RÉUNION DE LA BELGIQUE

« Tous les Belges la désiraient : les uns, anciens démocrates de la révolution brabançonne, ceux dont la foi républicaine n'avait pas varié depuis six ans, la désiraient avec ardeur ; les autres plus tièdes la désiraient aussi parce qu'ils comprenaient que la réunion valait encore mieux que l'état d'incertitude, d'anxiété et de fièvre dans lequel l'on se trouvait depuis la conquête (x). »

Dès le 12 juin 1795, les municipalités belges avaient été organisées suivant les lois françaises, la régie des douanes était confiée à l'Agence nationale de Paris, et, le 14 fructidor an III (31 août 1795), une nouvelle division de la Belgique est faite en neuf départements (*), comprenant 297 cantons, 4.689 communes, 3.008.000 habitants et couvrant une superficie de 42.980 kilomètres.

Le débat concernant la réunion commence à la Convention le 2 vendémiaire (23 septembre 1795) et « ce ne fut pas un décret arraché en quelque sorte à la pointe de l'épée, après quelque beau discours enflammé ; non, ce fut une résolution prise après mûre réflexion, après que tout eut été bien examiné, que tout eut été dit sur la question (3) ».

(*) Dyle, ch.-L Bruxelles ; Deux-Nèthes, ch.-l. Anvers. Escaut, ch.-l. Gand ; Lys, ch.-l., Bruges ; Sambre-et-Meuse, ch.-l. Namur ; Forêts, ch.-l. Luxembourg ; Ourthe, ch.-l. Liège ; Jemmapes, ch.-l. Mons ; Meuse-Inférieure, ch.-l. Maestricht.

(*) J. Delhaize, op. cit., II, 264.

(•) J. Delhaize, op. cit., II, 349.

Merlin, de Douai, rappela que c'était « à l'exemple des Liégeois et des Belges que la France devait l'initiative de l'insurre:tion qui l'avait rendue libre » et les arguments qu'il développa pour demander la réunion sont ceux-là mêmes que la Belgique et la France peuvent invoquer aujourd'hui encore pour réclamer l'indépendance complète et absolue de la rive gauche du Rhin.

« Il importe à la République, disait-il, que la maison d'Autriche ne trouve plus dans les richesses de ce pays de quoi nourrir son ambition et troubler sans cesse le repos de l'Europe...

« Il importe à la République de se former un arrondissement tel que le Nord et le Midi puissent se balancer et se contenir réciproquement, tel que la commune centrale du gouvernement ne se trouve plus aussi éloignée qu'elle l'est actuellement du centre dès pays gouvernés ; tel, en un mot, qu'en étendant le rayon "de Paris au nord, le rayon de Paris au midi reste dans le même état ».

Armand, de la Meuse, soutint que la réunion des pays belgiques de la rive gauche du Rhin était impolitique et désavantageuse. Lesage, d'Eure-et- Loir, craignait l'esprit de conquête et l'ambition de la République. Portiez, de l'Oise, qui venait de passer plusieurs mois en mission en Belgique, se déclara partisan de la réunion, « L'indépendance de ces peuples juxtaposés, disait-il, serait une cause permanente de guerre civile dans le pays. »

Après son discours, la mise aux voix immédiate est demandée, mais Defermon s'y oppose, déclarant que la réunion occasionnera aux ports du

nord de la France un préjudice considérable, car tout le commerce se portera sur l'Escaut. Carnot, enfin, conclut en ces termes :

« Il faut, dit-on, terminer la guerre ; oui, sans doute il faut la terminer et promptement, mais c'est pour cela même qu'il faut garder la Belgique ; car ce ne serait pas avoir terminé la guerre que d'être obligé de la recommencer l'année prochaine ; or, c'est ce qui nous arriverait, infailliblement, si vous ne mettiez l'ennemi, pendant que vous le pouvez, dans l'impossibilité de vous attaquer de nouveau. Il faut baser la paix sur la nature même des choses, et non sur la fidélité et la bonne foi d'un ennemi astucieux dont l'intérêt constant et par conséquent les éternels efforts seront de nous anéantir. Coupez les ongles au léopard, abattez au moins une des têtes de l'aigle, si vous voulez que le coq puisse dormir tranquille (*). »

LE La Convention décida l'annexion de la Belgique

directoire et ja piUpart ^g articles du décret furent adoptés à la presque unanimité des voix.

Quant aux pays allemands de la rive gauche du Rhin, leur sort demeura réservé, à cause des traités avec la Prusse et la Hesse, jusqu'à la paix générale avec l'Empire.

Les neuf départements avaient chacun à leur tête une Administration centrale de cinq membres, nommée par le Directoire. Les administrations communales, les juges des tribunaux et. les juges

(x) Compte rendu de la séance de la Convention du 9 vendémiaire an IV.

de paix étaient élus, ainsi que les représentants envoyés par chaque département au Conseil des Anciens et au Conseil des Cinq-Cents.

Mais des mesures furent prises, qui inquiétèrent à nouveau l'opinion. Le décret de réunion portait que dans le Luxembourg, le Limbourg, le pays de Maestricht, de Venlo, la Flandre hollandaise, c'està-dire les pays les plus réfractaires à l'influence française, les fonctionnaires de tout ordre seraient nommés, non pas à l'élection, mais par les représentants en mission. Or, le passé de certains des nouveaux commissaires ainsi nommés inspirait les plus grandes inquiétudes : à Gand, c'était Du Bosch, un jacobin fougueux ; à Anvers, Frison, ancien accusateur public ; à Mons, Bazin, républicain exalté qui, sous prétexte de chouannerie, courait la campagne, accompagné de force armée, faisait des visites domiciliaires de nuit et emprisonnait un gendarme qui lui signalait qu'il conviendrait de juger une citoyenne détenue depuis plusieurs mois (x). »

Lambrechts, au contraire, qui fut plus tard

ministre de la Justice ; Bouteville, qui succéda

•aux représentants du peuple comme commissaire

du gouvernement dans les départements réunis,

étaient des fonctionnaires intègres, consciencieux,

(*) Archives Nationales, F7. 71 19.