OCÉANIE

Australie. — C'est en 1851, à la suite des circonstances que nous relatons un peu plus loin, que l'on commença véritablement à exploiter les gîtes aurifères d'Australie; mais il faut reporter à une date plus reculée, au 15 février 1825, la découverte du métal précieux dans ce nouveau continent.

C'est en effet à cette date que M'Brian, dans son exploration de la rivière Fish, découvrit entre Tarana et O'Connel de nombreuses paillettes d'or dans le sable des collines qui encaissent la rivière.

En 1859, le comte Strzelecki, dans un rapport au gouvehieur de la Nouvello- Galles du Sud, signale la présence de pyrites aurifères dans la vallée de Clwydd, mais le gouverneur prie le comte de garder le silence sur sa découverte, de peur que la nouvelle de la présence du mêlai précieux dans la colonie venant à se répandre au milieu des 45000 convicts qui se trouvaient alors dans la Nouvelle-Galles du Sud ne provoque parmi ces derniers des troubles difficiles ;*i réprimer.

En 1841, le 23 et le 24 février, le révérend W. Clarke, un géologue des plus distingués, trouve l'or en place dans les roches granitiques qui affleurent entre llartley et Hassan's Walls et à la source du petit ruisseau de Winburdale. Très peu de temps après il parle de l'abondance probable de l'or en Australie, et dès 1843 la considère comme absolument générale. En 1844, il montre un échantillon du métal précieux à sir George Gipps, gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud, qui s'empresse de lui recommander de cacher sa découverte, toujours par crainte d'une sédition parmi les convicts.

En 1843, un berger du nom de Mac Gregor découvre de l'or dans le district de Wellington.

En 1844, le célèbre géologue Roderik Murchison, après avoir examiné des échantillons de roches provenant des Alpes australiennes, signale l'analogie qui paraît exister entre ces dernières et les monts Ourals, et indique, d'après cela, la probabilité de l'existence de gisements aurifères en Australie.

Plus tard, en 1846, il apprend qu'on a trouvé sur le flanc occidental des montagnes Bleues, près de Bathurst, des quartz aurifères avec or visible et ne dout(^ plus que le métal précieux existe en abondance en Australie; aussi n'hésite-t-il pas à conseiller aux mineurs sans travail de Cornouailles à émigrer dans le nouveau continent pour y exploiter les gîtes aurifères.

En 1849, un certain Smith trouve de l'or dans les montagnes Bleues et offie au gouvernement, moyennant une forte récompense, de lui désigner le lieu do sa découverte; mais le gouvernement repousse sa proposition en déclarant qu'il ne donnera une récompense que lorsque Tauthenticité et l'importance de la découverte auront été constatées par ses agents. Smith refusa et l'on n'entendit plus parler de lui.

Dans la même année, un berger trouva une pépite d'or dans les monts Pyrénées, situés dans l'État de Victoria.

Mais ces diverses découvertes et les indiciilions fourni(»s par les quelques savants que nous avons nommés plus haut n'avaient pas attiré l'attention du public, lorsque, le 3 février 1851, un Austrahen, L.-H. Hargraves, qui était allé en Californie travailler sur les placers puis était revenu dans la Nouvelle-Galles du Sud, écrivit au gouverneur qu'il venait de découvrir plusieurs gisements aurifères et qu'il s'engageait à les montrer moyennant une somme de 500 livres sterlings.

Le gouverneur, connue lors de la proposition de Smith, refusa de s'engager avant d'être assuré de l'importance de la découverte, mais conseilla à Hargraves de se fier à la générosité du gouvernement. Hargraves se laissa convaincre, el, accompagné du géologue du gouvernement M. Stuchbury, conduisit ce dernier successivement dans toutes les localités où il avait trouvé le métal précieux.

100 i;OU DANS LA NATUHE.

c'est-à-dire dans les foliées de Lewis Ponds et de Sumraer Hill, et au bord de la rivière Macquarie, dans les districts de Bathurst et de Wellington.

Dans son rapport daté du 14 mai 1851, M. Stuchbury constate la découverte et confirme son importance. A la suite de ce rapport, le gouvernement ne se» montra pas ingrat à l'égard de llargraves et lui accorda à tilre de récompenst» une somme de 250 000 francs et alloua par la même occasion une gratification • de 25 000 francs au révérend W. Clarke, qui bien avant Hargravôs avait indiqué la présence de l'or dans le pays.

