Subdivision la plus ancienne du tertiaire

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par dresser progressivement des cartes très détaillées de ces alluvions souterraines, où figurent, comme les rivières actuelles, ces chenaux de rivières anciennes, aujourd'hui complètement masqués à la superficie; et c'est en allant les atteindre par un moyen queN conque que se fait l'exploitation.

Les caractères généraux les plus saillants de toutes ces alluvions aurifères sont les suivants, par exemple dans la Californie, qui peut nous servir de type.

On a là, sur près de 400 kilomètres de long et jusqu'à une altitude de 2100 mètres, des rigoles plus ou moins larges, remplies par des produits détritiques, dont les plus anciens sont miocènes et quelques-uns pliocènes*. Ces couches fluviatiles, où s'intercalent parfois des tufs volcaniques et que peuvent recouvrir des basaltes, reposent sur un lit de schistes, que Ion appelle la roche du lit ou « bedrock », et c'est d'ordinaire au contact de ce bedrock que l'or s'est surtout accumulé, bien qu'il arrive d'en trouver à divers autres niveaux. L'or y est contenu à l'état de fine. division et associé à des pyrites qui, dans les zones non altérées au contact de l'air, donnent une teinte bleue (gravier bleu) et, dans les parties oxydées, une teinte rouge (gravier rouge). L'épaisseur va de quelques centimètres à 15 mètres. La teneur est très variable depuis zéro jusqu'à plusieurs francs. Parfois on a jusqu'à trois niveaux aurifères superposés.

En principe, on peut remarquer que tous les placers témoignent d'un transport peu prononcé et

i. Miocène, subdivision moyenne du tertiaire. Pliocène, subdivision supérieure.

sont, par conséquent, en relation assez directe avec les gîtes originels. Je rappellerai également, parce que c'est un point discuté, que, sans doute, la dissolution chimique y est intervenue (toujours dans les mêmes conditions étudiées au paragraphe précédent et à la faveur du sulfate de fer) pour amener la concentration de l'or en pépites, plus volumineuses que les fragments du même métal contenus dans les filons voisins.

On a fait encore remarquer que la loi très habituelle, d'après laquelle Tor est, comme nous venons de le voir, concentré de préférence à la base des alluvions, sur le « bedrock », semble nécessiter un déplacement de Tor dans Talluvion même, postérieurement à son dépôt : déplacement peut être analogue à celui qui, dans un lavage de sables aurifères, fait bientôt descendre Tor plus dense à travers les stériles, jusqu'à la base de la cuvette où on lui imprime des secousses. Pour la même raison, l'or s'est souvent introduit dans les fissures mêmes du bedrock jusqu'à m. 50 de profondeur.

Comme autre type connu d'alluvions aurifères, présentant les mêmes caractères généraux que la Californie avec quelques particularités locales, nous citerons les placers du bassin du Yukon dans l'ouest du Canada. Près du fleuve Klondyke, il existe là une série de terrasses aurifères, dont les plus hautes offrent, à la base, et sous des terrains stériles, une couche blanchâtre riche en quartz et en or {while gravel channel) qui a pu atteindre 25 mètres d'épaisseur. L'or y est en petites feuilles arrondies et en

noyaux. Egalement dans TAlaska, au cap Nome, on a, sur le bord de la mer, une couche de sable aurifère teintée en rouge d'environ 10 centimètres, qui peut s'étendre sur environ 20 mètres de large.

Ces alluvions des régions boréales sont, comme celles d'une partie de la Sibérie,, dans des terrains gelés.

En Sibérie, les placers de la Lena ont, dans le cercle d'Olekma, une teneur moyenne de 3 grammes sur 1 à 2 mètres d'épaisseur pour les parties exploitables; dans le Wittim, on arrive exceptionnellement à 10 et 14 grammes.

Il faut, d'ailleurs, quand il est question de ces teneurs, ne pas oublier nos remarques préliminaires sur le caractère purement conventionnel et simplement industriel d'une (( teneur en or moyenne ». La teneur en or inférieure est uniquement déterminée par le prix de revient du traitement; et la moyenne est influencée, dans une proportion inconnue, par la manière dont on croit devoir conduire Textraction en sortant plus ou moins de minerai pauvre. Comme, dans la plupart des mines d'or bien conduites, aussi bien dans un placer sibérien que dans un filon du Transvaal, Texploitation est précédée par un traçage ou par une suite de sondages ayant pour but de déterminer d'avance les quartiers riches ou pauvres, il est toujours facile de faire, au moins momentanément, varier la moyenne par le choix des massifs dépilés. Quant à la teneur en or maxima, elle dépend de la rencontre possible d'une pépite dans la zone analysée et signifie encore moins. Le seul moyen

d'appréciation intéressant, qui n'est pas géologique, est donc le bénéfice net réalisable sur un nombre déterminé de tonnes en fonction du prix de revient.

