AMÉRIQUE
Antilles. — Mexique. — Isthme Darien. — Colombie. — Pérou. — Bolivie. — Guyanes. — ^Eldorado. — Le 3 août 1493, Christophe Colomb quittait l'Espagne avec ses trois caravelles, la Santa-Maria, la Pinta, la Nina, et cinglait droit vers le mystérieux Occident. Après trentetrois jours de navigation il apercevait la terre, prenait pied sur une île du groupe des Bahamas, puis faisait voile de nouveau vers l'ouest, et le 28 octobre atteignait l'île de Cuba. Quelque temps après il reprenait la mer en se dirigeant cette fois-ci vers l'est. Le 6 décembre, il découvrait Hispanola (Saint-Domingue) et en prenait possession au nom de l'Espagne.
Les indigènes portaient quelques ornements en or; ils firent comprendre à Colomb que le métal précieux provenait des mines de Cibao, situées à l'intérieur de l'île.
Ce n'est cependant qu'au dernier voyage de Christophe Colomb que l'exploitation de ces mines fut commencée. Ce fut Alonso de Ojeda qui l'inaugura en novembre 1493, et en 1495 l'ingénieur royal Pablo Bel vis arriva dans l'île avec une grande quantité de mercure pour appliquer les procédés par amalgamation.
Les premiers lingots d'or du Nouveau Monde que vit l'Europe provenaient d'Hispanola, et à ce titre nous leur devions une mention spéciale. Ajoutons que les rois catholiques firent don de cet or au pape Alexandre VI, qui s'en servit pour faire dorer le dôme de Sainte-Marie-Majeure à Rome.
En 1502, à son quatrième voyage, Colomb reconnaît les côtes du Honduras, apprend l'existence de riches mines d'or dans l'intérieur du pays" et cherche vainement à s'en emparer. Ce n'est que douze ans plus tard que les Espagnols parviendront à s'implanter dans cette région que d'ores et déjà ils appellent la Castille d'Or (Gosta-Rica).
En 1518, Juan de Grijalva, envoyé par Diego Vélasquez, gouverneur de Cuba, explore la côte du Mexique, débarque dans l'île de Colzumel et en rapporte des quantités d'objets en or avec toutes sortes d'informations sur l'empire des Aztèques, qui, au dire des indigènes, renferme beaucoup d'or. Ce sont ces informations qui décidèrent Fernand Cortez à tenter son expédition contre le Mexique. Nous n'avons pas à raconter ici comment il effectua la conquête de ce
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pays, conquête qui fut définitivement achevée le 13 août 1521 par la prise de Mexico; mais nous devons rappeler que cet événement eut des conséquences économiques considérables par suite do la quantité énorme de métaux précieux qu'il mit en possession des Espagnols, et qui, de leurs mains, passa dans la vieille Europe en venant troubler profondément les conditions du commerce, de l'industrie et de l'agriculture.
La conquête du Pérou en 1552 par François Pizarre fut, au même point de vue, un événement tout aussi considérable. La quantité de métaux précieux trouvée dans ce pays par les aventuriers espagnols fut prodigieuse : on sait qu'à Pachacamac, Fernand, frère de François Pizarre, manquant de fer, fit ferrer d'argent les chevaux de sa troupe, et nous rappellerons que la rançon exigée pour la mise en liberté du malheureux roi des Incas Atahuallpa fut une masse d'or à remplir une grande chambre.
A peu près vers la même époque, les Espagnols, so.us la conduite de l^edro et de Alonso de Heredia, firent de nombreuses expéditions dans l'intérieur de la Nouvelle-Grenade, jusqu'au plateau d'Antioquia, d*où ils rapporterent.de grandes quantités d'or.
En 1536, eut lieu la graode expédition de Quesada sur le plateau de Cundinamarca. Ce plateau était le centre du pays et de la puissance des Muyscas. L'or y était en très grande abondance et les indigènes en fabriquaient d'innombrables figurines. Leurs tombeaux (huacas) renfermaient de nombreux ornements en ce métal, et ce fut une profession chez les Espagnols (huaqueros) de découvrir ces sépultures et de les violer.
C'est au commmencement du xyi« siècle également qu*il faut placer la naissance de la légende du « roi doré » de l'El Dorado. D'après cette légende, derrière laquelle se cache sans doute. un fond de vérité, il y avait quelque part, dans le vaste territoire qui s'étend de l'Orénoque à l'Amazone, une région extraordinairement riche en or. Au centre de cette région se trouvait un lac, le lac Parimé; sur les bords de ce lac s'élevait la superbe ville de Manoa, dont tous les toits étaient en or, et au niilieu de cette ville resplendissait le palais merveilleux de l'El Dorado, le « roi doré », le dernier survivant des Incas.
