CONSULAT

pour déclarer éphémère la domination française. L'opinion devient nerveuse ; l'arrivée de Lakanal au titre de commissaire la rend franchement mauvaise. Impulsif et autoritaire, cassant et dur, il administre avec l'esprit d'un représentant en mission de 1793 : il mécontente tout le monde et la Prusse proteste énergiquement à Paris contre la rigueur avec laquelle sont appliquées les lois françaises dans les pays de Clèves et de Gueldre.

Survient le 18 Brumaire, accueilli d'abord avec le indifférence, voire avec méfiance en Belgique et sur les bords du Rhin. Mais certaines mesures d'apaisement, comme la suppression de l'emprunt forcé, l'abolition du serment de haine à la royauté, l'atténuation des lois relatives au culte, commencent à prévenir les esprits en faveur du gouvernement. Le nouveau mode d'administration est sympathiquement accueilli, bien que l'on regrette de ne voir ni Belge ni Rhénan dans aucune des préfectures. Quant aux fonctions municipales, elles sont, pour les mêmes raisons, l'objet de la même indifférence.

Enfin, à la suite du traité de Lunéville, les quatre départements rhénans sont réunis à la France le 19 ventôse an IX (19 mars 1801).

En Belgique, comme sur les bords du Rhin, les Conseils généraux demeurèrent une des institutions les plus populaires de la nouvelle constitution. La session de l'an VIII montre que les

esprits se portent de plus en plus vers la France. Cependant tous, ou presque, réclament la libre exportation des grains et protestent contre les douanes reculées à la rive gauche du Rhin. Ces deux mesures demeureront, jusqu'en 1815, une cause de mécontentement permanent, surtout dans le monde industriel et commerçant qui conservera ses capitaux dans les banques allemandes et viennoises et, de ce fait, n'acceptera jamais entièrement la domination française. La Flandre hollandaise, le Brabant et les pays rhénans étaient des contrées agricoles, grosses productrices de grains. La rareté des voies d'accès avec l'intérieur amenait, faute de débouchés, un avilissement des prix et favorisait la fraude. Les douanes sur le Rhin rendant difficiles les échanges occasionnaient un renchérissement considérable des denrées. De plus le commerce fluvial du Rhin était uniquement un commerce de transit ; gêné par les nouvelles barrières, il menaçait de se porter sur la rive droite où la Prusse et l'Autriche faisaient tous leurs efforts pour l'attirer. Aussi demanda it-on, en 1802, la création d'un groupement des commerçants du Rhin pour en réglementer la navigation et élaborer un tarif douanier. Certaines des idées d'alors semblent* aujourd'hui encore dignes d'étude.

Le commerce avait beaucoup à faire pour se relever, bien que sur certains points déjà l'on

assistât à un réveil de l'industrie : les mines de la Sarre augmentaient leur extraction, les routes, les canaux et les ponts étaient peu à peu remis en état, un vaste programme de travaux publics était annoncé.

La signature du Concordat causa dans tout le pays une satisfaction réelle, et, quoique la conscription éprouvât certaines difficultés, la Belgique et les pays rhénans se tournaient de plus en plus vers la France. Le voyage du Premier Consul en Belgique, les travaux entrepris à Ostende, dans le port d'Anvers, le déclassement de 29 villes comme places de guerre, qui leur permit un libre développement, les embellissements ordonnés dans les autres, les nouveaux canaux, les nouvelles routes dont on commence l'exécution, firent comprendre aux Belges le bienfait de la domination française pour la satisfaction de leurs intérêts, et, si, à la fin du Consulat, la Belgique et les départements rhénans ne s'étaient pas encore entièrement donnés, ils ne demandaient qu'à se laisser prendre.

En 1804, Napoléon visite les départements de l'empire, la rive gauche du Rhin, inspecte les forteresses, s'inquiète des mines, fait réparer et prolonger les digues du Rhin, ordonne des routes nouvelles, des canaux et des ponts pour faciliter les relations avec l'intérieur, embellit les villes de Cologne, de Mayence et d'Aix-la-Chapelle. Il envoie dans ces

départements l'élite de ses préfets, qui administrent avec la plus stricte économie. Dans les cadres de cette administration il fait une large part aux Belges et aux Rhénans qui voient dans son mariage avec Marie-Louise le gage de la réconciliation avec l'Autriche et la sécurité de l'avenir tant désirée. C'est alors l'apogée de l'influence française.

Mais les charges militaires deviennent de plus en plus lourdes ; la rupture avec le Pape, l'entrée des troupes françaises à Rome, l'excommunication de l'Empereur troublent les esprits. Avec les nouvelles guerres arrivent de nouvelles charges ; elles sont loyalement et franchement supportées par ces pays frontières qui font preuve d'une fidélité complète ; l'esprit public se maintient satisfaisant jusqu'en 1813. Et, lors de l'invasion, les habitants de la Roër pleurent en voyant leur département envahi, et ceux de Bonn escortent les troupes françaises qui évacuent la ville en leur criant : Au revoir!

conclusion A *a Belgique comme aux pays rhénans, le contact de près d'un quart de siècle avec la France apprit qu'au-dessus de l'esprit communal, de l'esprit de clocher, restreint, banal et médiocre, il y avait l'esprit national s 'inquiétant des intérêts de tout le pays. Mais ce sentiment, pour noble qu'il fût, ne persista pas et le particularisme local reprit à nouveau le dessus.

INTRODUCTI ON 15

La France laissait à la Belgique et aux provinces rhénanes la liberté de conscience et des cultes, une admirable régularité dans les services publics et la méthode dans l'administration, le Code civil, une vaste et claire organisation judiciaire, un commerce prospère, une industrie florissante. Et l'historien belge de Gerlache, contemporain des événements et peu suspect de sentiments gallophiles, conclut ainsi : « Si le joug de la conquête nous a paru parfois rude et nous a coûté assez cher^ ces avantages sont cependant d'un tel prix qu'il est impossible de n'en pas tenir compte dans une histoire impartiale. »

Le partage des départements du Rhin entre la Prusse, la Hesse et la Bavière ne put les satisfaire j les nouveaux sujets de la Prusse n'avaient aucun penchant pour elle, ils regrettèrent la France et son zèle pour leurs intérêts économiques. Une administration dispendieuse et compliquée fit apprécier cette administration française dont la simplicité et l'esprit d'économie avaient naguère paru si déplaisants et dont on avait trouvé le mécanisme régulier trop monotone. Les publicistes de la rive droite du Rhin reprochèrent à leurs frères de la rive gauche réunis à la patrie allemande, de rester insensibles au bonheur de la délivrance.

Mais le développement considérable de leur industrie et de leur commerce, l'énorme diffusion

l6 INTRODUCTION

des chemins de fer qui servaient à la paix, en préparant la guerre, les réconcilièrent avec les Prussiens, Hessois et Bavarois que les diplomates leur avaient donnés comme concitoyens. Ils n'en conservèrent pas moins, à leur honneur et à celui de la France, le souvenir d'avoir été des nôtres, tout en gardant cette mentalité p articula ris te et désabusée des peuples frontières, revenus des larges pensers, des vastes ambitions et ne songeant qu'à leur intérêt immédiat.

Leur gouvernement futur, ils le jugeront sur ses actes, et, comme le disait d'eux Albert Sorel, « le pouvoir qui améliorera leur sort et les traitera le plus favorablement aura leurs sympathies ».

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