§ 5. — Teneur en or des massifs continentaux et des mers. — Réserves en or futures. — Localisation extrême des grands gisements.

Comme conclusion de cette étude géologique, où nous avons cherché à nous rendre compte de ce qui s'était produit pour les concentrations anormales de Tor, nous allons, à titre de comparaison, examiner, au contraire, quelle est la teneur normale, moyenne, des terrains en or. Nous essayerons de calculer cette teneur moyenne, d'abord pour l'ensemble des massifs continentaux, puis pour les mers, dont la teneur en or n'est nullement négligeable. De la sorte, nous pourrons apprécier le degré de concentration qui s'est produit dans les gisements industriels et mettre en évidence le caractère tout à fait exceptionnel de ceux-ci. La question a d'autant plus d'intérêt pratique que, suivant une remarque précédente, ce sont les immenses masses de minerais pauvres ou de roches à très basse teneur, par lesquelles est réalisée cette teneur moyenne, qui sont vraisemblablement appelées à jouer le rôle prépondérant dans les exploitations d'or futures, quand on aura épuisé (ce qui ne demandera pas longtemps) les quelques rares concentrations sur lesquelles nous vivons en ce moment.

Le calcul dont il s'agit ici semble d'abord presque irréalisable et je ne crois pas qu'on l'ait jamais tenté.

On ne peut, en effet, Tattaquer directement comme pour un métal partout abondant et, dès lors, couramment dosé dans les analyses tel que le fer. La moyenne d'un très grand nombre d'analyses (de plusieurs milliers, si Ton veut) nous donne, avec une réelle exactitude, la teneur moyenne en fer de Técorce superficielle. Mais les semblables analyses où For figure sont très rares. On le comprend aussitôt si l'on remarque que, d'après le résultat auquel nous allons arriver bientôt, il doit y avoir, dans la Terre, au moins 2 millions, peut-être 20 millions de fois plus de fer que d'or, en sorte que, pour déceler aussi souvent le second de ces deux métaux, il faudrait une analyse au moins 2 millions de fois plus minutieuse ou plus subtile. Nous allons cependant, en abordant le problème indirectement par diverses voies, arriver à un chiffre approximatif, qui, sans aucune prétention à Texactitude, nous fera connaître à peu près Tordre de grandeurs dans lequel on évolue et nous permettra surtout, chemin faisant, d'arriver à quelques conclusions économiques nouvelles.

Notre premier moyen d'appréciation sera fondé sur la production industrielle, en partant de cette idée assez vraisemblable que les productions de deux métaux sont, à conditions égales, plus ou moins en raison directe de leur abondance.

Autrement dit, supposons, au même point, deux tas de sable également accessibles et dans lesquels on fouille avec la même avidité. Dans l'un on a réparti dix fois plus de grenaille métallique que dans l'autre ; U est à présumer qu'on en retirera également dix fois

plus. Si la proportion réelle des quantités extraites diffère de celle-là, c'est sans doute que les facilités d'extraction ou l'avidité des chercheurs n'auront pas été les mêmes. En outre, le métal dix fois plus rare, ayant demandé dix fois plus de travail pour un même poids, devra, dans cette hypothèse, valoir dix fois plus.

Établissons donc une comparaison entre l'or et le fer.

La production de l'or depuis l'antiquité jusqu'à 1907 peut monter à quelque 18000 tonnes représentant 62 milliards*. C'est, en faisant le calcul d'après la production annuelle à raison de dix heures de travail par jour, à peu près le poids de produits ferrugineux (fer, fonte, acier) que le monde livre en une heure.

L'écorce terrestre superficielle contient, en moyenne,' 4,70 p. 100 de fer. Si l'on admettait d'abord, comme je viens de le dire, que les teneurs en or et en fer fussent proportionnelles à leur extraction annuelle, on arriverait, en comparant, pour 1900, les 73,2 millions de tonnes de produits ferrugineux aux 383 tonnes d'or, à une teneur 191 100 fois plus faible pour l'or ^. La moyenne des quelques dernières années donne ainsi, pour cette teneur en or, 0,000024 p. 100 ou, à peu près, 1/4.000.000. Par cette méthode

1. Un calcul analogue, que je reproduis ici à titre de curiosité, donne, pour le stock de diamants, comptés en diamants bruts, à peu près 20 tonnes, représentant un prix brut de 3,5 milliards.

