III. CREATION D UN THEATRE MODKLK

Si l'on peut attribuer à Me3'erbeer l'invention \ de l'opéra à grand spectacle, il n'est pas moins exact de dire que R. Wagner attachait, comme

l'auteur du Frophète, une importance capitale à la partie extérieure de son œuvre.

Nul plus que lui ne fut soucieux de la mise en scène, de l'aspect pittoresque des costumes, de la richesse et de l'imprévu des décors, ni plus empressé dans l'emploi des trucs nouveaux et anciens qui lui semblaient propres à rehausser l'éclat de son théâtre. Dirons-nous combien ces préoccupations nous étonnent chez un si grand compositeur qui, toujours, prétend ne viser que l'art pur? Se représente-on Mozart ou Beethoven en conférences sérieuses et prolongées avec le machiniste et le costumier?'.

Quoi qu'il en soit, R. Wagner avait, au point de vue de l'exécution de ses œuvres, des ambitions qui ne pouvaient être réalisées par les théâtres de Munich, de Weimar ou de Dresde. Il conçut le dessein hardi de voir s'élever un thédXvQ - modèle , destiné à la représentation modèle d'œuvres-modè/es.

Grâce à la protection d'un prince, pkis oc-

1 II est vrai que F'uiclio et Don Juan supporteraient d'ctre joués sans décors somptueux, entre deux paravents comme les pièces de Skakespeare du temps de la reine Elisabeth.

cupé d'art que de politique, grâce à Louis II, qui, sevré de toutes distractions, entendit Lohengn'n lorsqu'il lui fut permis pour la première fois d'aller au théâtre et qui crut y voir l'œuvre d'un dieti, l'ancien rebelle de 1848, fort de l'amitié du jeune roi et appuyé par ses subsides, . put réaliser tous les rêves enfantés dans les années de solitude et de pauvreté.

Voici en quels termes Wagner raconte cette phase de sa vie :

«...Je sentis plus que jamais la détresse spéciale de l'artiste allemand qui n'a pas un pouvoir pour l'aider, qui voit ses efforts pour élever son art pris uniquement pour de l'ambition personnelle

« Tout à coup, comme par miracle, le pouvoir que je souhaitais arriva à mon aide, et m'offrit la faveur et l'appui le plus haut et le plus idéal que je pusse désirer. En l'année 1861, le jeune roi de Bavière me donna un nouvel asile dans sa capitale, à Munich. Mon appel anxieux avait reçu une réponse meilleure que je n'avais pu la rêver. »

Et, plus loin, l'auteur ajoute :

t( De grands plans avaient été préparés et allaient être réalisés à Munich ; il avait été

décidé que le festival que j'avais en vue, comme l'exemple d'une représentation noble et pure d'une œuvre d'art scénique, aurait lieu spécialement avec mes Nibeltingcn , désignés expressément pour être exécutés à cette occasion.

«Un architecte spécial, expert sur ces questions, fut appelé pour construire une salle dans laquelle l'effet désagréable de la vue de l'orchestre dans ses fonctions serait diminué autant que possible, afin que la beauté et la pureté de la musique qu'il produirait fût plutôt augmentée que diminuée, et, ensuite, pour dessiner un édifice dans lequel un drame pût être représenté, avec tous les accessoires qui puissent lui donner une vraie valeur artistique, consistant dans les effets de scène et les décors. Mieux encore, j'avais à choisir les meilleurs artistes des compagnies allemandes d'opéra; ils devaient s^ réunir à des époques fixes pour répéter l'ouvrage, ayant en vue l'objet spécial de ces représentations modèles, et l'étudier sans être gênés par les influences du dehors.

«Mais, quand je me présentai avec ce projet, il sembla surgir ensemble toutes les influences de notre presse et de notre société, unies dans

3oO ETUDE DU SYSTÈME WAGXÉRIEN

la plus violente opposition à mon œuvre. A cause de l'inimitié soulevée contre moi, aucun de mes plans ne put être réalisé, sauf une seule représentation de Tristan, et une admirable exécution des Meistersiugcr , que j'avais finis dans le temps intermédiaire (1867).

« Grâce à mon protecteur, mes besoins matériels étaient sûrement garantis; je pouvais attendre en paix que les événements pussent amener une occasion favorable pour la réalisation de mon but, lorsque, soudain, ce moment survint, à propos de la guerre heureuse de l'Allemagne contre les Français, et de l'unité nationale eftectuée par la grande guerre, en 1871 *.»

