L. Engerand

A Bruges, le commissaire Gadolle, se promenant dans la foule, le jour de l'élection du Corps administratif, entend le dialogue suivant dont il rend compte au ministre :

« Allons, encore quelques jours et nous serons débarrassés de ces ...f...geux de Français ; l'empereur et les autres les tiennent, la nouvelle en est arrivée aujourd'hui, alors Vive l'empereur . Mais comment pourrons-nous venir à bout de ces mille volontaires armés qui sont ici ? — Ne t'inquiète pas, nous avons des armes, canons, etc^1). »

Et de fait on découvrait un dépôt caché de 3 à 4.000 fusils et de 60 à 80 canons sans affût.

Et le président de l'administration provisoire de Bruges, rappelant à la Convention le voyage qu'il avait fait à Paris pour l'instruire de l'état d'esprit des pays conquis, concluait ainsi :

1 « ...Ceux qui ont mené l'intrigue ont parfaitement réussi ; tout le pays, ainsi que les villes sont dégoûtés de la Révolution française et commencent à réclamer l'empereur. Il est sûr qu'on ne peut s'imaginer quelle espèce d'hommes qu'on employé, vous pouvez juger par ce que vous connaissez à Bruges, tant généraux que commissaires de toutes espèces. Il est plus que tems, si on veut sauver le pays, de rappeler toutes ces personnes employées et n'envoyer que des commissaires de la Convention, surtout des gens à caractère (2) ... »

En effet, la population tirait sur les troupes françaises et la désertion augmentait chaque jour dans le bataillon de Westflandres, composé de Belges (3).

(l) Archives Nationales, Fie. 16.

(*) Archives Nationales, Fie. 16.

(*) Archives Nationales, Fie. 18.

liT DANS LES PROVINCES RHÉNANES 51

Sur les bords du Rhin les abus étaient semblables et en l'an VIII les administrateurs de la Roër se les rappelaient encore en écrivant d'Aix-* la-Chapelle :

« Toujours attachés à la cause de la liberté, ils en donnèrent des preuves convaincantes en accueillant avec un cœur vraiment fraternel l'armée française à son entrée triomphante dans ces contrées. Quoique trompés en quelque sorte dans leurs espérances et bientôt en proie aux vexations les plus fortes et les plus répétées de la part des agens indigens à la suite des armées, ils supportèrent avec calme et patience le terrible fardeau de la conquête (x). »

Les populations rhénanes avaient laissé se faire la conquête, mais elles craignaient toujours le retour des Autrichiens :

« Assurez-nous, disaient-elles aux soldats de Custine, que vous resterez, que vous êtes fixés pour longtemps chez nous, que votre pouvoir est ferme, bien assis, et nous ferons ce que vous désirez. Ne nous payez pas de mots : gagnez des batailles, chassez les ennemis de nos frontières, obligez-les à vous reconnaître comme les plus forts, exigez d'eux qu'ils n'envahissent plus notre contrée. Mais en attendant, laissez-nous tels que nous sommes et ne nous imposez pas de changements inutiles et funestes (2). »

Autant en 1792 on avait désiré les Français, autant on souhaitait leur départ en 1793 ; l'immense majorité du pays voyait revenir les Autrichiens avec joie. L'Empereur, pensait-on, assagi

(*) Archives Nationales, Fic.in. Roër, 3. (*) Simon à Lebrun, 9 mars 1793 (Affaires étrangères). Cité par Chuquet, Mayence, p. 102.

par les premiers succès républicains, serait à l'avenir plus respectueux des droits et des anciennes libertés et beaucoup de démocrates même, « écœurés de ce qu'ils avaient vu, pensaient que tout valait mieux que la tyrannie d'une secte sanguinaire. Jamais recul plus formidable ne s'était fait dans l'opinion d'un peuple (x) ».

Si la conquête de Dumouriez avait été foudroyante, plus foudroyante encore fut l'évacuation, et, malgré les efforts de l'armée républicaine, les Français, en moins de trois semaines, étaient forcés de repasser la frontière.

retour Les Autrichiens, en reprenant possession des

DES AUTRI- CHIENS, provinces, arrivaient les mains pleines de promesses et disposés à tout pour se reconcilier ces régions. Le nouveau gouverneur, l'archiduc Charles, ménagea tous les partis, flatta les coutumes populaires, autorisa la réorganisation des anciennes compagnies de volontaires supprimées par Joseph II. Un décret d'amnistie fut rendu pour tous les faits de 1789 et 1790 ; jamais ces pays n'avaient été traités avec autant d'affabilité et même de flatterie.

Les dons abondent, les députés brabançons se

(^ J. Delhaize, op. cit., I, 436.

rendent à Vienne et rentrent enchantés de leur entrevue avec l'Empereur, toute cordiale et pleine d'expansion. Les États votent des subsides, les impôts rentrent, mais non les soldats que réclame l'Archiduc, car tout le pays se montre irréductible au point de vue conscription. Le gouvernement croit alors habile d'autoriser les Belges au service de l'armée française à revenir pour servir dans les rangs autrichiens. Cette mesure n'a d'autre effet que de déconsidérer l'autorité aux yeux du pays. Les divisions et les dissentiments des anciens partis se réveillent et les vieilles querelles renaissent, sans souci du gouvernement, car sa condescendance et sa politique mielleuse lui ont enlevé tout prestige, tout respect et toute autorité.

A la suite des armées impériales étaient aussi revenus les émigrés français, plus arrogants et plus présomptueux que jamais. Enfin l'annonce des victoires de Hondschoote et de Wattignies, la cherté de la vie qui provoqua chez le peuple une effroyable misère, tout contribua au retour des idées démocratiques. Les autorités autrichiennes s'aigrirent, sévirent et emprisonnèrent au hasard, et, en janvier 1794, la Belgique se retrouvait à peu près dans le même état d'esprit qu'en 1792.

Les pays rhénans proprement dits avaient accueilli avec apathie la rentrée des Autrichiens. Entre les différentes classes de la société, il n'y

54 l'opinion publique en Belgique

avait aucune communion d'idées. La noblesse et le clergé songeaient toujours à leurs privilèges. La bourgeoisie, bien que superficiellement émue par la lecture des philosophes du xvme siècle et leurs aspirations généreuses, restait dominée par l'intérêt de son commerce et désirait au fond le maintien de l'union avec l'Empire où ce trouvaient tous ses débouchés. Les paysans, arriérés, lents à penser comme à agir, plus encore à s'émouvoir, attendaient les événements. Ces pays avaient laissé renverser les souverains régnants et la Convention rhénane réunie à Mayence voter l'annexion à la France, mais ils ne se départaient point de leur attitude passive. Ils avaient subi résignés « les violences des clubistes mayençais et des agents du gouvernement français, les trafics et les rapines de nos munitionnaires, les taxes de nos généraux » ^). Au reste, les combats se poursuivirent dans toute leur région, de 1793 à 1795, entre Français et Austro-Prussiens et se prolongèrent même autour de Mayence jusqu'en 1797.

la Dès la victoire de Hondschoote, Duhem disait