Quoi qu'il en soit, la découverte de Hargraves causa à Sydney une émotion profonde. Toue la population valide voulut se transporter sur les champs aurifères; ce fut un véritable exode. Sydney devint presque désert, et les quelques colons enrichis qui voulurent y demeurer n'eurent plus de domestiques pour les servir, d'ouvriers d'art pour exécuter un travail quelconque, de bergers pour garder leui*s troupeaux. Les magasins étaient fermés faute de marchands et de clients, et les gens avisés, il n'en manqua pas, purent pour des prix ridiculement faibles acheter des rues entières de maisons inoccupées.

A peu prés à cette époque, l'État de Victoria venait d'être séparé de la Nouvelle-Galles du Sud, et les principaux citoyens de Melbourne voyant les travailleurs émigrer en niasse vers les gîtes aurifères récemment découverts, se réunirent en comité et, pour arrêter ce mouvement qui compromettait l'existenci» du nouvel État, promirent une récompense de 5000 francs à celui qui le premier découvrirait un gîte d'or dans Victoria. Est-ce l'appât de cette faible rémunération ou bien est-ce plutôt l'efTet du hasard, toujours est-il que le 14 août 1851 on découvrait les placers de Ballaarat, puis successivement ceux du mont Alexander, le 8 septembre, et ceux de Bendigo Creek, au mois de novembre do la même année. Nous aurons l'occasion de décrire plus lard ces gîtes fameux; disons seulement que leur richesse était fîibuleuse et qu'elle fit décheoir de leur rang les placere californiens, réputés si riches et désormais considérés comme pauvres à côté de leurs similaires australiens. Nous citerons au hasard quelques faits bien propres à mettre en évidence cette richesse extraordinaire. A Goldt^n Point, prés Ballaarat, une troupe de quatre mineurs, en un mois de travail, recueille r)40 onces d'or, soit 10'^8%54, en lavant les sables de la surface. Dans la .Tiême vallée, deux mineurs, Esmond et Cavanagh, le 10 septembre 1851, recueillent 25 kilogrammes d'or en deux jours; dans une seule bâtée, en quelques points, on trouve jusqu'à 32 onces d'or, soit 995 grammes.

A Mount Alexander les résultats sont tout aussi brillants : c'est ainsi que sur les placers superficiels de Fon est Creek, trois travailleurs, en dix-neuf jours, recueillent 15 kilogrammes d'or. Dans le ravin de Donkey, on trouve en moyenne 10 kilogrammes d'or par mètre cube de sables, et sur une longueur de 900 mètres on a retiré plus d'une tonne de métal précieux. Dans un claim de 8 pieds sur 8 pieds (2'",44 sur 2"», 44), exploité sur 8 pieds de profondeur, on retire 5600 onces d'or, soit 112 kilogrammes.

Mais à Bendigo Creek les résultats sont plus merveilleux encore et dépassent tout ce qu'on peut imaginer. Dans les petits ravins qui débouchent dans la vallée principale, on trouve des alluvions superficielles d'une incroyable richesse. Un homme en certains points rainasse sa charge d'or en une journée ; dans une

même cavité on trouve successivement trois pépites. Tune de 10^8% 425 (DascombeNugget), Tune de 10^%576 (Victorian Nugget). et la dernière de 17^«%820. C'est la fortune obtenue en quelques jours et presque sans travail ; c'est le rêve du joueur incessamment poursuivi, presque jamais atteint, que la nature, dans ce pays privilégié, se'charge de réaliser* avec une générosité rare.

Aussi rémotion provoquée par ces découvertes fut-elle indescriptible. Melbourne, comme Sydney, fut désertée par la plupart de ses habitants, qui se transportèrent en foule dans la région des placers. La propriété mobilière et immobilière y subit une baisse colossale : on cite un soldat qui, avec le fruit de ses économies (2à00 francs), put acheter à ce moment 40 hectares de terrain, et deux ans après les revendit 5 millions de francs, lorsque la ville dut s'agrandir.

Les habitants des cités australiennes ne furent pas les seuls à être attirés par l'exploitation de l'or; de toutes les parties du monde accoururent des milliers d'immigrants. Chaque mois les navires en débarquaient de dix à vingt mille qui se ruaient sur les champs d'or; en peu de temps il y eut 10000 exploitants à Ballaarat, 50000 à Bendigo. Plus tard, en 1854, on découvrit les placers de Dunolly, ceux d'Ararat, etc., et le mouvement d'immigration continua pendant quelques années encoi*e.