2. En 1905, un calcul pareil, pour 85,26 millions de tonnes de fer, fonte et acier contre 573,60 tonnes d'or donnerait un rapport encore plus faible de 148000. Mais, pour les années antérieures, avant le grand essor de Textraction d*or actuelle, le rapport dépasse, au contraire, 200 000.

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brutale, on arriverait donc à la teneur moyenne tout à fait invraisemblable de 0,24 gramme, ou fr. 82 d'or, par tonne d'une roche quelconque.

Cette méthode nous conduit très évidemment à une teneur en or beaucoup trop forte : d'où nous pouvons tirer cette conclusion intéressante que, proportionnellement aux teneurs moyennes de l'écorce en fer et en or, l'extraction d'or est aujourd'hui trop élevée, la recherche en étant et plus active et plus facile.

Mais on peut remarquer, d'autre part, que la teneur moyenne d'un minerai de fer utilisé est à peu près dix fois supérieure à la teneur moyenne en fer de l'écorce (47 p. 100 contre 4,7). Si la proportion était la même pour l'or, au lieu d'une teneur de 0,24 gramme à la tonne qui est parfois presque exploitable, nous aurions pu trouver dix fois moins ; et le rapport réel des teneurs en or et en fer, au lieu de 200 000, aurait été représenté par 2000000; il semble, en tout cas, vraisemblable qu'il ne doit pas dépasser 20 millions. Le rapport 2 000 000 correspond à une teneur en or de 1/40000000, ouO fr. 082 par tonne.

Dans la même hypothèse, remarquons-le, qui correspond pour la teneur en or à un maximum, l'or devrait valoir environ 2000000 de fois plus que le fer, ou 450000 francs le kilogr. (130 fois son prix réel), en admettant (ce qui, bien entendu, n'est pas exact) que le prix d'un métal soit précisément en raison inverse de sa rareté.

La différence notable entre le prix de l'or ainsi calculé par assimilation avec le fer et son prix réel ne tient pas seulement à la diversité des frais d'élabora-

tion ; car, dans les conditions limites du traitement, qui sont, en somme, celles d'un très grand nombre de minerais, il faut remuer à peu près le même cube de minerai de fer ou de minerai d'or pour obtenir (sous des poids singulièrement différents) la même valeur correspondante aux frais d'extraction et de traitement de ce cube de minerai : mettons, pour fixer les idées, 20 francs par tonne. Il faut donc que, contrairement à l'apparence première, la demande d'or soit, proportionnellement à la rareté, moindre que celle du fer, la recherche des mines d'or étant poussée avec une activité excessive.

En d'autres termes, par comparaison avec le fer, on produit beaucoup plus d'or que ne le comporte la teneur moyenne de l'écorce et c'est pourquoi il existe, relativement à cette teneur moyenne (ce qui ne veut pas dire relativement à nos besoins et à notre consommation) une sorte de surproduction, aboutissant à une réduction dans la valeur considérable qu'entraînerait à elle seule la rareté du métal. L'or n'a pas, par rapport au fer, toute la valeur relative qui aurait pu résulter de sa rareté. Si on extrayait réellement, suivant notre hypothèse première, des quantités d'or et de fer proportionnelles à ce qu'en renferme l'écorce, le fer, produit en quantités peut-être 1 000 fois supérieures, vaudrait environ 1 000 fois moins, ou l'or 1 000 fois plus. La (( soif de l'or », qui conduite exploiter tant de mines à perte, les facilités remarquables d'extraction dans les placers où l'or est à l'état libre, enfin la possibilité d'obtenir de l'or dans des régions d'un accès difficile, où l'ou ue pourrait exploiter d'autres

métaux, plus lourds à transporter, doivent contribuer à ce résultat.

Admettons provisoirement cette teneur en or moyenne de 1/40 000 000 à 1/400 000 000. Les grands gisements exceptionnels, sur lesquels Tattention est violemment attirée, interviennent fort peu pour relever cette moyenne, correspondant à d'énormes cubes de roches, puisque Ton a seulement pu extraire de ces gisements 62 milliards d'or contre un total de plus de 31 millions de milliards auquel nous allons aboutir en partant de ces chiflres moyens.

Appliquée, dès lors, à la superficie des continents émergés, ou 145 000000 de kilomètres carrés sur 1 kilomètre d'épaisseur, cette teneur moyenne donnerait 9000 milliards de kilogr., ou 31000000 de milliards de francs, dont les 62 extraits jusqu'ici représentent seulement le 1/500 000. Les chiffres sont gros ; cependant, si on remarque qu'il s'agit de la quantité d'or absolue, indépendamment de toute possibilité d'exploitation et même à l'état de traces infiniment minimes (probablement sous la forme de pyrites aurifères), qui finissent par former des chiffres sur de telles masses, on ne peut pas dire que ce résultat soit en lui-même invraisemblable. On arrive, d'ailleurs, par une autre voie, à des données suffisamment concordantes.

