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sur la rive gauche du Rhin et pendant tout le du rhin. Consulat et l'Empire ces deux points suscitèrent de nombreuses réclamations de la part des particuliers, des communes et des Conseils généraux. Ce fut une cause de mécontentement permanent qui persista malgré tous les avantages matériels que le Consulat et l'Empire purent accorder à ces régions et ces deux objets laissèrent dans l'esprit et le cœur de beaucoup de commerçants et d'industriels belges et rhénans une amertume qui ne disparut jamais. Aussi nous semblet-il utile de résumer brièvement ces deux questions.

(x) En 1800, les départements de Belgique reçurent de Paris pour leurs dépenses une somme de 2.340.413 fr. 55 cent, qui furent ainsi répartis : Dyle : 310.351 fr. 66 cent. — Escaut : 379.747 fr. 76 cent. — Forêts : 187.670 fr. 33 cent. — Jemmapes : 239.957 fr. 76 cent. — Lys : 303.056 fr. 33 cent. — Meuse-Inférieure : 200.343 fr. 33 cent. — Ourthe : 277.087 fr. 39 c. — Deux-Nèthes : 233.002 fr. 33 cent. — Sambre-et-Meuse : 200.176 fr. 66 cent. — Les neuf départements comptaient alors 3.014.078 habitants (Delhaize, IV, 165).

Les départements rhénans, comme la Flandre et le Brabant, étaient gros producteurs de grains. La Roër en produisait deux tiers de plus que sa consommation. Sans atteindre à un pareil excédent, le Rhin-et-Moselle en fournissait une quantité bien supérieure à ses besoins. Quant au Mont- Tonnerre, les arrondissements de Mayence et de Spire, à eux seuls, arrivaient à un excédent annuel de 240.000 quintaux. La Sarre, elle, était surtout un département vinicole et minier.

En l'an X, la densité de la population y était de 1,304 habitants 1 /3 par lieue carrée, population comparable à celle des meilleures et plus fertiles contrées de l'Europe.

Mais les famines répétées de l'ancien régime et de la Révolution avaient créé en France un état d'esprit que nous avons peine à comprendre, même aujourd'hui. Pour les neuf dixièmes de la population, la crainte de manquer de pain était un perpétuel cauchemar et les gouvernants se croyaient obligés de se tenir constamment en garde contre ce péril. De plus les réquisitions pour les armées exigeaient une grande quantité de grains. Et enfin, pour gêner le ravitaillement des pays ennemis, l'exportation des blés et farines fut interdite, non pas seulement dans les années de disette exceptionnelle, comme cela se pratiquait en Russie encore avant la guerre, mais d'une façon générale et absolue, en dehors de

LT DANS LLS PROVINCES RHENANES III

certains cas très limités. Il en résultait dans les années d'abondance un avilissement considérable des prix et le développement intensif de l'exportation clandestine.

La consommation moyenne des quatre départements rhénans était environ d'un tiers de la récolte et les difficultés de communication avec l'intérieur ne permettaient de se défaire du superflu que par l'exportation. A ce moment, en effet, les routes étaient rares qui conduisaient en France, ainsi que les canaux ; celles qui existaient avaient été laissées dans un tel état par les armées qu'elles étaient, pour ainsi dire, inutilisables pour les gros transports et charrois. La situation financière ne permettait de les refaire que fort lentement. Aussi la défense d'exporter ne pouvait donc ou que diminuer la production ou qu'abaisser les prix. Cette prohibition n'empêchait pas l'ennemi de s'approvisionner dans d'autres marchés, en payant le grain plus cher, et ce renchérissement encourageait la fraude, qui se fit sur une grande échelle pendant tout le Consulat et l'Empire. La surveillance douanière était stricte, tracassière et brutale, quelques agents même étaient accusés de meurtres (x).

Cette liberté semblait d'autant plus nécessaire que le recul des limites douanières à la rive gauche

,(1) Archives Nationales, F9, 169.

du Rhin menaçait d'enlever aux pays rhénans une source importante de leurs richesses et de leurs revenus. Le commerce fluvial du Rhin était un commerce de transit, se composant uniquement de marchandises auxquelles les marchands étrangers faisaient monter ou descendre le fleuve. Les négociants des pays riverains en facilitaient le passage, soignaient les transbordements, avançaient le paiement des bateliers et les autres frais nécessités par la navigation et la conservation des marchandises. Les bénéfices étaient importants et ce commerce occupait un personnel nombreux.

Mais, par sa nature même, H n'était pas astreint à telle ou telle rive du fleuve. Tant que la rive gauche fut libre et assujettie seulement à des règlements de péage ou de police ordinaire, il se fit sur ses bords. Mais, en l'an VI, le Directoire ayant transporté les douanes de l'ancienne frontière, à la rive gauche dti fleuve, sans aucun des adoucissements fiscaux qu'exigeait ce commerce, il en résulta une gêne, des entraves qui lassèrent les commerçants et les firent se diriger vers la rive droite.

Les seigneurs des pays riverains s'efforçaient de les attirer à eux. Un chemin de halage fut établi sur la rive droite, on remit en état la route de Francfort à Dusseldorf, et cette dernière ville, dont le commerce avec le Rhin était nul avant l'an VI r parvenait en l'an X à organiser une navigation

réglée et directe avec la Hollande ; elle en préparait une avec Francfort qui, à son tour, commençait à supplanter Mayence comme centre de commerce d'entrepôt et de commission avec la Hollande.

Aussi les départements rhénans demandentils :

i° La création sur les bords du fleuve de plusieurs ports libres où les bateaux puissent aborder, et où les barrières seraient placées aux portes donnant sur le Rhin.

2° L'exemption de toute visite douanière, pour les bateaux montant ou descendant le fleuve, ainsi que dans les ports francs, si leur cargaison ; n'était pas destinée à l'intérieur.

3° La création d'un chemin de halage de Coblentz jusqu'à Bingen.

Cette barrière établie entre les deux rives du fleuve, sans aucun adoucissement, même transitoire, jointe à la défense d'exportation des grains, rendit les échanges très difficiles, causa le renchérissement de nombreuses matières premières et denrées indispensables. Aussi, envoyant en messidor an IX son rapport, sur le département de la Roër, Dorsch pouvait-il écrire :

« Les douanes ne contribuent pas peu à augmenter l'aversion pour le nouveau régime. Ce n'est pas la conduite seule des employés dans cette partie... mais c'est le renchérissement exorbitant de certaines marchandises dont on ne peut se passer dans