SCÈNE XIII

JEAN

Je ne suis point venu vous demander ves secrets, madame.

CLARISSE

Ah! vous n'accablerez pas une pauvre femme... Ecoutez-moi, entendez ma confession tout entière, apprenez, à cette heure où ma fille m'est arrachée pour la seconde fois, ce que M. Pellegrin, ce que nu être au monde n'a su.

JEAN

Tout ceci serait, je le crains, madame, pénible pour vous et inutile pour tous.

CLARISSE

Ne comprenez-vous pas que la fatalité vous a jeté sur mon chemin, comme le confesseur de l'heure dernière? Ne comprenez-vous pas qu'exécuteur des volontés cruelles de mon mari, vous avez le droit... vous êtes obligé d'entendre, si pénibles qu'ils soient, les aveux de la mère : ne fût-ce que pour obtenir de l'enfant le pardon que l'époux a cru devoir refuser.

JEAN

J'ai bien peu de droits à votre confiance, madame, et vous pourriez vous épargner la douleur que ces confidences vont vous imposer.

CLARISSE

Non!... car je suis une créature maudite et abandonnée de tous à cette heure! Et si l'amour de ma fille, cette seule religion que j'ai gardée secrète au

fond de mon cœur, si son baiser , ce seul espoir que j'ai caressé pendant vingt ans, doivent m'être ravis... je vous le déclare, monsieur Je n'ai plus qu'à mourir!...

JEAN

Que celui qui est sans douleur soit sans compassion. Je vous écoute, madame. (Il s'assied.)

CLARISSE

Merci !...^ J'avais dix-huit ans... j'étais mère depuis quelques mois... Un misérable, abusant de la confiance de mon mari, s'empara de mon esprit bien plus que de mon cœur ; il me poursuivit, m'obséda. Je résistai. Mais lui, l'infâme, me tendit un piège, m'attira dans un guet-apens... Je luttai désespérément... Ah! je vous le jure, monsieur!... Mais, les forces m'ayant abandonnée, je succombai!... Quand je revins à moi, j'étais coupable, perdue, déshonorée et, pour comble de torture, sentant au fond de mon cœur que non seulement je n'aimais pas cet homme, mais que je le méprisais.

JEAN

La faute d'une femme est une tache qui s'étend sur toute la vie d'un homme, madame. — M. Sorlin, appelons-le par son nom, — est aujourd'hui la cause principale de la ruine de M. Pellegrin ; c'est son créancier le plus impitoyable.

CLARISSE

Et il sera sans pitié?

JEAN

H en a très probablement l'intention.