DE M. HENRI ROCH

avec |Vl"ie la Dachessc de Condot».

M. Henri Roch avait autant de sortes de réputations qu'il y a de quartiers dans Paris : au Palais-Royal, on le prenait pour un amateur du beau sexe ; aux Tuileries, il passait pour un philosophe : ses propos, ses liaisons et la sagesse de sa conduite lui méritèrent cet honneur; dans le faubourg- Saint-Germain, on le regardait comme un dévot.

Ce qui lui valut cette réputation, dont il ne se doutait pas et dont il n'était pas digne, furent quelques visites de bienséance qu'il fit à M. le duc de Gorgnon, chez qui se réunissaient les béats et béates du quartier, pour s'e*itretenir du prédicateur, du confesseur et du saint du jour, du purgatoire, du jugement, de la mort, de l'enfer et de beaucoup d'autres choses, toutes de cette espèce et toutes fort amusantes. Moins M. Henri Roch avait parlé dans ce tripot, qui s'appelait rassemblée des Saints, plus on l'avait jugé un homme intérieur, un vrai dévot.

M'ne la duchesse de Gondor, qui l'avait vu dans cette assemblée, le fit prier de la venir voir.

— Vous ctes, lui dit-elle en le recevant, un homme à bonnes œuvres, et voilà pourquoi je désire passer une journée avec vous. Je suis seule, mais tout à fait seule; mon mari est parti ce matin pour la campagne; mes femmes m'ont demandé la permission d'aller au Calvaire pour faire leur bon jour, et je compte sur vous pour m'aider à faire mes exercices de dévotion.

A ces mots d'exercices et de dévotion, M. Henri Roch fut au moment de dire qu'il n'y entendait rien ; mais, pendant que la duchesse parlait, il la reg-ardait, il voyait une femme jeune et belle; il la plaignait d'être dévote, mais il admirait en elle deux grands yeux noir-bleu, qu'elle baissait modestement, un front très découvert et sur lequel régnaient en arc deux grands sourcils — que Lagrénée (i) n'aurait pu mieux dessiner. Ses dents étaient deux rangées de perles. Son teint était aussi frais que celui d'une rose à demi éclose. Sous son mouchoir, il soupçonnait deux de ces trésors tels qu'on en trouve rarement et tels que n'en ont jamais vus M. de Rhuillières (2), ni M. Greuze (3), lui-même, qui en a beaueoup vu.

Ce serait là, pensait M. Henri Roch, une belle conversion à faire. « Avec une dévote, soyons dévot; il n'y a pas grand mal à cela; c'est une petite comédie à jouer; voyons quel en sera le dénouement. »

— Je ferai, répondit-il, tout ce que madame la duchesse jugera à propos d'ordonner, heureux, et très heureux, si je puis lui être utile.

— Ah ! Monsieur, répliqua Madame, que vous êtes honnête! Les gens d'esprit sont toujours polis ! Je m'attendais bien à cette complaisance de votre part, et je vois avec plaisir que je ne me suis pas trompée ; mais je m'aperçois que vous avez bien chaud.

(i) Voir les notes pag-es 61 et suiv.

EXEUCICES DE DEVOTION DE M. HENRI ROCII 23

— Cela est vrai, Madame; je suis venu un peu vite.

— Pauvre g-arçou ! j'ai aussi prodigieusement chaud; mais si je me trompe, vous suez.

— Gela est encore vrai. Le temps est lourd et pesant, et je suis venu à pied des Tuileries jusqu'ici.

— Pauvre garçon ! vous aurez mes chevaux pour vous en retourner; et moi aussi, je sue horriblement; vous avez Pair bien fatigué.

— Un peu. Madame, mais cela passera.

— Pauvre garçon ! vous me faites pitié. Je tremble que vous ne preniez quelque maladie. Savez-vous ce qu'il faut faire? Entrez dans ce petit cabinet : vous y trouverez chemise, robe de chambre, caleçon, pantoufles et bas du matin.

— Mais, Madame...

— Quoi ! Madame ! il faut être dévot et point scrupuleux. Allez! mettez-vous à votre aise; voulez-vous que j'aie à me reprocher de vous avoir procuré une pleurésie? Le mal de la mort! J'en mourrais de chagrin! Vous en serez d'ailleurs plus commodément pour m'aider à faire mes exercices de dévotion. Nous n'avons pas à craindre de donner du scandale, nous sommes seuls. Ne vous l'ai-je pas dit? Souvenez-vous-en donc.

M. Henri Roch obéit, et l'instant d'après il reparut en robe de chambre.

— J'aime à vous voir comme cela, lui dit Madame; avez-vous un peu moins chaud? vous êtes bien essuyé? Ce n'est pas tout; écoutez-moi : on m'avait préparé un bain; je ne veux pas le prendre, il m'affaiblirait trop. Sans façon, allez vous mettre dedans.

— Mais, Madame...

— Quoi ! encore Madame ! Laissez-vous faire ! allez prendre ce bain; je le veux! Quand vous n'y resteriez que dix minutes, cela vous délassera, et j'en aurai moins

24 l'œuvre de l'abbé de voisenon

de crainte que vous ne tombiez malade. Point de raisonnement et faites ce que je vous dis.

