EUROPE

Grèce. — Macédoine. — Thrace. — Les anciens ne paraissent pas avoir exploité de gîtes d'or en Grèce ; l'argent seul était abondant dans ce pays, mais nous n'avons point à nous occuper ici de l'histoire de ce métal. En Macédoine, au contraire, il y a eu autrefois de nombreuses exploitations aurifères. 11 y avait des raines d'or à Myrcinus, Argilus, Drabescus et Daton, sur les bords du golfe Slrymonique ; il y en avait également à Philippes, près du mont Pangée, qui lui-même renfermait des filons aurifères très riches dont l'exploitation remonterait, suivant la tradition, à Cadmus, le Phénicien. Toute cette contrée, d'ailleurs, depuis la mer jusqu'en Paeonie, était aurifère, au dire de Strabon, et même, en Paeonie, la charrue aurait souvent rencontré des pépites, d'or.

En Thrace, les anciens lavaient les sables aurifères de THébre, et au voisinage de la côte, dans l'île de Thasos, ils exploitaient des mines d'or d'une richesse extraordinaire : cette richesse était devenue proverbiale, et de même que de nos jours on dit de quelqu'un qui a une grosse fortune, qu'il possède le Pérou, on aurait dit de lui, dans l'antiquité, qu'il possédait Thasos.

Enfin, suivant Hérodote, l'une des Cyclades, la petite île de Siphnos, aurait fourni aux anciens de grandes quantités d'or et d'argent.

Elspagne. — Gaule. — Bretagne. — Dès la plus haute antiquité, l'Espagne a été réputée pour sa richesse, en métaux précieux. Cette réputation lui a valu d'être conquise successivement par les Phéniciens, les Carthaginois, les Romains, et de subir pendant des siècles lé sort cruel qu'elle devait infliger elle-même plus tard aux populations dn Nouveau Monde.

La Turdétanie, partie de la Bétique (Andalousie actuelle), paraît avoir recelé les plus riches gisements d'or. Strabon, en parlant d'elle, dit : « Nulle part, jusqu'à ce jour, on n'a trouvé l'or, l'argent, le cuivre et le fer à l'état natif dans de telles conditions d'abondance et de pureté. Pour ce qui est de l'or, on ne l'extrait pas seulement des mines, mais aussi du lit des rivières au moyen de la drague. »

Posidonius, en pariant toujours de la Turdétanie, est encore plus emphatique. « Chaque montagne, chaque colline, dit-il, semble un amas de matières à monnayer préparé des propres mains de la prodigue Fortune.... Pour les Ibères, ce n'est pas le dieu des Enfers, mais bien le dieu des Richesses ce n'est pas Pluton, mais bien Plulus qui règne sur les profondeurs souterraines. »

Près de Cotinas (Constantia, aux environs d'Almaden?), Strabon signale une mine où l'or est associé au cuivre. Il mentionne ailleurs l'existence de mines d'or dans la Sierra Nevada.

En Lusitanie, c'est-à-dire dans le Portugal actuel, les géographes de l'antiquité signalent comme roulant des paillettes d'or le Tage, le Mundas (Mondego), la Vacua (Vouga), et le Durius (Douro), qui baignait Numance.

La Gaule, si nous en croyons les anciens auteurs, aurait été fort riche en or. Voici ce que rapporte Diodore de Sicile à cet égard :

L'OR DANS LA NATURE. î)l

« Dans la Gaule, dit-il, on n'extrait point d'argent, niais beaucoup d'or et la nature des lieux permet aux habitants de recueillir ce métal sans les peines du travail du mineur.

(( Les fleuves dans leur cours et par leurs affluents qui touchent au pied des montagnes entraînent dans leurs alluvions de grandes quantités de métal précieux.