C'est à la légende de cette contrée extraordinaire que l'on doit le voyage de Georges de Spires, en 1556, et bientôt après, en 1541, de Philippe de Huten, qui, partis l'un et l'autre de la Gara en Venezuela, s'enfoncèrent jusqu'au territoire de Yapura, puis du chevalier Walter Raleygh, qui fit un récit merveilleux de son voyage; de Laurent Keimis en 1596, et plus tard, en 1746, de Nicolas Horsemann,* qui essaya de découvrir l'El Dorado en remontant l'Essequibo.
La croyance à l'El Dorado a persisté jusqu'à notre époque. C'est à elle, si l'on en croit un intéressant opuscule du docteur Plassard, qu'est due la découverte de la région aurifère du Caratal, dçins la Guyane vénézuélienne. Le docteur Plassard lui-même, le 7 avril 1849, a découvert dans la rivière Yuruari le premier quartz aurifère de la région, et depuis cette époque les découvertes se sont succédé, nombreuses et importantes : c'est le filon du Chile le 5 novembre 1865, le filon Potosi le 4 novembre 1866, et le plus célèbre de la région, le filon Callao, le 6 décembre de la même année.
M. Ride, un ingénieur français, a cru aussi retrouver l'El Dorado en 1852
dans la province d'Upata (Guyane espagnole), où l'on avait découvert des mines d'or d'une grande richesse.
Enfin tout récemment, sur le territoire contesté de la Guyane française, un nègre du nom de Tamba viendrait de metti*e à découvert des placers d'une richesse extraordinaire sur les indications d'un ami qui, lui aussi, pense avoir découvert le véritable El Dorado.
Brésil. — Le Brésil fut découvert en janvier de l'année 1500 par l'Espagnol Vicente Yanez Pinzon, puis découvert à nouveau et plus complètement exploré quelques mois après par le Portugais Alvarez Cabrai, mais c'est plus de cent cinquante ans après la découverte de ce vaste pays que le bruit des richesses en métaux nobles et pierres précieuses qu'il renfermait commença à se répandre parmi les colons.
C'est aux Paulisles, race intrépide issue du croisement des premiers côlons portugais avec les indigènes du pays, que sont dues les principales découvertes des gisements d'or de la contrée ; mais il faut rapporter à Marcos de Azevedo l'honneur d'avoir le premier, par une heureuse expédition, démontré l'existence dans le pays de minéraux précieux et provoqué ainsi des recherches ultérieures. En 1650, en effet, il parcourut toutes les régions que traverse le haut Saô Francisco et en rapporta des lingots d'argent ainsi que des émeraudes. A cette nouvelle, les Paulistes organisèrent de nombreuses expéditions jusqu'aux sources du Rio Doce, mais ne parvinrent pas à trouver les trésors que la contrée recelait. Ce n'est qu'en 1693 qu'un Pauliste du nom d'Antonio Rodriguez Arzaô, suivi d'une bande de cinquante hommes et guidé par une Indienne, put recueillir quelques grammes d'or en lavant des sables du district de Caéthé.
Rodriguez ArzaÔ mourut au retour de son expédition, et c'est à son beaufrère, le célèbre Bartholomeo Bueno, que revient la gloire d'avoir fait les plus belles découvertes. A la tête de ses bandes de PauHstes il parcourut l'État de Minas de 1694 à 1697 et découvrit le premier des sables aurifères un peu au sud de l'endroit où devait s'élever plus tard Villa Rica.
C'est ce même Barth. Bueno qui découvrit également les gîtes aurifères de la province de Goyaz en un point où plus tard son fils devait fonder la ville de de ce nom.
En 1699, 1700 et 1701, Antonio Diaz, Thomas Lopez de Camargos, Francisco Bueno da Silva et le padre Joâo de Faria Fiallio découvrent l'or du district d'Ouro Preto.
En 1719, dans le Matto-Grosso, les Paulistes, sous la direction de Cabrai, inaugurent les premiers lavages d'or sur le Rio Cachipo.
Telles sont les dates et les circonstances des principales découvertes d'or au Brésil ; disons en terminant que la période d'activité la plus grande et la plus prospère des exploitations aurifères dans ce pays se place au siècle précédent, entre 1750 et 1739.
