NUBIE ET ETHIOPIE ANCIENNES

Echelle V15.000.xwo Fig. 16.

L'or était si commun en Ethiopie qu'on l'employait aux usages les plus vils et l'on sait l'étonnement de Cambyse, rapporté par Hérodote, lorsqu'il vit que les chaînes qui servaient à maintenir les prisonniers chez les Éthiopiens étaient en or. Du reste, l'abondance de l'or est encore attestée par ce fait que les Éthiopiens ont presque toujours attribué à l'argent une valeur supérieure à celle de l'or : en effet, dans la plupart des inscriptions éthiopiennes et principalement sur les stèles du Barkal à Boulaq, l'ordre d'énumération des métaux est presque toujours interverti, l'or n'étant nommé qu'après l'argent.

Si l'or d'Ethiopie est fréquemment nommé (nub-en-Koush), dans les inscriptions égyptiennes, en revanche nous ne trouvons pas d'indications suffisantes pour préciser l'emplacement des nombreux gîtes d'où on l'extrayait. Cela tient sans doute à ce que les Égyptiens n'exploitaient pas eux-mêmes les gîtes en question et se contentaient de prélever un tribut sur les nations qui détenaient ces gîtes.

Ce que nous savons, c'est qu'on y exploitait à la fois des alluvions aurifères et des filons et que l'or qu'on extrayait de ces derniers était presque toujours allié à de l'argent. On le désigne en effet fréquemment sous le nom d'asem dans les inscriptions, ce qui est l'équivalent du mot électrum en grec. Ainsi, Rhamsès lli offrant à Ammon-Ra des vases précieux dit au dieu, d'après l'inscription de Medinet-Habou : « Je te présente pour ton temple des vases dédicatoires en. asem des pays à or dans sa gangue » (Kherp-a nek men her hat-ek nuter m asem nu setu nubu hi set-f).

Aujourd'hui encore, on trouve une forte proportion d'argent, environ 20 pour 100, dans l'or qui provient de Metammeh, du Oualkaït, du Séraoui, régions aurifères comprises dans l'ancien royaume des Axumiles et certainement exploitées par les anciens Éthiopiens. Ces derniers ont aussi exploité les régions comprises entre le Nil blanc et le Nil bleu (l'ancien Astapus), région connue aujourd'hui sous le nom de pays de Fazogl.