MINES D'OR DU FAZOGL

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EchoUe ^/ 600 .000 Fi-. 17.

Les sables du Toumat (voir la carte), sont en effet aurifères et, aujourd'hui encore comme autrefois, les indigènes enferment dans des tuyaux de plumes de vautour la poudre d'or qu'ils recueillent et la transportent sous cette

forme sur les marchés de Sennaar, de Gondar, etc. Il existe aussi des laveries sur le versant occidental des montagnes d'une vallée qui se dirige vers le Nil blanc, et au milieu de laquelle se dresse le pic pyramidal du Djebel Doul, dont tous les ravins fournissent de l'or. La réputation de ce pays était telle que, dans notre siècle, Méhémet-Ali organisa une expédition en vue de s'assurer la possession des gîtes aurifères; son entreprise ne fut pas couronnée par le succès.

L'histoire nous, apprend également que les Pharaons égyptiens, et notamment Rhamsès II et Rhamsès III poussèrent leurs conquêtes jusqu'au pays des Gallas où ils levèrent de forts tributs en métal précieux. Ce pays que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Choa est encore aurifère dans sa partie orientale ; non loin de Litché, en effet, sur la base occidentale des montagnes que couronne le Métatite, coulent en cascades imposantes des ruisseaux dont le sablo est aurifère (Reclus).

CHOA ORIENTAL ^

Fig. 18.

Nous savons aussi que, i630 ans avant J.-C, la régente Hatasou dirigea une expédition contre le pays de Pount, afin d'y aller prendre l'or, l'argent, le lapis-lazuli, les pierreries, les aromates, etc., qu'il avait la réputation de renfermer en abondance. Ce pays de Pount désignait tous les pays situés au sud-est de l'Ethiopie sur les deux rives de la mer Rouge jusqu'au cap des Aromates et peut-être même au delà; en Afrique, il embrasse donc les régions occupées aujourd'hui par les habitants du Tigré, du Sahel et du Somal. Enfin, pour terminer ce qui est relatif à l'ancienne Ethiopie, nous dirons que, d'après Pline, l'endroit le plus riche en or de ce pays était situé entre Napata (l'antique Meroé) et la mer Rouge. Le renseignement est vague, mais nous le livrerons tel quel à la sagacité des chercheurs.

Liybie. — Les renseignements sur les gisements aurifères exploités par les anciens dans la Lybie, c'est-à-dire dans toute la partie septentrionale de l'Afrique située à l'ouest de l'Egypte, sont extrêmement vagues.

Hérodote nous apprend seulement que la partie de l'Atlas située dans la Mauritanie Tingitaine était extrêmement riche en or. Il nous apprend égale-

. ment que les Carthaginois franchissant les colonnes d'Hercule naviguaient sur la côte occidentale de l'Afrique afin d'échanger leurs marchandises contre de l'or que leur procurait un peuple habitant les côtes.

Quelques siècles plus tard, ainsi que le rapporte El-Edrisi, les Maures feront exactement le même trafic, mais les renseignements du géographe arabe sont

• plus précis que ceux d'Hérodote. Il nous apprend en effet que l'or de la côte provenait principalement du pays de Ou§ngara qui forme presque une île, entourée qu'il est de tous côtés par les eaux du Niger. Il nous apprend également que le souverain du vieux royaume de Ghana possédait dans son palais une belle pépite d'or du poids de 30 livres, pépite que l'on pouvait

-encore voir du temps d'Edrisi. Ghana se trouve d'ailleurs à huit journées de marche au nord du pays de Ouangara.

Ophir. — Le pays d'Ophir était célèbre dans l'antiquité par ses mines d'or d'une richesse fabuleuse, par les pierres précieuses, Tivoire, les essences rares, les aromates, les oiseaux au plumage éclatant que Ton y trouvait en abondance.

Où était située cette contrée privilégiée? Les savants, malgré toute leur sagacité, n'ont pu parvenir à le décider d'une manière certaine. 11 faut dire que les documents que l'on possède à cet égard sont peu nombreux et se réduisent aux passages suivants des Écritures saintes :

{( Le roi Salomon équipa une flotte à Hetzion Ghaber, qui est près d'Aïlath, sur le rivage de la mer Rouge, au pays d'Édom, et Hiram envoya de ses serviteurs, habiles hommes de mer, pour être avec les gens de Salomon sur cetteflotte. Et ils allèrent à Ophir, et ils prirent de là 420 talents d'or, et ils les apportèrent au roi Salomon. » (Rois, 1, chap. ix, 26, 27, 29.)

(( La flotte d'Hiram qui avait apporté de l'or d'Ophir apporta aussi en fort grande abondance des bois d'almugghim et des pierres précieuses. » (Rois, 1, chap. X, 11.)

« Car le roi avait sur la mer la flotte de Tharsis avec la flotte d'Hiram, et tous les trois ans une fois la flotte de Tharsis venait, qui apportait de l'or, de Targent, de l'ivoire, .des singes et des paons. » (HoiSy I, chap. x, 22.)

Les mémoires qui ont été écrits sur ces quelques passages sont en nombre tellement considérable qu'ils suffiraient à garnir une bibliothèque; les hypothèses les plus variées et souvent aussi les plus fantaisistes ont été émises sur la véritable situation d'Ophir ; nous ne retiendrons que les trois suivantes, qui ont chacune en leur faveur un certain nombre d'arguments sérieux. Ce sont : 4^ celle qui fait d'Ophir une partie de l'Arabie Heureuse; 2^ celle qui la place aux Indes, sur la côte du Mal.«bar, ou encore plus loin vers l'Est, dans le royaume du Siam et la presqu'île de Malacca ; 3° celle qui lui assigne comme situation le pays de Sofala, sur la côte orientale de l'Afrique.

