Claude remettre son paletot :

— Tu PA ?

__ — Oui, j'ai hâte de me dérouiller, de respirer un. 221 . peu l'air de Paris. 6

Pourtant, il s’attarda quelques minutes encore à

regarder Chaîne et Mathilde qui se gavaient de gui-