XIV INTRODUCTION

duction aurifère, nous le verrons bientôt plus exactement; il suffit, pour en avoir une idée, de jeter les yeux sur un graphique tel que celui de la page 117, où la courbe de Tor tend si fièrement vers la verticale. Sans remonter à plus de soixante ans (une durée infime dans la vie de rhurnanité), on produisait, en 1848, S5 000 kilogrammes d*or par an ; on est monté à 202 000 de 1856 à 1860, pendant le grand essor qui suivit la découverte presque simultanée de la Californie et de r Australie; puis on retomba à 145 000 en 1883 avecl'épuisement des mêmes gîtes et, jusqu'à la mise en exploitation des mines du Transvaal en 1888, on ne s'éloigna guère de ce chiffre, à 10 000 kilogr.près. C'est alors, en 1889, il y a dixhuit ans, que la courbe a pris tout à coup une si étonnante marche ascensionnelle. On a extrait plus de 200000 kilogrammes en 1890, de 350 000 en 1897, de 420 000 en 1898; puis, après un recul momentané et tout accidentel amené par la guerre du Transvaal, on est monté à 573 000 en 1905 et 608 000 en 1906. On a donc dépassé, en 1906, le chiffre de deux milliards (on l'aurait dépassé cinq ans plus tôt sans la guerre angloboër) et la production de 1906 est, à vingt ans de distance, presque le quadruple de celle de 1886 : 2 100 000 000 francs contre 526 000 000 francs.

Sommes-nous à la fin ou seulement au début de cet essor aurifère? C'est ce que nous examinerons