« Les gens qui s'occupent de ce genre de travail brisent et mettent en bouillie les mottes de terre qui contiennent des grains d'or; ensuite celte bouillie lavée dans l'eau est mise en fusion par des fourneaux. Une si grande quantité d'or est amassée par ce procédé, que non seulement les femmes, mais les hommes, s'en font des parures ; aussi portent-ils des bracelets d'or aux poignets et aux bras, de gros coUiers d'or au cou et même des cuirasses d'or. Ce qu'il y a de singulier et tout à fait remarquable, c'est ce qui est observé dans les temples des dieux par les riches Gaulois.

« Dans les temples et les Heux sacrés de ce pays, on consacre en l'honneur des dieux beaucoup d'or répandu çà et là, et quoique les Gaulois soient très avares, personne n'y touche, tant ils sont scrupuleux dans leur religion. »

Nous n'avons du reste que des renseignements fort vagues sur la position même des gisements exploités sur le territoire de notre pays.

Phne l'Ancien parle d'une certaine mine d'Albicrate qui était la plus riche parmi celles qui se trouvaient dans la Gaule, et où l'or ne tenait que le trentesixième de son poids en argent ; nous ignorons absolument o'ù se trouvait Albicrate.

Strabori déclare que les Tarbelli, peuplades qui vivaient le long des côtes du golfe de Biscaye, possédaient et exploitaient de belles mines d'or; il dit également que de beaux gisements de ce métal existaient chez les Tectosages, dont le territoire s'étendait des Pyrénées jusqu'au versant septentrional des Gévennes.

Enfin, les anciens oui indiqué le Rhin, le Rhône, l'Ariège et le Tarn comme roulant des paillettes d'or, et ils ont installé des lavages sur ces diverses rivières.

En ce qui concerne la Bretagne, l'Angleterre actuelle, nous avons peu de choses à dire. Slrabon la signale comme un des pays producteurs d'or, et l'on connaît la phrase de Tacite : « Fert Britannia aurum et argentum et alia metalla, pretium victoriae », qui confirme le renseign^ement de Strabon. D'après W. W. Smyth, les Romains auraient exploité les quartz aurifères de Gogofau, situé près de Pumpsant, comté de Gaermarthen, dans le nord du pays de Galles. D'ailleurs, les anciens Bretons lavaient les sables aurifères des ruisseaux du Cornwall et du De von.

Italie. — IVorique. — Dacie. — Les anciens ont exploité des gisements du métal précieux en Italie. Pline cite les alluvions du Pô et du Tanaro comme étant aurifères, et Strabon parle des mines d'or contenues dans le territoire des Salasses, qui profitaient du voisinage du Doria pour laver les minerais aurifères. A Vercelli, près du bourg d'Ictomulli, dans la Gaule cisalpine, on avait trouvé de l'or en abondance, mais les gîtes étaient déjà abandonnés du temps de Stra-

02 L'OR da:^s la nature.

bon. Des découvertes modernes ont montré que les Romains avaient exploité les filons aurifères du Mont Rose.

Chez les Taurisques-Noriques, qui occupaient les régions comprises aujourd'hui sous le nom de Tyrol, Carinthie et Styi'ie, on avait ouvert de nombreuses exploitations aurifères. Polybe parle de la découverte faite à on époque de gisements aurifères près d'Aquilée, en Vindélicie, où à 15 pieds de profondeur on trouvait l'or en pépites de la grosseur d'une fève. Près de Noreia, dit Strabon, on avait installé aussi de nombreux lavages d'or.

Dans les montagnes de la Dalmatie, on avait trouvé un gîte d'or qui, d'après Pline, a fourni régulièrement, du règne de Néron à celui de Domitien, 80 livres de métal précieux par jour.

Enfin, en Dacie, la Transylvanie de nos jours, les Romains de Trajan avaient installé des exploitations sur tous les gîtes aurifères importants de la contrée. De nos jours, on peut voir encore à Verespatak, à Vulkoj, etc., des vestiges de leurs travaux, et l'on reste confondu devant l'importance et l'étendue de ces derniers.