C'est ainsi que l'on a pu apprécier la teneur en or moyenne des mers avec une exactitude impossible à espérer pour les roches et terrains des continents, qui sont tellement plus hétérogènes.

Cette teneur a été analysée à diverses reprises et

ôâ l'or dans le monde

les chiffres obtenus sont fort analogues. Dès 1872, M. E. Sonstadt trouvait, dans Teau de mer puisée dans une baie de Tîle de Man, environ 64 milligrammes d or par tonne. En 1884, on observa, dans la baie de San Francisco, 32 milligrammes. En 1894, M. A. Liversidge obtint, sur les côtes de la Nouvelle Galles du Sud, 32 à 64 milligrammes par tonne. Le chiffre de 30 milligrammes, ou fr. 09 d'or par tonne, parait énorme, et des chercheurs Imaginatifs ont aussitôt pris des brevets pour retirer cet or de la mer. Nous n'en sommes pas encore à ce côté pratique de la question et nous sommes même très loin de pouvoir affirmer que cette teneur (en supposant les analyses de traces semblables réellement exactes) soit générale. Tous les essais ont été faits au voisinage des côtes et près de la surface. Et, sans doute, on ne voit pas la raison pour laquelle les chlorures, bromures ou iodures d'or seraient restés localisés sur les côtes actuelles, étant donné le brassage que les plissements du sol ont dû provoquer dans toute leur masse pendant de longues périodes géologiques. Cependant des variations de ce genre peuvent exister. Réduisons donc, par prudence, dans la proportion de 1 à 100; nous serons encore à 0,3 milligramme ou 0,0009 franc d'or par tonne, chiffre cent fois inférieur à celui que nous venons d'admettre pour l'or dans les terrains. Mais, si nous nous rappelons que les mers occupent une superficie de 365 millions de kilomètres carrés sur une profondeur moyenne de 3946 mètres, soit environ 1 500 millions de kilomètres cubes, ou 1 500 millions de milliards

de tonnes, on est conduit, par la force des multiplications, à des résultats prodigieux : 1 million de francs d'or par kilomètre cube, ou 1 500 000 milliards de francs pour Tensemble des mers.

On peut, à cet égard, pousser plus loin encore et se servir de la teneur des mers pour contrôler, dans une certaine mesure, celle des continents. La précédente teneur en or de la mer doit, en effet, provenir, pour la plus grande partie, comme i*ai essayé de le montrer ailleurs, ainsi que toutes les autres substances contenues également dans Teau de mer, du long lessivage auquel ont été soumises les matières empruntées à rérosion terrestre, charriées par les cours d'eau jusqu'à cet (( égout universel » et finalement entrées plus ou moins en dissolution suivant la solubilité de leurs sels ^ Dans le cas d'une substance entièrement dissoute et totalement entraînée à la mer, sa teneur dans la mer devrait, d'après le calcul auquel conduit cette théorie, représenter environ le cinquième de la teneur moyenne dans la terre ferme.

Ainsi, dans cette hypothèse d'une dissolution totale, qui n^a certainement pas été réalisée à beaucoup près pour l'or et qui doit, par conséquent, nous conduire à une teneur en or beaucoup trop forte dans la mer ou trop faible dans les continents, la teneur moyenne de la mer étant de 0,3 milligramme, ou fr. 0009, la teneur moyenne des roches et terrains devrait être de 1,5 milligramme, ou fr. 0045 d'or

1. La Science géologigue^ p. 341. J'ai montré, dans cet ouvrage, comment on pouvait en conclure un rapport entre la teneur des continents et celle des mers pour une substance quelconque.

à la tonne, au lieu de 25 milligrammes et 0,082 que nous avons trouvé, soit 16 à 17 fois moins. En se rappelant que nous avons arbitrairement divisé par 100 la teneur donnée par les analyses de Teau de mer, en faisant intervenir de plus le fait que la dissolution a été seulement partielle, on voit que la teneur en or de Teau de mer conduit à considérer notre chiffre relatif à la teneur des roches, qui nous étonnait tout à Theure et que nous étions portés à réduire, comme rentrant dans l'ordre d'approximation à espérer.

