CHAPITRE VI

ne, il n'y a que notre grand'mère la France pour faire, les yeux fermés, d'aussi beaux cadeaux !

Il alla serrer la main de deux jeunes gens qui l'écoutaient. Le casque sur la tête, de jeunes créoles surveillaient, en fumant, la fouille et le tamisage du guano. Leur teint, taché de coqs d'Inde, était terreux; mais leurs yeux, fauves et hardis, exprimaient la joie de travailler dans une île inconnue.

— Capitaine, dit l'un d'eux, il manque aujourd'hui un Malgache à l'appel. Il est allongé dans le cabanon : les jambes s'enflent, s'enflent... comme pieds de bananes... Ça doit être le béri-béri ?...

— Diète. Bain d'eau très chaude puis très froide ! jeta Danel. Et demain au travail sans faute !

— Il prétend que c'est la poussière de guano qui l'a empoisonné... Voulezvous venir le voir ?

— Zut ! Un jeune homme de votre

âge doit apprendre ici à tout faire par lui-même.

Et, entraînant Sacy, il s'engagea sur une lande.

Elle s'étendait, marais de sable blanc:

l'herbe courte et mordorée, par endroits, se hérissait en touffes comme des oursins; à d'autres, elle se mettait en boules, qui semblaient avoir été déposées là comme des éponges à sec. Ni fleurs, ni papillons. Par moments de secrets crissements d'insectes, comme si le soleil faisait pétiller le sable.

— Ce dont vous ne vous doutez pas, (dit brusquement Danel, c'est qu'il y a dans l'île une forêt !... Parfaitement, Monsieur. Les pauvres types exilés dans ce patelin désolé ont su, d'un coup de baguette, y créer de l'agriculture !... Vos yeux cherchent partout... Vous ne découvrez rien ?... Eh bien ! si ; mais notre culture est sous terre. Tenez, regardez à vos pieds !

En plein sable, des trous d'un mètre avaient été creusés. Au fond de chacun d'eux un coco mûr baignait dans de l'eau de mer et de chaque carapace, pareille à la tête d'une tortue, s'échappait un petit germe jaune comme une topaze... qui serait un jour un palmier.

— Ici je n'ai rien volé ! dit le capitaine Danel avec fierté et défi. Et il faudra me rendre cette justice : si le temps a travaillé pour moi, vous avez vu comme je me suis pris afin qu'il travaille aussi pour d'autres après moi !... Dans quinze ans, quand on aura épuisé la récolte du guano, on pourra commencer la récolte du coco, c'est-à-dire l'exploitation du coprah. Le temps n'aura pas chômé !

Sacy perçut que ses soupçons avaient imprudemment piqué cet homme riche, généreux, et qui, par la suite pouvait le prendre en amitié :

- — Vous êtes, mon cher, déclara- t-il,

dans toute la force du terme ce qu'on appelle, je crois, un pionnier ! Nous aussi Canadiens, nous sommes nés d'un Français de cette espèce : Jacques Cartier !

Il marchait, la tête un peu renversée, balançant la taille et, soudain, comme il se retournait, un chien lui sauta aux épaules.

Des tentes où les Chinois le gardaient, Hamlet, apercevant Sacy, avait couru à travers la lande. Galopant sur la terre ferme, le chien du bord vivait fou de joie à José d'Aréna et se passionnait à s'essouffler. Il se remit aussitôt à gambader.

Brusquement il s'arrêta, la narine en l'air, flaira l'odeur marine, flaira l'herbe, puis, à toutes pattes, revint bondir sur Sacy.

— Oui, oui !... Capitaine Danel, s'écria le Canadien, mon chien et moi avons une requête à vous présenter...