RÉGION MINIÈRE DE UETBAYE
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Le célèbre géographe arabe El-Edrisi, qui vivait au xn^ siècle de notre ère, parle de ces mines en termes élogieux et nous apprend qu'elles étaient encore exploitées à son époque.
Diodore de Sicile qui a parcouru l'Egypte avant J.-C. a certainement visité
les gîtes en question, et nous a laissé un tableau saisissant du pénible labeur auquel étaient assujettis les malheureux que les Égyptiens employaient au travail des mines. Voici ce passage qu'il faut citer en entier :
(( Sur les frontières de l'Egypte et dans les contrées limitrophes, on trouve (les régions extrêmement riches en mines d'or et dont l'exploitation fournit une grande quantité de métal précieux, mais nécessite de fortes dépenses et une nombreuse main-d'œuvre. Le terrain est naturellement noir, mais dans la profondeur on trouve de nombreuses veines brillant comme du marbre et mouchetées de toutes sortes de minéraux étincelants; c'est de ces venies que l'on retire l'or et c'est sur elles que les surveillants dirigent le travail d'une multitude d'ouvriers. Ces derniers comprennent non seulement des criminels fameux ou des prisonniers de guerre, mais aussi tous leurs parents dès que le nombre des ouvriers devient insuffisant.
« On jette ainsi dans ces mines une multitude de malheureux qui, chargés d'entraves, travaillent jour et nuit sans relâche et sont si étroitement surveillés qu'il leur est impossible de s'échapper. Leur garde est confiée à des soldats barbares parlant une langue différente de la leur, afin qu'ils ne puissent les gagner ni par des promesses, ni par 'des prières. Celui qui distingue les veines d'or se place à la télé des ouvriers et leur désigne l'endroit à fouiller. Les rochers sont brisés non par les moyens de l'art, inais par des coins de fer. Les mineurs suivent dans leurs travaux la direction des filons métalliques et sont éclairés par des lumières dans les souterrains obscurs. Les roches sont amenées au dehors, pilées et réduites en petits morceaux.
(( Jamais lés ouvriers ne chôment et le surveillant les excite constamment au travail soit en les bétonnant, soit en les fouettant cruellement. Les enfants mêmes ne sont pas ménagés : les uns sont chargés d'apporter les blocs de pierre, les autres de les briser en morceaux. Ces inorce^hix sont repris, par des ouvriers plus âgés pour qu'ils les pilent dans des morliers de fer. Les fragments ainsi piles sont ensuite moulus dans des moulins à bras qu'on fait tourner par des femmes et des vieillards. Il y en a deux ou trois pour chaque moulin.
« Il est impossible de décrire les souffrances de ces malheureux : exposés tout nus au froid et à la pluie, on ne leur laisse aucun repos; il n'y a aucun sentiment de commisération, ni pour la femme débile, ni pour le vieillard sur le bord du tombeau ; il n'y a aucun égard pour le malheureux en proie au frisson de la fièvre; on les frappe tous indistinctement à coups redoublés, jusqu'à ce qu'ils expirent à la peine sur le lieu même de leur travail. »
Le tableau des souffrances de ces malheureux mineurs a peut-être été un peu chargé par Diodore, car on ne se les représente pas très bien souffrant du froid et de la pluie dans un pays où il fait une chaleur torride et où il ne pleut presque jamais. Mais, ces quelques exagérations mises à part, sa peinture doit être assez fidèle et n'est même pas faite pour nous étonner. Les Espagnols au xvi^ siècle ont montré vis-à-vis des indigènes du Nouveau Monde une cruauté au moins égale à celle des Égyptiens vis-à-vis de leurs prisonniers.
Il nous reste à parler des raines d'Ethiopie. L'Ethiopie a été cerlaiiiement l'un des pays les plus riches en or de l'antiquité. Ses mines, exploitées dès les
temps les plus reculés, continuent encore aujourd'hui pour la plupart à fournir de Tor, tandis que leurs contemporaines en Egypte et en Nubie ont été abandonnées, il y a quelques siècles déjà, par suite de leur épuisement' progressif.
