CHAPITRE XVI

JE ne sais pas ce qu'il a ruminé, dit Sacy, il veut absolument vous parler seul-à-seul

Sans prendre un instant de réflexion, impatient, peut-être inquiet, Danel ouvrit la porte de la chambre qu'occupait le Commandant Cunold.

Comme un gros écolier, il était accroupi devant une petite table sur laquelle on voyait en désordre encrier, plume, pipe, et du papier noirci d'une épaisse écriture. Il ne bougea pas. Il ouvrit seulement sa bouche d'où pointaient des dents de cirage et grommela :

— J'ai terminé mon Rapport de mer

à la Compagnie.

Le Rapport de mer /... Danel avec Sacy dix fois en avait parlé... C'est un témoignage solennel : acte de décès d'un navire, il risque surtout d'être la condamnation à mort d'un homme de mer.

Cunold était-il capable de rédiger quoique ce fût ?... Et quelle ruse retorse tramerait-il pour dissimuler sa culpabilisé ?

— Bien, bien ! s'écria Danel lestement. J'en suis content. Ça va-t-il ?

— Non, cela ne va pas bien.

Danel regarda, interdit, cette face bestiale au mutisme opaque. La bouche de cirage à nouveau béa, émit lentement :

— Vous avez fait, vous aussi, Rapport.

Pas obligatoire ! Avez-vous fini ?

Ses paupières se soulevèrent avec une lourdeur d'hypocrisie qui crispa Danel:

— Ah ! je comprends, fit-il vivement.

Et, selon sa tactique qui était toujours

de piquer droit :

— Vous voudriez savoir si les circonstances et les conclusions de mon mémoire sur votre naufrage coïncident avec les vôtres ?

— Nô ! dit pesamment Cunold, secouant la tête. En Angleterre on a pour principe de croire sur parole et sur honneur un Commandant anglais. La question des témoins passe beaucoup derrière...

— Alors? interrogea Danel. Avec moi, vous savez, il y a toujours avantage à jouer franc jeu...

— Je dois vous demander établir Devis des frais vous aura coûté séjour de nous dans votre île, séjour tous, tous, pour que Compagnie vous rembourse intégralité...

Il s'arrêta et presque aimablement :

— Vous pôvez compter rond : la Compagnie qui paye...

— Un Français, déclara Danel, ne tient pas hôtel quand il reçoit des gens

à sa table, dans sa famille.

<( Puis, voulez-vous que je vous dise?

Vous parlez de payer... eh! bien moi, je suis payé pour le savoir : qu'on leur sauve un navire ou qu'on héberge son équipage, — si l'on n'est pas de souche britannique — on ne doit pas même attendre de MM. les Anglais un mot de remerciement, pas plus de vos Armateurs que de votre Salvage Association !...

« D'ailleurs mon île est extrêmement éloignée de la Grande Terre, de tout ravitaillement, de tout commerce : ça ne peut pas s'évaluer... Quand des gens font naufrage sur un îlot perdu, ils meurent s'il n'y a pas d'habitants... Ça ne se paye pas ! »

Le Saxon le regarda avec un flegme qui ressemblait à de l'attention.

Puis, le poing sur la table :

— Yes !... Vous calculez, le navire vous restant, vous serez largement rénuméré... Je ne vous promets rien : la Com-