VISITE DE M. JULES CAMBON AU PRINCE

Conversation avec M. Jules Cambon, 34, quai de Béthune, samedi 23 juin, de g h. 4$ à 10 h. 43.

Après avoir salué le prince, M ^amhon lui demande s'il compte passer quelque temps à Paris. Le prince répond que, vu la prochaine offensive sur le front belge, il repart lundi. M. Cambon, qui est au courant de l'offensive projetée, exprime son regret que les Russes, malgré leurs déclarations, ne semblent pas en état de faire une offensive sérieuse pour aider la notre. Et, à propos des Russes, il commence un long monologue et

« il est nécessaire pour l'Italie d'avoir la sûreté de ses frontières nationales » (Journal des Débats, 22 juin 191 7, p. 4, col. I--i)

débute par dire au prince qu'il tient à le mettre au courant de tout pour qu'il puisse apprécier le conseil final qu'il lui donnerait, conseil évidemment tout à fait privé, M. Ribot voulant toujours se tenir sur une réserve prudente.

M. Cambon. — Le point de vue de M. Ribot n'a jamais varié. Dès le premier jour, il a déclaré que, sans l'Italie, il n'était pas possible d'arriver à un résultat quelconque et l'Italie actuellement donne beaucoup d'ennuis à la France. L'idée de M. Sonnino avait été d'arriver devant le Parlement les mains pleines et c'est pour cela qu'il aurait voulu conclure avec nous, à la fois un arrangement relatif aux questions de l'Asie Mineure et apporter le fait accompli de la prise de possession de l'Albanie. Or, en Asie Mineure, les prétentions italiennes étaient à ce point exagérées que nous n'avons pu arriver à une entente quelconque. La France a répondu aux propositions italiennes par des contre-propositions qui, elles, naturellement, dépassent aussi ce que la France entend acquérir, cela d.' après la formule : demander plus, pour avoir moins. De fait, il n'y a pas eu d'entente encore et le projet de M. Sonnino de pouvoir offrir au Parlement italien un record ne s'est pas réalisé. Pour la question d'Albanie, là M. Sonnino a agi sans avertir ses alliés, ce qui a excité de la mauvaise humeur tant en France qu'en Angleterre et a amené des protestations de la part de ces deux puissances. Là-dessus sont arrivés les événements de Grèce et l'imbroglio a été complet. La politique de l'Italie en Grèce a toujours été différente de la nôtre. L'attitude de M. Lloyd George dans toutes ces

questions a toujours été celle que l'on pouvait attendre de son caractère impétueux, procédant par à-coups. Mais l'union entre la France et V Angleterre n'en a pas moins été aussi intime (malgré ce caractère de M. Lloyd George) qu'avec la Russie et l'Italie. M. Lloyd George a pris très vivement en main les négociations avec l'Autriche qui nous occupent actuellement. Sa première idée avait été, d'accord avec M. Ribot, la réunion des deux rois et du président (Poincaré). M. Sonnino n'a pas voulu marcher dans ce sens. Il a dû flairer quelque chose et a mis en avant toute sorte de difficultés pour faire échouer l'entrevue.

Le Prince. — C'est absolument ce que M. Lloyd George m'a dit.

M. Cambon. — L'Angleterre a mis ensuite en avant l'idée de réunir les trois présidents du Conseil. M. Sonnino s'y est opposé de nouveau. Entre temps, le gouvernement provisoire russe a proposé de son côté de reviser en conseil solennel les buts de guerre des alliés. MM. Ribot et Lloyd George n'ont pas adhéré à ces propositions, et avec raison, car une telle proposition venant du côté russe pouvait amener les pires difficultés. Il est bien vrai que le gouvernement provisoire actuel a plus ou moins réussi à maintenir dans son ensemble ce qu'on appelle la Russie, mais ce n'est pas un gouvernement conservateur, loin de là. Leur changement d'attitude est étonnant; ainsi, par exemple, je vous dirai ce qui s'est passé en Grèce. Tout d'abord, les Russes se sont opposés à une immixtion quelconque dans les affaires intérieures de la Grèce et à une déposition de Constantin; ensuite,

ils ont accepté l'envoi de M. Jonnart; maintenant, ils reviennent à leur première attitude. Les Anglais de leur côté ne veulent plus entendre parler de Salonique; ce n'est qu'avec les plus grandes difficultés que flous leur avons fait accepter cette expédition, présentement ils retirent leurs troupes, disant que, l' expédition ne donnant aucun résultat, il leur devient impossible d'assurer les transports et le ravitaillement. De plus, le général Sarrail a entrepris, il y a à peu près trois semaines, une action qui a conduit à un véritable échec. Voici donc les difficultés dans lesquelles nous nous trouvons de ce côté-là. La déposition du roi Constantin peut créer en Grèce un état de choses très difficile. Si nous avions continué une politique sévère à l'égard de la Grèce, à cause des menées du roi Constantin, nous aurions été en mesure de traiter ce pays sans aucun égard au moment de la conclusion de la paix; mais, maintenant que nous soutenons M. Venizelos, nous avons pris à son égard des engagements qui non seulement nous empêchent d'agir en toute liberté, mais encore nous obligent à agir en amis pour la Grèce.

