VI INTRODUCTION

peuples attribue une sorte d'estampille internationale. Une pièce d'argent, ou même de bronze, par le fait qu'elle a été frappée à la Monnaie d'un pays, porte, à l'intérieur de ce pays et dans les limites prévues par la loi, la signature du gouvernement qui l'a frappée ; elle est une traite tirée sur lui. Mais l'or a toujours possédé plus ou moins, et a conquis avec une généralité croissante ce privilège tout à fait spécial de pouvoir, sans aucune signature, sans aucune garantie gouvernementale, à l'état de lingot brut ou de poudre, être accepté à peu près universellement pour une certaine valeur, qui, étant la valeur type, la valeur étalon, donne l'illusion de ne pas changer. Ce privilège de l'or n'a rien de nécessaire; d'autres métaux, d'autres substances quelconques pourraient théoriquement le lui disputer; et l'on a vu des cas où l'argent, le cuivre, le fer, ou même le sel, le blé, les bœufs, les étoffes, le caoutchouc, les coquillages étaient employés, de préférence à l'or, comme instruments d'échange. Il est même possible et probable que ce système un peu primitif de jetons métalliques tende un jour à perdre son rôle prédominant dans les relations internationales, pour céder la place à d'autres instruments plus perfectionnés, plus facilement mobilisables, plus inaltérables et plus aisément divisibles encore, fondés plus directement sur le crédit. Mais, en attendant, la valeur toute convention-