En effet, c'est à partir de cette époque que Wagner, jusque-là si discuté et si peu soutenu en Allemagne, trouve soudain, parmi ses compatriotes encore étonnés de leurs rapides victoires, le courant sympathique qui lui faisait défaut; la réaction anti- française qui avait rencontré en M. de Bismarck sa personnification politique, s'incarne, au point de vue artis-

^ R. Wajiner: d-'iivrc et mission de ma vie. (TraduLtion de (î. Hippeau.

tique dans l'auteur de la Tétralogie ; elle remet, enivrée, au grand ministre toutes ses forces administratives et militaires, et confie à l'artiste ses destinées musicales.

En même temps se forme dans toute l'Allemagne une sainte ligue: le Wagncr-Vcrcin, qui, éclos à Mannheim sous l'impulsion de Cari Heckel, se transforme rapidement en une puissante association étendant du Rhin à la Vistule ses innombrables ramifications, fondant des cercles, créant des journaux, organisant des conférences dans le but unique de favoriser l'exécution, la propagation et l'admiration des œuvres de Wagner. Seul, le sanctuaire manque encore, le lien très saint où les fidèles pourront contempler le dieu dans toute sa gloire.

Choisissant un point lointain et presque ignoré de la Haute-Franconie, près de l'antique et aristocratique petite ville de Bayreuth, qui, généreusement lui offre un terrain situé sur une colline entourée d'arbres, Wagner y élève un temple destiné à la glorification de son œuvre.

Louis II, le romanesque et infatigable protecteur de l'auteur de Tristan, vide sa cassette

royale sur les plans du théâtre-modèle; une propagande furieuse s'établit en faveur de l'entreprise, et Tausig, spéculant sur l'amour-propre national, fait appel à la bourse de tous les amateurs allemands; le titre de Patrojis et une place aux représentations-modèles sont octroyés à quiconque verse dans la caisse 3oo thalers (1125 francs). On crée même, comme pour les charges d'agents de change, des quarts, des huitièmes et des vingtièmes de Patrons.

Enfin le théâtre-modèle s'achève. Aussitôt les meilleurs acteurs et les chanteurs les plus éminents de l'Allemagne accourent, se laissant façonner avec une admirable docilité par un maître souvent exigeant et dur; les chefs d'orchestre déploient une souplesse, une habileté merveilleuses et arrivent à l'exécution parfaite de tous ces rythmes capricieux, de ces déchaînements terribles, de ces difficultés presque insurmontables qu'amènent les intonations bizarres des récitatifs venant se grefter sur le chant des instruments; les plus célèbres metteurs en scène inventent des trucs nouveaux, des effets inattendus de décors et d'éclairage, et une foule exaltée se précipite à Bayreuth,

venant saluer et acclamer dans la personne de R. Wagner, la glorification de l'art allemand: c'est plus qu'un triomphe, c'est une apothéose'. Quelque intéressantes qu'aient pu être ces représentations-modèles, la prétention de Wagner de considérer comme ses disciples et comme ses amis tous ceux qui se rendaient à Bayreuth nous a retenu loin de cette ville, ainsi qu'un grand nombre de Français, peu désireux de mériter, même en apparence, ce titre d'omis que voulait leur imposer Wagner; il leur était impossible d'oublier que celui-ci avait lâchement insulté notre patrie dans le pamphlet, odieusement bouffon, intitulé: Une Capitulation, et que c'était, de plus, dans les récentes défaites de la France que ce Germain avait trouvé les origines de son triomphe.

1 Quel contraste entre cet enthousiasme qui touche à l'idolâtrie et l'oubli dans lequel sont tombés, pendant si longtemps, le souvenir et les œuvres de notre grand musicien Hector Berlioz! A une époque où, pour consacrer des mémoires plus ou moins glorieuses, chaque jour voit sortir de terre une statue, l'auteur de la Damnation de Faust, avec son profil d'aigle, si bien fait pour l'airain, a dû attendre la sienne pendant presque vingt ans.

Cette prétention de Wagner était si vivace,

qu'il a eu soin de la formuler, en termes précis

"^et dogmatiques, dans une brochure où éclate son

formidable orgueil et qu'il a publiée sous ce titre :

Comniiinications à mes amis.

