AFRIQUE

Egypte. — Nubie. — Ethiopie. — C'est l'ÉgypIe qui nous fournit les documents les plus anciens concernant le métal précieux. Le signe par lequel on le représentait se retrouve dans des inscriptions qui remontent à l'époque des premières dynasties memphites, c'est-à-dire vers 3900 ans avant J.-C.

On sait d'une manière positive que le roi conquérant, Papi l^"* Miriri, de la vi^ dynastie, soumit la Nubie et mit en exploitation les mines d'or de ce pays vers l'an 5700 avant J.-C, mais on ignore la position exacte des gîtes en question.

Dans les hypogées de Béni -Hassan, la célèbre nécropole des princes héréditaires de Mini, on a retrouvé des peintures, datant de la xu^ dynastie (5000 ans avant J.-C.) et représentant toutes les manipulations que l'on faisait subir à l'or depuis le broyage et le lavage jusqu'à la fabrication des bijoux.

Donc, dès ces époques reculées, il est certain que l'or existait en abondance en Egypte et qu'il était activement extrait des gîtes situés soit dans le pays luimême, soit dans les pays limitrophes. Les Égyptiens exploitaient d'ailleurs à la fois les alluvions et les fiions aurifères et leurs inscriptions distinguent nettement les deux sources du métal précieux; ils désignaient sous le nom de — « or de Veau ou nub en-mu » l'or d'alluvion, et sous le nom de — « or de roche, or de la montagne ou nub-en-set » l'or provenant des filons.

Ce n'est guère qu'à partir de la xvni<^ dynastie (1607 av. J.-C.) que l'on trouve dans les inscriptions hiéroglyphiques quelques indications relatives aux emplacements des gîtes aurifères exploités par les princes de cette époque, encore ces indications ne sont-elles pas extrêmement précises.

En ce qui concerne l'Egypte, on trouve dans les inscriptions du temple de Karnak (datant de Thoutmosis 111, 1607 av. J.-C.) et dans celles du temple de Medinet-llabou (datant de Rhamsès 111, 1288 av. J.-C), on trouve mention, disons-nous, de l'or de Coptos (mib-en-kebt), de l'or d'Apollinopolis magna (nub-en-Debou), et de l'or d'Ombos (nub-en-Noubit) .

Cependant l'or ne se trouvait pas dans ces villes, ni même dans leur voisinage immédiat, mais dans les parties de la chaîne arabique les plus voisines des localités mentionnées (voir la carte de l'Egypte ancienne, fig. 15).

Les gîtes qui fournissaient l'or de Coptos se trouvaient très probablement

i;OR DANS LA NATURE.