Floride. — Géorg^ie. — Caroline Au IVord. — Caroline du iSud. — Virginie. — La première mention de l'existence de l'or en Floride parait due à Ponce de Léon, qui fut informé de la présence du métal précieux,
alors qu'en juin 15i5 il se trouvait sur la limite méridionale de la péninsule. Il est d'ailleurs difficile de dire si les Espagnols exploitèrent avec activité les gîtes aurifères qui existent dans les divers Étals traversés par la chaîne des Appalaches; les renseignements à cet égard étant vagues et contradictoires. Dans les temps modernes, c'est en 1782 qu'on découvrit en Virginie la première pépite, tandis que c'est en 1703, en 1821 et en 1829 que les découvertes les plus importantes se succèdent respectivement dans la Caroline du Nord, dans la Caroline du Sud et en Géorgie. La période la plus active de l'exploitation des mines dans ces divers États s'est étendue de 1829 à 1849, jusqu'à l'époque de la découverte de l'or en Californie, dont nous allons maintenant parler.
Californie. — L'existence de l'or en Californie est connue depuis fort longtemps.
En 1537, Fernand Cortez envoie de Mexico en Basse-Californie une expédition qui revient avec de petites quantités de métal précieux.
En 1578, Fr. Drake, poussé par la tempête, aborde les côtes de la Haute-Californie un peu au delà de la baie de San Francisco, vers le 4-2^ parallèle, et prend possession de la terre au nom de la reine Elisabeth. D'après la relation de François Petty publiée par Hackluyt, il eut connaissance par les indigènes de la présence de l'or dans le pays.
Dès le milieu du xvn^ siècle, les pères Jésuites, qui avaient installé de nombreuses missions catholiques dans la Californie, connaissaient parfaitement la présence de l'or dans le pays. Le fait est dûment constaté dans un ouvrage publié en Espagne en 1690 par Loyola Cavello, prêtre de la mission Saint-Joseph dans la baie de San Francisco. Quelques placers furent même exploités sur les terrains de la mission San Fernando, dans le comté de Los Angeles; mais les pères découragèrent ces exploitations, considérant que le métal précieux ne pouvait avoir qu'une influence démoralisante sur la population de leur petite colonie.
En 1775, on trouve de l'or dans le comté de San Diego, près de la rivière du Colorado.
En 1841, un nommé Francisco Lopez trouve de l'or dans un champ, à 35 milles au nord de Los Angeles : le bruit s'en répand dans les environs, et quelques aventuriers se rendent sur les lieux où pendant deux ans ils exploitèrent les alluvions aurifères.
Mais toutes ces petites découvertes n'eurent aucun retentissement sérieux, et c'est seulement à la suite des événements que nous allons raconter que la nouvelle de la présence de l'or en ('alifornie allait se propager comme une traînée de feu et précipiter sur ce pays des légions de mineurs.
On était en janvier 1848; la guerre entre les États-Unis et le Mexique se terminait par le traité de Guadalupe Hidalgo et le général Scott venait de licencier ses vaillantes milices. Le Mormon James Marshall, qui avait été enrôlé dans ces dernières, regagnait péniblement par terre les lointaines régions qu'habitaient ses coreligionnaires. Épuisé de fatigue, à bout de ressources, il s'arrêta à la Nouvelle-llelvétie, un fort que venait de bâtir sur les bords du fleuve
Sacramenfo le fermier Sutler, ancien capitaine des gardes suisses émigré après 1850 aux Étals-Unis. Sutter eut pitié de Marshall et l'envoya comme contremaître surveiller la construction d'une scierie qu'il élevait à Coloma, à 56 kilomètres à l'est de son fort, sur les bords de la rivière Américaine.
Un matin, c'était le 19 janvier 1848, Marshall, en examinant les débris qui se trouvaient au fond du canal d'échappement de l'eau, aperçut dans une crevasse un fragment de métal jaune ; il le ramassa immédiatement et fut persuadé que c'était de Tor. Il fit part de sa découverte à ses compagnons, et pendant quatre jours d'observations devenues plus attentives, ils purent ramasser de nouvelles quantités du même mêlai.
Alors Marshall, ramassant sa petite provision, partit pour le fort de Sutter, qu'il ne put d'ailleurs atteindre dans la journée. Il passa la nuit sous un chêne en un point que l'on appelait « île des Mormons », et où le hasard lui fit découvrir de nouvelles traces de métal précieux. Le lendemain, dans la journée, il arrivait au fort, et Sutter, qui possédait quelques acides, put se convaincre que c*était bien de l'or que Marshall venait de découvrir. Ils le portèrent à San Francisco et de là la nouvelle de la découverte se répandit promptement en Californie.