« J'adresse ces communications à mes amis ; car je ne puis être compris que par ceux qui éprouvent le besoin et le désir de me comprendre, et ceux-là ne peuvent être que mes amis ; mais je ne puis considérer comme tels ceux qui disent m'aimer comme artiste et qui croient devoir me refuser leur S3'mpathie comme homme, parce qu'ils confondent le nom d'homme avec celui de sujet. Si la séparation de l'artiste de l'homme est aussi dépourvue de bon sens que la séparation de l'àme avec le corps, il est certain que jamais artiste n'a pu être aimé, jamais son art n'a pu être compris sans qu'il fût aimé, du moins involontairement, comme homme, et sans qu'on comprît à la fois son œuvre et sa vie. »

Mais, chose étrange, il nous eût été possible de dépeindre le théâtre de Bayreuth bien avant son érection dans la petite ville bavaroise ; car ici encore, Wagner, malgré ses prétentions au

rôle de novateur, n'a fait que réaliser, de point en point, la salle d'opéra idéale rêvée par Grétry, et minutieusement décrite par l'auteur de Richard Cœiir-de-Lion.

On pourra en juger par les lignes suivantes tirées des mémoires de Grétry publiés par ordre de la Convention, en l'an V:

« Je voudrais que la salle fût petite et contenant au plus mille personnes, qu'il n'y eût qu'une sorte de place partout; point de loges, ni petites, ni grandes : ces réduits ne servent qu'à favoriser la médisance ou pis encore. Je voudrais que l'orchestre fût voilé, et qu'on n'aperçût ni les musiciens, ni la lumière des pupitres du côté des spectateurs. L'effet en serait magique, et l'on sait que, dans tous les cas, jamais l'orchestre n'est censé y être. Un mur -en pierre dure est je crois nécessaire pour séparer l'orchestre du théâtre, afin que le son se répercute dans la salle. Je voudrais une salle circulaire toute en gradins, chaque place commode et séparée par de légères lignes de démarcation d'un pouce de saillie, comme dans les théâtres de Rome.

« Après l'orchestre des musiciens, des gradins formeraient un seul amphithéâtre circulaire, tou-

3o6 ÉTUDE DU SYSTÈME WAGXÉRIEN

jours ascendant, et rien au-dessus que quelques trophées peints à fresque. »

L'analogie n'est-elle pas frappante entre le théâtre rêvé par Grétry et le théâtre réalisé par Wagner, et cette page ne pourrait-elle pas être prise pour une description de la salle de spectacle de Ba3Teuth? Wagner n'a pourtant, cro3ons-nous, jamais cité le nom de Grétry dont son érudition ne pouvait guère lui permettre d'ignorer les œuvres et en qui il avait trouvé un si habile et si discret collaborateur'.

Les heureuses dispositions que cette salle réalise ont contribué, dans une large mesure, à l'impression puissante qu'ont éprouvée tous les auditeurs des représentations de Bayreuth présidées, jusqu'en 1882, par Wagner lui-même.

L'arrangement des places, isolant les spectateurs, l'obscurité de la salle qui rend la scène étincelante, le zèle ardent des exécutants, l'invisibilité de l'orchestre augmentant l'illusion scénique et tout un ensemble d'arrangements

* Parmi les innovations indiquées par Grétry et réalisées par Wagner, la plus importante nous paraît être l'invisibilité de l'orchestre ; il serait à souhaiter que pareil essai fût tenté dans nos théâtres parisiens.

PROCÉDÉ MUSICAL DE R. WAGNER Soy

accessoires habilement combinés ont dû frapper d'autant plus fortement les auditeurs que ceux-ci, arrachés à leur existence habituelle, à leurs affaires, à leurs intérêts, ayant l'imagination surexcitée par un long \'oyage et les nerfs tendus par la curiosité et l'émotion, apportaient à ces représentations la ferveur et la dévotion de pèlerins devant un autel révéré.

En créant ces fêtes espacées d'année en année, Wagner a réellement fait revivre dans notre monde moderne si affairé, si prosaïque, si enfiévré, les traditions de la Grèce, de cette terre favorisée, véritable patrie du beau où l'art tenait une si grande place. Par ce côté, mais par ce côté tout extérieur seulement, les exécutions théâtrales de Bayreuth rappellent les célèbres jeux ioniques et olympiques.