PREMIÈRE

conquête, bonnes volontés et leurs bras à la Convention. L'idéalisme de la Révolution française, l'arrogance et l'insolence des émigrés excitent l'irritation dans tout le pays et rendent à Dumouriez la conquête facile. Dans chaque ville, après l'entrée des troupes, des élections sont faites ; la Belgique y déclare son autonomie et se proclame République. La première conquête est rapide, enthousiate. Mais, dès 1792, la Convention traite la Belgique

NTR ODUCTION

en pays conquis. L'opinion résiste. Dumouriez en vain proteste à Paris ; une nuée de représentants, de commissaires, d'agents, voire de comédiens, s'abat sur ces régions pour les convertir au Jacobinisme le plus exalté. Une pression éhontée s'exerce pour faire réclamer à ces pays l'union à la France, et, malgré une très forte opposition (les pays flamands se montrent particulièrement irréductibles), le 2 mars 1793, la Convention annexe la Belgique à la République française.

Le pays est irrité et souhaite ardemment le retour des Autrichiens qui reviennent ne parlant que d'amnistie et de conciliation. Ils veulent lever des troupes, et devant l'insuccès complet de leur tentative, ils autorisent les Belges au service des armées de la République, à s'enrôler dans leurs rangs. Cette absence de dignité gouvernementale, le retour des émigrés réveillent les anciennes divisions et font désirer à nouveau le retour des Français. Mais ceux-ci en reprenant possession de la rive gauche du Rhin la traitent LA désormais en pays révolté : les réquisitions, des conquit* impôts s'élevant à 80 millions, la confiscation des biens du clergé et des abbayes mécontentent l'opinion.

La chute de Robespierre, le 9 Thermidor, amène cependant une certaine détente. Sur les bords du Rhin, les commissaires s'emploient à

arrêter l'émigration des paysans et à les rassurer. Et dès cette accalmie, les vœux de réunion reparaissent, sincères alors, car la Belgique comprend que la réunion est le seul moyen d'éviter les mesures d'exception qui la désolent. En 1795, les municipalités sont organisées suivant les lois françaises et le 24 septembre 1795 l'incorporation à la France est votée par la Convention . Le sort des pays rhénans ne sera fixé qu'à la paix générale.

Mais le Directoire se réserve toutes les nominations dans les pays flamands réfractaires aux « émanations françaises ». Des commissaires sont nommés, imbus d'idées ultra -jacobin es, qui font détester la domination française. Les Belges montrent la plus profonde indifférence pour les fonctions municipales, craignant le retour des Autrichiens et soucieux de ménager l'avenir ; ils dédaignent ces charges gratuites que la situation financière n'a pas permis de rétribuer. Les assignats subissent, en effet, une dépréciation de 40 à 99 3/40/0 et motivent les protestations unanimes des fonctionnaires et administrés. Les impôts, plus lourds que sous les anciens souverains, sont aggravés par la charge terrible des réquisitions, du logement des troupes et par l'emprunt forcé, payable en numéraire, et se montant à 10 millions pour les neuf départements belges.

La question religieuse enfin et la conscription achèvent de mécontenter les esprits et aboutissent

au mouvement connu sous le nom de Guerre des Paysans.

La Belgique était foncièrement catholique. Les mesures relatives aux processions, aux biens du clergé et des abbayes, l'attitude provocante et parfois grossière de certains commissaires vis-àvis des catholiques, le serment de soumission et d'obéissance remplacé peu après par le serment de haine à la royauté, mécontentent profondément l'opinion. Aussi les élections de l'An V amènent-elles l'exclusion de la plupart des Français et leur remplacement par des Belges, démocrates sincères, mais partisans de la liberté religieuse. Le Directoire, par le coup d'État du 18 fructidor an V, annule en partie les élections et partout renaît comme une nouvelle Terreur. Le commerce est dans l'inaction la plus complète, la situation financière détestable, l'opinion publique nettement mauvaise.

En outrera loi du Ier nivôse an VII établit la conscription pour tous les Français de 20 à 25 ans. Une résistance violente se produit, la plupart de ces pays ayant été exempts de toute charge militaire sous les Autrichiens ; l'émeute débute à Gand, gagne Anvers, la Flandre hollandaise et la Campine jusqu'à Diest et Louvain. Le soulèvement dure deux mois, sa répression est terrible et sanglante. Tel est l'état de la Belgique à la fin du Directoire.

lis pays Le sort des pays rhénans avait été différent. Non