II. LE VAISSEAU FANTÔME (Der fliegende HoUânder

Le second opéra de R. Wagner, le Vaisseau fantôme, ouvrage de dimensions plus restreintes que Rienzi, a été visiblement écrit sous l'influence des œuvres de Weber, et particulièrement du Freyschûtz ; il inaugure la série des poèmes légendaires et nous emporte dans ces régions du Nord où les apparitions fantastiques semblent avoir pour complices les brumes mystérieuses et les épais brouillards des hivers Scandinaves.

Nous avons déjà raconté les circonstances dramatiques dans lesquelles la légende, si populaire parmi les matelots norvégiens, du Hollandais volant fut racontée à R. Wagner, au milieu d'un périlleux voyage dans la mer du Nord.

Le marin maudit, condamné à errer sans trêve sur les flots, ne peut être délivré de cette vie âpre et solitaire que si une femme au cœur fidèle se donne à lui volontairement; tous les sept ans, ce véritable Juif errant des mers peut descendre à terre et chercher la vierge qui lui apportera

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le salut; mais, jusqu'ici, vaines ont été ses tentatives et ses espérances.

L'action s'ouvre par la rencontre, au milieu d'une violente tempête, d'un navire commandé par Daland, brave marchand norvégien, et d'un bâtiment aux voilures sanglantes, d'où ne sortent ni bruits, ni lumières ; les deux capitaines descendent à terre, et engagent un dialogue à la suite duquel le corsaire maudit a décidé son interlocuteur à lui donner sa fille unique Senta, en échange des trésors et des richesses que renferme son navire enchanté.

Ce marché bizarre réussit à merveille, grâce à l'imagination romanesque de Senta, qui s'est enflammée au récit de la destinée tragique du Hollandais volant et qui a juré d'être celle qui le délivrerait. Au moment où cet acte de dévouement va s'accomplir, Erik, le fiancé délaissé par Senta, vient lui reprocher son manque de foi et lui prend la main; mais, pendant ce dialogue, le capitaine maudit apparaît et, se croyant déjà trahi, saute sur son vaisseau à l'ancre et donne le signal du départ. Senta, désespérée, s'élance sur une falaise élevée et se précipite dans les flots, en adjurant le Hollandais de croire

à sa sincérité ; au même instant le navire enchanté s'abîme dans la mer et les deux époux s'élèvent au ciel, transfigurés dans un nimbe radieux.

Nous ne pouvons analyser scène par scène la partition du Vaisseau fantôme ; nous en noterons seulement les parties les plus belles; et tout d'abord incontestablement l'ouverture. Elle se compose, d'après la coupe traditionnelle, des principaux motifs de l'opéra, offrant ainsi à l'auditeur comme un tableau abrégé de l'œuvre qui va lui être présentée. Ceux qui reprochent à cette puissante page les déchaînements chromatiques de l'orchestre ne doivent pas oublier que l'auteur se propose de nous dépeindre le fracas des flots, le bruit du vent, le tumulte de la tempête.

Parmi les morceaux les plus saillants de la partition nous citerons, au premier acte, la poétique chanson du pilote et l'air du Hollandais, qui est divisé, suivant l'ancienne méthode, en quatre parties: récitatif, allegro, maestoso et appassionato et dans lequel le thème, caractérisant le marin maudit, fait sa première apparition. Le malheureux exhale en termes éloquents son tourment sans espoir, qui ne doit prendre fin qu'au jour du jugement:

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Quand dois-tu luire enfin pour moi?

Qu'il sonne ce signal d'effroi, Qui doit tout perdre et tout détruire O mondes! cessez votre cours A moi néant et pour toujours !

Pourquoi faut-il que nous ayons à relever, dans cette vigoureuse lamentation, une réminiscence flagrante de Robert le Diable ?

Le deuxième acte s'ouvre par le délicieux chœur des Pileuses, presque populaire aujourd'hui; c'est un des spécimens les plus élégants et les plus distingués de l'habileté de Wagner à manier les voix et à tirer de leur union de ravissants effets. Il est suivi de la poétique ballade de Senta, terminée par un éloquent appel au marin maudit que la jeune fille rêve de sauver.

Nous ne parlerons guère du duo entre Senta et son ex-fiancé ; la phrase du ténor a la coupe italienne, mais on y cherche en vain le charme des maîtres de cette école ; on peut, en revanche, constater que, dès les onze premières mesures, le fameux petit grupetto, cher à Wagner, ne s'y présente pas moins de trois fois. Le récit de la vision d'Erik et l'explosion enthousiaste de Senta relèvent la banalité de ces pages; nous lui pré-

ferons toutefois le duo entre Senta et le Hollandais maudit. Mais quelle ne doit pas être la confusion des wagnériens en constatant que la partition du Vaisseau fantôme est toute remplie de ces points d'orgue abhorrés, de ces vocalises méprisées, et en voyant, en particulier, le duo dont nous parlons, couronné par une gamme montante du soprano et par une de ces cadences à deux voix par mouvements contraires, dont le modèle se retrouve dans ces auteurs italiens tant dénigrés par l'auteur de Rienzi.

Nous tenons à citer encore le Chœur très réussi des Matelots : « Timonier viens à nous » , sur lequel se greffent heureusement, à la seconde reprise, les voix fraîches des jeunes marchandes de fruits. Il vaut mieux ne pas insister sur la cavatine langoureuse d'Erik, au troisième acte, aussi peu en situation que possible, non plus que sur les fautes de goût et de vérité dont il nous serait facile de signaler dans la partition plusieurs exemples, notamment l'abus du trémolo, qui se représente avec une monotonie aussi dépourvue de charme que de raison d'être. Le musicien se relève dans la scène finale qui est traitée avec puissance.

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La partition du Vaisseau fantôme , écrite en sept semaines, se ressent quelque peu de cette hâte et présente des parties d'une valeur très inégale : à côté de morceaux d'une coupe vieillie et d'une inspiration douteuse, nous admirons de beaux élans dramatiques, de puissants effets d'orchestre, une magnifique ouverture et des chœurs très réussis, toutes pages dans lesquelles se fait sentir la griffe d'un maître.

C'est encore au théâtre royal de Dresde que le Vaisseau fantôme fut présenté pour la première fois au public. «Il paraît ressortir des propres paroles de Wagner que M'"*-' Schrœder- Devrient, qui jouait Senta, accorda trop d'importance à ce rôle, et que Mitterwurger, auquel était dévolu celui du Hollandais , n'en donna pas assez au sien ' ».

Que ces critiques d'exécution fussent justes ou non, on dut bientôt constater que le Vaisseau fantôme n'obtenait qu'un «succès d'estime».

Depuis, cet ouvrage a reconquis la faveur publique, et il est encore joué de temps en temps sur les scènes étrangères.

> G. Grove. Dictionary of music and musicians (E. Dannreuther).

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