QUATRIÈME ENTREVUE AVEC LE PRESIDENT DE LA RÉPUBLIQUE

M. William Martin vient trouver le prince et le prie de venir à 3 h. 15 a l'Elysée où il rencontrera M. Poincaré et M. Ribot. A 3 heures il vient prendre le prince. Arrivé à 3 h. 15 à l'Elysée, le prince est immédiatement introduit chez M, Poincaré qui, en attendant la venue de M. Ribot, lui expose le résultat de l'entrevue de celui-ci avec M. Lloyd George. M. Ribot étant arrivé, le président, après l'avoir présenté, reprend son récit :

« M. Ribot, préside7it du Conseil, ministre des Affaires étrangères, s'est rendu^ hier, n avril, à Folkestone où il a rencojitré M. Lloyd George. Il lui a montré la lettre de l'empereur; les deux ministres sont tombés d'accord qu'il fallait poursuivre les négociations avec l'Autriche et que le secret absolu était indispensable. M. Lloyd George a promis à M. Ribot, sur sa parole d'honneur, ce s-ecret; il n'en parlerait à aucun ministre de ses collègues, et n'en dirait qu'un met au roi sans préciser; il lui defnanderait de garder le secret, ajoutant, du moment que la France et l'Angleterre étaient d'accord, qu'il fallait connaître les dispositions de l'Italie. » M. Ribot, prenant alors la parole, dit au prince qu'avant de causer

Cr^AGRÉMENT DE LA FRANCE 115

avec l'Italie, il avait voulu lui en référer et lui demander son consentement. Le prince expose les graves dangers qu'une indiscrétion de la part de l'Italie pourrait entraîner, qu'il fallait s'attendre à tout de la part de l'Allemagne si elle arrivait à connaître les négociations, qu'il ne donnait pas huit jours de vie à l'empereur si ime indiscrétion se produisait, que l'exemple de l'héritier de Turquie, Yousouf Yzzedine, était significatif de ce qui pourrait arriver, qu'avant tout, le prince servait la France en fidèle serviteur, mais que, dans cette occasion, l'empereur lui avait fait confiance, à lui comme à M. Poincaré, et qu'il ressentait toute la responsabilité à lui imposée. M. Poincaré parle dans le même sens, disant que, de son côté, il devait pre^idre tous les moyens de préserver l'empereur personnellement qui, par un acte de courtoisie internationale, s'était adressé à lui; qu'évidemmeiU, chef d'Etat constitutionnel, il avait dû en faire part au président du Conseil. M. Rihot dit : « L'honneur de nous tous est engagé. »

On tombe ensuite d'accord sur la façon de présenter les choses à M, Sonnino. M. Ribot a préparé un télégramme pour M. Sonni^io dans lequel il le prie de venir rencontrer M. Lloyd George et lui à Saint-Jec.n-de-Mau^ rienne pour causer d'affaires de la plus Jiauie importance et secrètes. Quant à M. Lloyd George, celui-ci, sur un coup de téléphone, viendrait immédiatement à Paris pour se rendre avec M. Ribot à Saint-Jean-de-Maurienne. Le prétexte de cette entrevue serait présenté sous l'aspect du règlement d'une question militaire ou autre. Puis M. Ribot dirait à M. Sonnino que les gouverne-

ii6 OFFRE DE PAIX SÉPARÉE DE L'AUTRICHE

ments cinglais et français avaient des raisons de croire qu'il leur serait fait des ouvertures de paix prochainement, que, pour ne pas être pris de court et avoir la réponse toute prête, ils venaient en conférer avec M. Sonnino, que le secret était la condition même du succès et qu'une indiscrétion prématurée empêcherait toute ouverture. Le prince insiste encore et M. Rihot lui donne la promesse formelle qu'il ne sera jamais question de la personne même de l'empereur.

M. Poincaré déclare à nouveau qu'il n'est nullement question d'une paix avec V Allemagne, tout au contraire; du reste, diiril à M. Rihot, le prince est tout aussi ardent que vous et moi pour vouloir la défaite complète de V Allemagne. Il faut à la France non seulement l'Alsace-Lorraine de 1814, mais encore des dédommagements sérieux. Le prince ajoute qu'il va même plus loin que le président et qu'à son avis il nous fallait neutraliser toute la rive gauche du Rhin. Le président réplique en souriant qu'il ne peut toujours dire toute l'étendue de sa pensée et qu'elle ne différait guère de celle du prince.

Le prince dit que, s'il avait bien compris ce que lui avait dit l'envoyé de l'empereur Charles, le cas pourrait se produire que l'Allemagne, ayant vent des négociations, voulidt prendre paria côté de l'Autriche à d^es négociations de paix, que ce serait alors le moment pour les Alliés de scinder le bloc germanique en refusant totite conversation avec l'Allemagne, tandis qu'ils poursuivraient celles avec l'Autriche.

On discute ensuite sur l'opportuniié du voyage des

princes à Londres. Le président de la République est de l'avis du prince qu'il doit s'y rendre, tandis que M, Rihot penche plutôt pour l'abstention : le prince verrait M. Lloyd George dans trois ou quatre jours à Paris, le roi se tenant assez à l'écart des questions politiques. Le prince n'insiste pas.

Revenant sur la question d'Italie, ni M. Poiticaré, ni M. Ribot ne cachent leur défiance à l'égard des hommes d'État italiens.

Parlant du roi des Belges, M. Poincaré dit qu'il a reçu une réponse à sa lettre dans laquelle le roi lui dit qu'au point de vue militaire, il n'y avait aucune difficulté pour les princes de rester à Paris.

Au sortir de l'Elysée, le prince échange brièvement ses impressions avec M. William Martin.

Paris, 12 avril 191 7.

ENTRETIEN DU PRINCE AVEC M. WILLIAM MARTIN