La scierie fut abandonnée et, Sutter en tête, tout le monde se fit orpailleur.
En mars, un fermier, Pearson Reading, propriétaire d'une grande ferme sur le haut Sacramento, étant venu à Coloma et remarquant que les formations qui s'étendaient le long de la rivière Américaine rappelaient celles de la localité qu'il habitait, retourna rapidement chez lui, et quelques semaines plus lard il trouvait de grandes quantités d'or en lavant les sables de Clear-Creek, à 322 kilomètres au nord-ouest de Coloma.
Un autre fermier, John Bidell, suivit l'exemple de Reading et employa tous ses Indiens à laver les sables de la rivière Plumas (Feather), sur les bords de laquelle sa ferme était installée, et tout aussi heureux que les autres, il recueillit d'abondantes quantités de métal précieux.
Alors, comme le rapporte un journal de l'époque, par tout le pays de San Francisco à Los Angeles, et des rivages du Pacifique au pied de la Sierra, on n'entendit plus que ce cri sauvage : De l'or! de for! de l'or! En un clin d'œii les villes, les fermes de Californie furent abandonnées ou laissées à la garde des femmes et des enfants, et tous, fermiers, bûcherons, artisans, et même soldats et marins qui désertaient, tous coururent laver les sables aurifères de la vallée du Sacramento.
La nouvelle de leurs découvertes, amplifiée, exagérée outre mesure, fianchit les frontières de la Californie pour se répandre dans tous les États-Unis et même en Europe. Alors commença un mouvement d'émigration jusque-là sans • précédent. Des flots de mineurs arrivèrent de l'Orogon, du Mexique, des Iles Sandwich et de plus loin encore une foule d'aventuriers ou de naïfs qui s'imaginaient que l'or se remuait à la pelle le long des ravins de la Californie et qu'en un jour on pouvait devenir millionnaire.
Il y avait environ 15000 habitants de race blanche en Californie au commencement de 1848; à la fin de 1849 il y en avait déjà 100 000, et pendant cinq ou
six ans, jusqu'en 1856, la population augmenta de 50 000 habitants chaque année.
Aujourd'hui les plaines de Coloma sont désertes, mais à la place du fort de Sutter s'élève la belle ville de Sacramento.
Enfin, comme morale et comme conclusion à cette surprenante histoire de la découverte de l'or en Californie, disons que Marshall, l'homme auquel le monde doit tant de milliards, est mort dans la plus cruelle misère.
Alaska. — Colombie britannique. — Ce n'est pas d'aujourd'hui seulement que l'on parle de la présence de l'or dans les régions glacées de l'Alaska et de la Colombie britannique. Il y a près de quarante ans, en effet, en avril 1858, que le bruit se répandit à San-Francisco que l'on venait de découvrir des placers d'une richesse extraordinaire sur les bords de la rivière Fraser, dans la Colombie britannique. L'émotion provoquée par cette nouvelle fut si considérable que l'on put croire, un moment, que c'en était fait de la Californie ; en moins de trois mois, plus de 20 000 mineurs émigrèrent vers les nouveaux champs d'or et la valeur de la propriété subit une baisse de 80 pour 100. Cependant ce mouvement n'eut aucune durée; dès le mois de juillet les émigrants s'aperçurent que la réputation des placers était surfaite et revinrent en foule à San-Francisco, où leurs récits calmèrent l'enthousiasme des plus exaltés. Tous, pourtant, ne revinrent pas et quelques-uns, plus hardis, se hasardèrent dans les solitudes neigeuses de l'Alaska jusque sur le cours supérieur du Yukon, où ils découvrirent de l'or et n'ébruitèrent pas leur découverte. Ce n'est que vers 1892 que ces faits commencèrent à être connus et à solliciter de nouveau l'attention du public. Pourtant on demeurait plutôt sceptique et pour provoquer derechef la fièvre de l'or, il ne fallut rien moins que la découverte du métal précieux dans le district de Klondyke, le long des vallées qu'arrosent les six affluents les plus importants du Yukon.
Les récits les plus extraordinaires circulent sur la richesse de ces placers et il paraît bien qu'en quelques mois de travail certains privilégiés ont pu réaliser une grosse fortune. Un vent de folie a passé sur la foule toujours nombreuse des mineurs et des aventuriers en quête de la fortune et, malgré les rigueurs exceptionnelles du cHmat, les dangers de la route, des émigrants en grand nombre, poussés par Vauri sacra fames^ se dirigent incessamment vers l'Alaska, et vont créer des centres d'activité industrielle dans ces lieux glacés et autrefois solitaires.