Le Prince. — C'est exactement ce que j'ai dit à M. Lloyd George, le 23 mai, avant que se décidât l'intervention de M. Jonnart.

M. Cambon. — Que voulez-vous? Il faut tenir compte de l'opinion publique. L'homme de la rue n'aurait pas compris qu'on maintint Constantin sur le trône de Grèce.

Le Prince. — M. Lloyd George m'avait fait la même réflexion et je lui avais répondu que le peuple

avait réclamé une action énergique en Grèce au lendemain des assassinats du /^r décembre, mais qu'actuellement le peuple se souciait fort peu de la Grèce et se rendait parfaitement compte que d'autres intérêts plus importants étaient en ]eu.

M. Cambon. — Mais il y a aussi d'autres intérêts; il y a notamment la question du général Sarrail qui ne cessait de dire - qu'il ne pouvait entreprendre aucune offensive tant qu'il ne serait pas sûr de n'être pas attaqué par les troupes du roi Constantin. Enfin... c'est fait. Mais, pour en revenir à Venizelos, voyez les difficultés qui peuvent surgir. Nous avons occupé Prévéza. Ce n'est pas nous, c'est la Marine qui en a donné l'ordre. Un officier de marine est allé occuper cette île où déjà les Italiens s'étaient installés et oit se trouvent des troupes venizelistes. Or, nous pouvons nous attendre d'un jour à l'autre à ce que les troupes venizelistes tirent des coups de feu sur les trotipes italiennes. Que ferons-nous alors? Nous sommes très près d'une brouille. Les Italiens se disent froissés par nous. Nos relations sont très tendues. M. Sonnino est insupportable.

Le Prince. — Je vous avais dit tout cela à mon retour d'Italie au mois de février. Vous aurez lu certainement l'article de Rastignac dans la Tribuna qui attaquait le Correspondant à cause de l'un de ses derniers articles sur l'Italie.

M. Cambon. — Voici, maintenant que je vous ai exposé la situation telle qu'elle est, le point précis qui nous intéresse. Vers le 10 juillet, il y aura une réunion des chefs des gouvernements français, anglais et ita-

lien. Les Russes y seront représentés par leur ambassadeur qu'on dit fort intelligent, M. Maklakof (car, comme tout gouvernement révolutionnaire, le gouvernement provisoire russe s'intéresse avant tout aux questions intérieures, il n'enverra aucun de ses membres). Or, nous avons refusé la demande russe de nous réunir pour discuter les buts de guerre. Mais comme l'attitude du gouvernement russe et, en particulier, l'abandon de leurs prétentions sur Constantinople crée une situation toute nouvelle, nous sommes bien forcés de reviser en quelque sorte les buts de guerre. Seulement, cette revision se fera comme nou$ le désirons et non point comme les Russes le désirent. A cette réunion des chefs des gouvernements, la question d' Autriche-Hongrie sera forcément posée. On proposera aux Italiens de se montrer plus conciliants vis-à-vis de l'Autriche moyennant compensation balkanique; mais, comme je vous le disais à l'instant, vu nos relations assez difficiles avec l'Italie, nous voudrions que ce fût l'Angleterre qui prît l'affaire en main et qui menât l'affaire. Vous pourriez insinuer cette idée à vos amis d'Angleterre.

Le Prince. — Je suis tout à fait à la disposition de la France, si le gouvernement veut que je fasse quelque chose.

M. Cambon, inquiet. — Mais c'est en homme privé que .je vous parle. Vous savez que M. Ribot ne veut pas se mettre en avant; mais, enfin... vous voyez.

Le Prince. — Oui, oui, l'Angleterre suit en ceci une politique plus active que la France.

M. Cambon. — C'est vrai, mais cela provient de son

caractère et de ses rapports avec les Italiens. Cette réunion aura donc lieu vers le 10 ou i s juillet.

Le Prince. — Mais croyez-vous que M. Sonnino sera encore au pouvoir^ à ce moment?

M. Cambon. — Ah! s'il n'est pas au pouvoir, ce sera plus facile. Son successeur sera plus accommodant. ; Vous savez les attaques auxquelles Sonnino est en hutte. Son successeur formerait sans doute un cabinet de transition qui préparerait l'avènement au pouvoir de Giolitti. Du reste, Giolitti a la majorité des Chambres. Qu'en pensez-vous?

