AFRIQUE

La tradition de la présence de l'or dans cette partie de l'Afrique septentrionale qui s'étend de la mer Rouge à l'océan Atlantique ne s'est pas perdue pendant ces époques troublées qui ont marqué le passage de l'antiquité proprement dite au moyen âge. Nous en avons la preuve dans ce passage d'El Edrisi que nous avons cité dans la première partie de cet historique et où le géographe arabe parle des gîtes d'or de Nubie et du Soudan dont l'exploitation remontant à une haute antiquité était encore en pleine activité à son époque, c'est-à-dire au xn*^ siècle de notre ère.

' Dans une carte datant de 1351, tiouvée à la bibliothèque des Médicis à Florence, figure un fleuve sortant du Nil, se dirigeant vers l'Afrique occidentale et traversant une province dénommée Ganuya (Guinea) qui porte cette indication « Hic colligitur aurum ». Dans une autre carte, celle de Giovanni da Carignano datant du commencement du xiv^ siècle, figure également un fleuve qui enloure une grande île avec cette légende : « Insula Palola ubi aurum colligitur », et : « Iste fluvius exit de Nilo, in quo multum aurum repperitur ». Le fleuve en question n'est autre que le Niger que toutes géographies du moyen âge ont considéré comme une branche du Nil. Ces documents avec les renseignements qu'ils nous apportent semblent confirmer l'opinion assez généralement répandue que, dès le milieu du xiv*^ siècle, les Européens et notamment les Dieppois avaient installé quelques comptoirs fe long de la côte de l'Or et faisaient avec les indigènes le trafic du métal précieux. Le fait n'est cependant pas absolument démontré et jusqu'à ce que nous ayons des données historiques plus précises sur la (juestion, nous devons considérer que les premières découvertes d'or en

lO'i i;OR DANS LA NATUHK.

Afrique pour la période moderne remontent au xv^' siècle et qu'elles sont dues aux navigateui*s portugais qui, à l'instigation du prince Henri le Navigateur, cherchèrent vers le sud la grande route commerciale des Indes. C'est ainsi qu'en 1455 Gil Eanes, puis en 1440 Antonio Gonzalès, signalent les gîtes d'or de la côte d'Or et rapportent de leurs expéditions une certaine quantité de métal précieux. C'est ainsi également qu'en 1498 Gama reconnaît la côte de Sofala, et que, quelques années plus tard, Barros signale les gisements aurifères de la région. Les cartes portugaises du xvi^ siècle portent toutes l'indication de montagnes aurifères situées dans cette partie du continent africain.

Mais en fait, jusqu'à ces dernières années, on ignorait l'importance des gîtes aurifères que contient l'Afrique australe, importance telle qu'en quelques années l'Afrique s'est élevée au troisième rang parmi les pays producteurs d'or.

C'est au géologue allemand Cari Mauch qu'il faut reporter l'honneur d'avoir le premier appelé l'attention sur les gîtes en question et d'avoir signalé leur importance.

En 1804, il découvre le métal précieux sur les bords du Tati, qui coule dans le pays de Makalaka, en dehors du Transvaal, et va rejoindre par le Cliacha le fleuve Limpopo. En 1868, il signale les gisements d'or au nord de la rivière Olifant.

En 1889, Edvvin Butlon, de Natal, et Sutherland découvrent quelques filons pux environs de Marabastad dans le district de Lydenburg. En 1870, les mêmes explorateurs trouvent des gîtes alluvionnels et des fdons de quartz entre les monts Murchison et les collines de Sutherland; en 1871, ils découvrent les gîtes de Spitzkop puis ceux de Mac Mac. Mais, en 1875, les trouvailles que Ton fait le long du creek de Pilgrim's Rest attirent tous les travailleurs qui abandonnent leurs premiers champs d'exploitation. Malheureusement en 1877 éclate la guerre contre les indigènes et la plupart des sociétés minières font faillite. Depuis cette époque le district de Lydenburg n'a pas retrouvé son ancienne prospérité.

Dans le district de de Kaap, la première découverte d'or est faite en 1875 par Mac-Lachlan mais n'éveille pas l'attention du public. En 1882, le même chercheur trouve de l'or dans la vallée de de Kaap et l'émotion provoquée par cette découverte fait affluer un assez grand nombre de mineurs qui installent principalement leurs exploitations sur les filons qui traversent la propriété de D. Moodie. Mais c'est en 1886 que se produit la découverte la plus importante du district, celle du filon de la Sheba. C'est aux efforts persévérants d'un cher- (iheur d'or du nom d'Edwin Bray qu'est due cette découverte ; pendant do longs mois il parcourut toute la région qui avoisine la colline de Sheba pour trouver le filon d'où provenait une pépite qu'il avait rencontrée dans ces parages et c'est au moment où il désespérait de réussir que le hasard le conduisit sur l'affleurement d'un filon de quartz exceptionnellement riche. L'émotion provoquée par cette découverte fut considérable; les chercheurs d'or se précipitèrent sur cette nouvelle région et la spéculation s*emparant des valeurs minières nouvellement créées les fit monter à des cours fantastiques suivis bientôt d'une violente réaction.

La découverte de l'or dans le district de Witwatersrand est due au hasard,

car riea ne décelait la présence du métal précieux sur cet immense plateau d'aspect monotone. C'était en janvier 1886, un valet de ferme dunomdeWalter au service de Fred-Struben, Tundes chercheurs d'or les plus actifs du Transvaal, mit à jour en creusant un trou sur le terrain de la ferme de Langlaate quelques couches de cailloux roulés paraissant renfermer de l'or. Il en prévint son maître qui après quelques travaux se rendit compte de l'importance de la découverte. Quelques semaines plus tard il trouvait la même formation sur les terrains d'une ferme voisine la Vogelstruis-Fonteim et successivement d'autres fermiers se mettant à prospecter rencontrèrent dans leurs terrains les mêmes couches de conglomérat. Les diverses découvertes ont inauguré pour le Transvaal une ère de prospérité inouïe qui dure encore à l'heure où nous écrivons ces lignes.