ASIE

Sibérie ancienne. — Baetriane. — Sogdiane. — Ariane. — Chaldée. — Assyrie. — Perse. — C'est peut-être dans une des vallées dépendant des monts Altaï qu'il a été donné à l'homme de contempler pour la première fois le roi des métaux. Dans tous les cas, d'après les traditions les plus reculées que nous possédions, traditions confirmées par quelques documents qui remontent à ces époques très lointaines qu'éclaire à peine l'aube naissante de l'histoire, une population, en possession d'une civilisation avancée et très experte dans l'art d'exploiter les mines, aurait occupé toute la région située au nord de l'Ariane, jusqu'à l'Océan glacial, et comprise au sud entre la Caspienne et les monts Imaùs (l'Altaï), et au nord entre le golfe de Finlande et l'océan Pacifique. Cette population, appelée touranienne par les uns, et scythique, ouralo-altaïque, finnoise et tchoudique par d'autres, celte population, disons-nous, a exploité les richesses aurifères de l'Oural et de l'Altaï, et de nombreux vestiges de ces anciennes exploitations se retrouvent encore aujourd'hui. C'est ainsi qu'en maints endroits le sol, perforé dans tous les sens par ces mineurs préhistoriques, s'est effondré en formant de vastes entonnoirs connus dans le pays sous le nom de puits de Tchoudes ou puits finnois, et Pallas raconte même que d'une galerie écroulée on retira le squelette à demi rongé d'un de ces mineurs ayant encore à côté de lui le sac de cuir rempli de terre aurifère.

Les géographes de l'antiquité nous ont transmis quelques rares renseignements sur les gîtes aurifères des régions occupées par cette race mystérieuse. Hérodote nous parle des mines d'or des monts Hyperboréens (Ourals) et des fabuleux Arimaspes qui les exploitaient, et Strabon nous apprend que le pays des Massagètes, qui ne recelait pas de mines d'argent, et où le fer était rare , renfermait en revanche de l'or et du cuivre en abondance.

D'après les mêmes auteurs, l'Oxus et le Polytimétos (le Zarafchan actuel)

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roulaient des paillelles d'or. Alexandre le Grand, qui a conduit ses intrépides soldats jusque dans ces parages reculés, a fait exploiter les alluvions aurifères de la vallée du Polytimèle, et l'on montre encore aujourd'hui des vestiges de digues qu'il aurait fait construire à cet effet.

En Ghaldée, l'or était connu et exploité dès les temps reculés où nous reportent les plus vieilles sépultures de Warka et de Mougheir, c'est-à-dire bien .-ivant la conquête de la Ghaldée par les Latins, conquête qui s'est effectuée vers l'an 2052 avant J.-C. On trouve en effet dans ces tombeaux de l'or, du cuivre, du fer, du plomb et du bronze à côté d'outils et armes en pierre. On ne sait pas d'une manière positive dans quelle partie de la Ghaldée on extrayait le métal précieux, mais on suppose qu'il venait des flancs méridionaux des monts Zagros, d'où l'on retirait les autres métaux en abondance.

La Perse, suivant d'anciennes traditions, était également assez riche en métal précieux, et un vers de Plaute en a consacré le souvenir ; quelques auteurs modernes en font même POphir des saintes Écritures. Sa voisine la Garmanie, au dire de Strabon, était traversée par un fleuve qui roulait des paillettes d'or.

Chine. — Indo-Chine. — Indi^ — On sait d'une manière positive que vingt siècles avant J.-G., au temps de Yu, les Ghinois connaissaient tous les métaux, et notamment l'or et l'argent; mais nous ne possédons aucun document indiquant d'une manière précise les régions de leur immense empire d'où ils extrayaient les métaux précieux. Les géographes de l'antiquité grecque et latine paraissaient même ignorer complètement que ce pays recelât des gisements de ces métaux. En revanche l'Indo-Ghine était considérée comme particulièrennent riche en or et argent, et la partie méridionale de ce pays était connue dans l'antiquité sous le nom de Gliersonèse d'or; nous avons déjà dit qu'on a voulu faire de cette région, avec assez de vraisemblance d'ailleurs, rOphir des saintes Écritures.