Le Prince. — Pour moi, il n'y a pas l'ombre d'un doute à ce sujet. Giolitti arrivera au pouvoir d'ici à peu de temps; que son cabinet soit dirigé par Tiitoni, '^de Martino ou autre, ce sera toujours le germanophile Giolitti qui gouvernera la Chambre et le pays. En somme, cette évolution de l'Italie était bien facile à prévoir et, puisque nous sommes au chapitre de l'Italie, permettez-moi de vous dire franchemsnt mes craintes. ■ de voir l'Autriche beaucoup plus intra-y^si géante qu'il y a deux mois et cela à cause de l'échec de l'offensive italienne. Il y a deux mois, on pouvait agiter la menace d'une offensive italienne emportant Trieste. Cette offensive a eu lieu et n'a donné aucun résultat. Or, d'après l'aveu même des Italiens, ils l'ont menée avec les forces dont ils disposaient.

M. Cambon. — C'est parfaitement exact. Uéchep n'en est que plus ennuyeux.

Le Prince. — Il eût mieux valu ne pas faire d'offensive du tout et s'en tenir à la menace que de ne pas

réussir l'offensive. Résultat : le gouvernement autrichien, par la bouche du comte Esferhazy, déclare qu'il est prêt à continuer des pourparlers de paix, mais d'égal à égal et avec la conscience que la situation de l'Autriche est plus forte que jamais. Ceci n'est qu'une des faces du problème. Ce qui m'inquiète bien davantage, c'est l'impression que je rapporte d' Angleterre relativement à V Alsace- Lorraine. Mon idée, que du reste M. Poincaré partageait, est qu'il fatd lier la question du Trentin à celle d' Alsace- Lorraine. Ni M. Ribot ni M. Lloyd George ne m'ont suivi dans cette voie, seul le président trouve comme moi qu'il est inadmissible que l'Italie ait le Trentin sans que V Alsace-Lorraine nous soit assurée. M. Paul Cambon m'a encore confirmé dans cette opinion en m' affirmant que, selon lui, l'Italie se retirerait de la lutte si elle pouvait avoir le Trentin.

M. Cambom. — C'est vrai, l'Italie ne voudra plus rien faire pour nous. Du reste, le même cas se présente pour la Russie; bien que nous n'ayons aucune confiance dans la force de l'armée russe, nous empêchons pa' tous les moyens que la Russie se rapproche de l'Allemagne, pour maintenir de cette façon le blocus. Il en est de même pour l'Italie.

Le Prince. — C'est justement cela que ni M. Lloyd George ni M. Ribot n'ont voulu comprendre. Si nous obtenons aujourd'hui le Trentin pour l'Italie, celle-ci se retirera immédiatement de la lutte, tandis que si nous lui disons : vous n'aurez le Trentin que le jour où nousmêmes nous aurons V Alsace-Lorraine, ils seront bien forcés de rester fidèles à l'alliance.

M. Cambon. — C'est en effet une idée excellente; il faut la répandre, j'en parlerai...

En prenant congé, M. Cambon répète au prince que c'est vers le 10 juillet que se réunira la conférence à Paris. Le prince répond qu'il sera toujours facile de le prévenir si on a besoin de lui. Il prie M. Cambon de transmettre son meilleur souvenir à son frère, de lui dire tout le regret de ne l'avoir pas revu à Londres.

Le 25 juin, à 8 h. 10 du matin, le prince quitte Paris pour rejoindre son régiment, afin de ne pas manquer la prochaine offensive qui doit se produire sur le front belge.

La guerre le reprend, son œuvre de paix est terminée,

A Londres, il avait reçu, dans l'accomplissement de sa médiation, xm accueil toujoiu*s courtois, empressé, attentif.

A Paris, également; cependant, il faut bien dire qu'n avait trouvé beaucoup de réserves, de réticences, de tergiversations dans l'attitude de M. Alexandre Ribot à son égard et, cela, parce que cette grande intelligence que le cœur n'échauffe pas, si elle est servie par une rare souplesse de démarche et par une lecture universelle, se trouve mal secondée par un caractère indécis, par un jugement débile. Avec lui, la France meurtrie vivait au jour le jour; ce vieil homme, courbé par l'âge, n'avait de vues d'avenir que pour lui-même,

En fait, malgré la demande positive du prince et la promesse de M. Lloyd George, aucune réponse ne lui fut jamais faite par l'Entente au sujet de la demande énoncée dans la lettre impériale du 9 mai et dans la note du comte Czernin qui l'accompagnait.

Le silence de l'Entente, à l'égard de la Monarchie qui demandait la paix, prolongea le silence gardé par l'Italie devant l'Entente qui l'interrogeait.