La première de ces hypothèses a pour elle des autorités considérables, celles de J. Davis-Michaelis, de Gosselin, de Bredow, de Vivien de Saint-Martin. Ces auteurs appuient leur argumentation sur une analyse miiîutieuse des textes de la Bible, lis font observer qu'Ophir est déjà mentionné dans la Genèse (chap. x)

comme un des fils de Jektan qui colonisa le sud de l'Arabie, et que, par suite, il appartient aux tribus sémites qui habitèrent ce pays; qu'à côté de lui Khavilah est immédiatement nommé, et qu'en un autre passage de la Genèse (ch. h, il à 12) ce Khavilah est qualifié de a Terre de l'or ». 11 n'y a d'ailleurs aucune raison de supposer que l'auteur du livre des Rois, en mentionnant le pays d'Ophir, ait eu en vue une autre contrée que l'Opbir de la Genèse; tout indique au contraire qu'au livre de Salomon, comme au livre de Moïse, il s'agit d'un seul et même lieu, le sud de l'Arabie. Cette partie de l'Arabie» malgré les dénégations de Niebuhr, Palgrave et Quatremère de Quincy, paraît, en effet, avoir été riche en or. La Genèse, avons-nous déjà dit, appelle Kliavilah la .Terre de l'or, et un document grec très précieux datant de la fui du u^ siècle de notre ère, le Périple d'Artémidore, donne un renseignement analogue d'autant plus digne d'attention que la contrée à laquelle ce renseignement s'applique est précisément celle où se trouve le canton actuel de Khaulân, dans lequel, avec toute probabilité, on peut reconnaître le Khavilah des saintes Écritures. Les Sabiens, dit Artémidore, échangent pour l'argent qu'on leur apporte dix fois le même poids d'or.

À l'appui des arguments qui précèdent, Vivien de Saint-Martin fait remarquer en outre que le livre des Rois, par un rapprochement sans doute intentionnel, raconte, dans le chapitre même où il est question de l'expédition d'Ophir, le voyage de la reine de Saba à la cour de Salomon et la prodigieuse quantité d*or qu'elle y apporta. Or, c'est précisément dans le voisinage de la contrée où régnait la reine de Saba, au cœur d^ l'Arabie Heureuse, que paraît devoir se placer d'après lui, avec le plus de convenance, ce mystérieux pays d'Ophir. C'est là que se trouvait Saphar, où l'on retrouve l'origine du mot Ophir; Saphar, cette vieille cité qualifiée de métropole par Ptolémée, de royale par Pline, et mentionnée avec admiration dans le Périple de la mer Erythrée, document alexandrin du i^"^ siècle de notre ère.

Quoi qu'il en soit de toute cette argumentation, elle n'a pas convaincu J. Andersen et d'autres auteurs qui persistent à placer Ophir soit dans l'Inde, soit dans rindo-Chine. Il est certain que l'Inde est un pays aurifère, et quant à l'Indo-Chine, le nom de Chersonèse d'or, que les anciens lui avaient donné, montre qu'ils connaissaient ses ressources en métaux précieux; ^e plus, ces deux pays renferment en abondance les produits accessoires, tels que pierres précieuses, bois odoriférants, essences, etc., que les anciens allaient également chercher dans Ophir. Enfin, ce que nous savons des habitudes des navigateurs de l'antiquité, qui de bonne heure ont su profiter de la régularité des vents de la mousson du S. W. pour aller visiter les côtes du Malabar et de l'Indo-Chine et entretenir ensuite des relations commerciales avec les populations de ces pays, constituent des arguments favorables à l'opinion d'Andersen.

Cette dernière ne mérite donc pas le dédain qu'a manifesté contre elle Quatremère de Quincy, qui a décrété, en répétant d'ailleurs une opinion formulée bien avant lui par Milton, l'auteur du Paradis perdu, que le pays de Sofala, sur la côte orientale de l'Afrique, était la seule situation qu'on pût logiquement assigner au pays d'Ophir. Cette opinion eut un regain de faveur lorsqu'en 1871 le géologue Cari Mauch, visitant le pays situé à l'ouest de Sofala, découvrit les

ruines gigantesques du Simbabyé; ce voyageur, et beaucoup d'autres avec lui, virent dans ces bâtiments à moitié ruinés les restes de magasins construits par la reine de Saba pour y déposer Tor envoyé en tribut à Salomon. D'après eux, le souvenir de la reine de Saba se serait conservé dans le pays, et le nom du fleuve le Sabi ou Sabia, qui passe près des ruines et va se jeter dans l'Océan près de Sofala, en serait une preuve convaincante. Ce qu'il y a de certain, c'est que le pays de Sofala, bien avant l'arrivée des Portugais, a été occupé par un peuple d'une civilisation bien supérieure à celle des indigènes ; mais on ignore absolument à quelle race appartenait ce peuple, que quelques auteurs récents veulent considérer cependant comme arabe. Le pays de Sofala est en outre extrêmement riche en or, et comme nous savons d'une manière certaine que les Phéniciens ont effectué autrefois le Périple de l'Afrique, ils ont pu visiter la région des mines d'or. Ce qui paraîtra douteux jusqu'à nouvel ordre, puisqu'aucun document ne permet de l'affirmer, c'est qu'à ces époques reculées il y ait eu des relations commerciales constantes entre le pays de Gaza et les peuples civilisés de l'antiquité.