La richesse de l'Inde en or était connue des anciens, et l'on sait qu'elle excita la convoitise d'Alexandre le Grand, qui porta ses armes victorieuses au delà de l'Indus et chargea son métalleute, le célèbre Gorgus, de lui faire un rapport sur les richesses minérales de la contrée. Strabon nous apprend que, d'après Gorgus, il existe dans le nôme de Sopithes, non loin d'une mine de sel gemme, des mines d'or très riches. Mégasthènes, cité par Strabon, dit que les fleuves de Tlnde roulent des paillettes d'or, et aujourd'hui encore les sables de quelques affluents du Gange et de l'Indus sont exploités par des orpailleurs. D'ailleurs, au dire de Dionysius Afer, les rivières qui traversent le pays des Gangarèdes sont aurifères. Enfin, suivant Hérodote, il existait des sables auriières dans la partie de l'Arachosie habitée par les Pactyes, et qui correspond aujourd'hui à la région située tout à fait au nord du Béloutchistan, sur le trentième parallèle.

Arabie. — Asie Mineure. — L'Arabie a certainement fourni aux anciens des quantités notables d'or. Nous avons cité à cet égard, dans l'article consacré à Ophir, les renseignements donnés par Artémidore. Strabon n'est pas moins explicite. Après avoir décrit le pays des Dèbes, que l'on rencontre sur

les côtes d'Arabie, il dit textuellement : « J'ajouterai qu'il s'y trouve des mines d'or, et que dans ces mines l'or ne se présente pas en simples paillettes, mais bien à l'état de pépites grosses au moihs comme un noyau, au plus comme une noix, mais le plus habituellement comme une nèfle, et n'ayant avec cela besoin que d'un très léger affinage. Les gens du pays percent ces pépites et les enfilent en les faisant alterner avec de petites pierres transparentes, puis ils s'en entourent les poignets et le cou. Ils vendent leur or aux populations voisines en donnant le triple pour du cuivre, le double pour du fer, le décuple pour de l'argent, ce qui s'explique tant par leur inexpérience en métallurgie que par cette circonstance que les autres métaux qu'ils prennent en échange de leur or manquent absolument dans leur pays et sont bien autrement nécessaires aux besoins et aux usages de la vie ».

Le capitaine Burton, d'autre part, dans son voyage au pays de Madian (1878- 1879), affirme avoir retl^ouvé l'emplacement des exploitations aurifères des anciens.

En Asie Mineure, la Colchide ou pays des Soanes, située au pied du Caucase, a été célèbre dans l'antiquité par ses richesses aurifères. La recherche et la conquête de ces dernières ont motivé la fameuse expédition des Argonautes (1300 ans avant J.-C), qui eut dans les temps héroïques un retentissement au moins égal à celui que provoqua le siège et la prise de Troie. Les aventures des Argonautes et de leur chef Jason ont été chantées par le plus ancien, le plus célèbre des bardes, par celui que Pindare appelle « le père des chants lyriques, le poète justement célèbre », par Orphée, qui fit lui-même partie de l'expédition et nous apprend après quels événements Jason parvint à s'emparer de la Toison d^or qui se trouvait sur les bords du Phase.

Au temps de Strabon, les torrents de la Colchide roulaient encore des paillettes d'or que les indigènes recueillaient au moyen de vans percés de trous et de toisons à longue laine, « circonstance qui aurait, dit le géographe, suggéré le mythe de la Toison d'or » .

Dans l'Arménie, au sud de la Colchide, les monts Gordiyaens, au dire de Pline, renfermaient des gîtes' aurifères exploités par les indigènes; dans une autre partie de l'Arménie, en Syspiritide, il y avait une mine d'or célèbre, la mine de Sambana, dont Alexandre voulut s'assurer la possession, et qui envoya à cet efl^et Ménon à la tête d'un détachoment de soldats; mais Ménon périt étranglé par les gens du pays.

Dans le Pont, le fleuve Tliermodon, qui débouchait près de la petite ville de Themiscyre, charriait des paillettes d'or.

Dans la Troade, sur le territoire d'Astyra, il y avait de riches mines d'or ; mais déjà du temps de Strabon ces gîtes étaient épuisés.

La Lydie était célèbre dans l'antiquité par ses richesses en métaux précieux : les monts Tmolus et Sipyle renfermaient de nombreux filons de quartz aurifère et le Pactole, qui descend du Tmolus, roulait des sables aurifères. Entre le canton d'Atarmé et la ville de Pergame, il y avait également de nombreuses exploitations d'or, d'ailleurs abandonnées au temps de Strabon.

Enfin en Syrie on cite le fleuve Chrysorrhoas comme charriant des paillettes d'or.