M. Henri Roch obéit : il se rend au cabinet des bains. Ce cabinet était à côté d'un boudoir, où M"io la duchessse entra presque aussitôt pour changer de chemise. La porte qui était entr'ouverte laissa à M. Henri Roch la liberté de tout observer. Ses yeux n'avaient encore rien vu d'aussi beau et d'aussi éclatant; la vérité pouvait assurer de M'^e ja duchesse et de toutes les formes de son corps ce que la Fable a raconté de celui de Vénus.

Au sortir du bain, M. Henri Roch alla la rejoindre.

— Avant de déjeuner, dit-elle, nous réciterons l'oraison de saint Christophe, le patron de mon mari. C'est mon usage depuis que je suis avec lui et je n'y ai jamais manqué. C'était un grand saint que ce saint Christophe I Dites, cela n'est-il pas vrai?

— 0ui, Madame, et son épouse devait être une bien grande femme !

— Oh! c'est ce que je ne sais pas, réplique Madame en lui présentant un chocolat délicieux. Le parfum de la vanille dont il était ambré flattait agréablement l'odorat.

— Quand l'estomac est content, lui disait-elle, on prie Dieu avec plus de dévotion.

Après ce déjeuner restaurant, on entra dans le boudoir, qui était d'un simple bois d'acajou; pour tout meuble, on voyait dans une niche une ottomane d'un satin violet. Les rideaux, les cordons, les galons, les glands, les franges, les houppes étaient assortis à ce meuble; aux côtés de cette niche étaient deux prie-Dieu garnis de leurs coussins.

— C'est ici, dit Madame, que nous ferons nos exercices spirituels, et nous n'y serons point interrompus : personne n'y entre sans être appelé.

Tout en donnant cette instruction à M. Henri Roch,

elle sort d'une petite bibliothèque les Méditations du révérend père Groiset.

— Avant de commencer notre lecture, dit-elle, recueillons-nous un moment. Voilà votre prie-Dieu et voici le mien.

On se met à genoux; après quelques minutes de recueillement, M. Henri pousse un grand soupir et s'écrie :

— Dieu ! qu'elle est belle !

— De la beauté de qui parlez-vous donc? lui demande M'"« la duchesse.

— Hélas ! répond-il, mon esprit s'est élevé un moment jusqu'au ciel; j'ai cru être avec les anges et contempler avec eux les beautés de la sainte Vierg-e !

— A la bonne heure! dit-elle; j'avais pensé que vous vouliez parler de ma beauté! Je vous en prie, rien de profane dans nos exercices. Je ne suis pas belle et nous ne sommes ici que pour prier et pour nous sanctifier. Dieu nous voit et nous ne devons rien faire ni dire qui ne soit dig-ne de lui. Asseyez-vous à côté de moi; en lisant, vous ne serez pas obligé d'élever la voix; vous vous en fatiguerez moins et je vous entendrai mieux. Lisons la méditation des élus dans le ciel; la petite extase que vous avez eue semble indiquer cette lecture.

A peine M. Henri Roch eut-il commencé à lire, que M'Ke la duchesse l'arrêta et lui dit :

— Fermez un moment ce livre et, avant tout, ditesmoi pourquoi, en déjeunant, vous m'avez demandé si la femme de saint Christophe était bien grande. Votre curiosité m'en donne. Quel intérêt prenez-vous à la taille de cette femme? Êtes-vous pour les grandes tailles?

— Non, pas absolument, mais vous savez. Madame, que saint Christophe était très grand, et si Madame son épouse n'avait eu qu'une taille ordinaire, elle eût été très à plaindre.

26 l'œuvre de l'abbé de voisenon

— Très à plaindre! et pourquoi, s'il vous plaît? Ditesmoi cela, je vous prie.

— C'est que c'est... Madame, je n'en sais rien.

— Quoi c'est? Vous le savez. Voulez-vous faire le mystérieux avec moi? Je veux que vous me l'appreniez !

— C'est, Madame, c'est que... je ne m'en souviens plus.

— Encore ! c'est qu'il faut s'en souvenir et me le dire sur-le-champ !

— C'est que c'est... comme l'on dit, c'est qu'il faut que chacun ait chaussure à son pied.

— Pauvre garçon! que vous êtes innocent! et quel rapport entre un pied avec sa chaussure et saint Christophe avec sa femme? Dites-moi ce que vous entendez, car je ne vous comprends pas. Voilà mon pied et mon soulier; expliquez-vous?

M. Henri Roch, en dévot bien appris, commence à mettre ses gants, lève les yeux au ciel et, prenant ensuite le pied de M™^ i^ duchesse, il parle ainsi :

— Ce pied est très petit; le soulier l'est aussi quoiqu'il soit un peu plus grand.

— Vous avez raison. Monsieur; Jl m'est beaucoup, mais beaucoup trop grand.

— Cependant, Madame, malgré cette différence, l'un semble fait pour l'autre ; mais si ce soulier n'était pas plus grand qu'une noix, vous ne pourriez vous en servir. Il en eût été de même de saint Christophe à l'égard de sa femme, si elle...

— Je vous entends! repart Madame; n'en dites pas davantage; sachez seulement que Dieu ne laisse pas ses saints dans l'embarras, et qu'il fait des miracles pour eux.

— li en eût fallu, dit M. Henri Roch, un bien grand pour...

— Commençons notre lecture spirituelle!

De la félicité des élics.