Comparons maintenant la teneur moyenne de 1/40000000, que nous avons quelques raisons de croire admissible, à la teneur de 1/33 000, qui est celle d'un minerai riche, on voit que cette dernière est seulement un millier de fois plus forte : c'est-àdire que, si tout l'or de la Terre était réparti en de tels minerais, le reste étant stérile, il occuperait le 1/1 000 de son volume actuel. Mais ce n'est pas ainsi que la question se présente; ces points de concentration représentent à peine, comme nous l'avons vu, 1/500 000 du stock d'or total disponible. Ils ne contribuent que pour environ 1/500000 à rehausser la moyenne et celle-ci peut donc être évaluée indépendamment d'eux. L'or des plus grands gisements, quel que soit le caractère exceptionnel de son accumulation dans un certain cube de roches, n'occupe, en effet, qu'une étendue imperceptible de la Terre, en quelques veines très minces, elles-mêmes localisées dans un fort petit nombre de centres miniers.

On peut, à cet égard, se faire une singulière illu-

sien quand on regarde une de ces cartes où ont été figurés les minerais métallifères (ily en a beaucoup de telles pour l'or). Sur une semblable carte, le nombre des mines d'or, de ce que nous avons appelé les concentrations anormales du métal précieux, pourrait sembler énorme. Mais cela lient à ce que, sur ces cartes, pour paraître complet, on a généralement noté jusqu'aux apparitions les plus pauvres, les moins utilisables du métal en question. Pour Tor, cette sorte de mirage est poussée plus loin encore que pour toute autre substance, en raison de Fintérêt extrême avec lequel Tor a été cherché partout et de la facilité avec laquelle, sous certaines de ses formes, les plus anciennement connues et recherchées, il a pu être reconnu.

La vérité est que les gisements d'or d'une certaine valeur sont très exceptionnels et que leur cube intervient, pour rehausser la moyenne précédente, d'uuB façon tout à fait insignifiante.

Défalquons, par exemple, les 150 kilomètres de longueur des filons californiens, qui ont pu fournir 7 milliards sur une largeur minime, les 50 kilomètres de longueur du Witwatersrand qui en donneront peut-être 15 sur une épaisseur de quelques mètres utilisables, Kalgoorlie qui en donnera peut-être 2, le groupe de Bendigo à peu près autant avec une minceur analogue, et quelques gîtes fameux dont on peut estimer la valeur moyenne à 1 milliard dans l'ordre d'approximation qui nous intéresse ici, comme le filon du Comstock, le district de Cripple Creek ou le Yukon; retranchons encore quelques tas d'or ren-

contrés en Colombie, au Brésil, en Guyane, à Homestake au Dakota, en Hongrie, dans l'Oural, sur Tlénisséi, la Lena ou T Amour S et ce qui subsistera de gisements reconnus et exploités pour tout le reste du globe sera bien peu de chose. Ce sont bien les traces infimes contenues de tous côtés, sinon partout, dans les terrains et presque toujours, vu leur caractère infime, impossibles même à percevoir pour nos analyses, qui, multipliées par des millions de kilomètres cubes de roches, donnent le résultat précédent. Et cette observation vient à Tappui d'une idée sur laquelle j'ai déjà insisté, à savoir qu'en dessous de la teneur exploitable actuelle, il existe des quantités d'or à peu près indéfinies sous forme de minerais de plus en plus pauvres : minerais dont l'utilisation ne pose qu'une seule question, celle du prix de revient.

On s'en rend mieux compte en faisant un calcul analogue pour le fer. Là la teneur moyenne de l'écorce est, tout au contraire de celle à laquelle nous sommes arrivés empiriquement pour l'or, directement et chimiquement déterminée par de nombreuses analyses, beaucoup plus aisées puisque cette teneur est au moins 2 millions de fois plus forte. Or, dans les mêmes 145 000 000 kilomètres cubes de roches qui forment l'écorce continentale sur un kilomètre d'épaisseur, il entre, à raison de 4,70 p. 100, 16 500000 milliards de tonnes de fer, tandis que les estimations relatives aux gisements proprement dits de fer actuel-

1. Parmi les placers sibériens, on estime que ceux du Djilinda et du Djolon (Zéya, dans la province de TÂmour) ont donné chacun 100 millions.

lement reconnus ne dépassent guère 16 milliards de tonnes, ou plus de i million de fois moins. Si, tout à rheure, au lieu de partir, pour notre calcul précédent, de la teneur en fer totale, nous étions partis de ce chiffre relatif à la teneur exploitable, nous aurions obtenu, au lieu de 31 millions de milliards d'or à extraire, 31 milliards seulement, c'est-à-dire assurément beaucoup trop peu, dans les mêmes conditions actuelles qui ont servi de base aux calculs relatifs au fer, puisque cela correspond à peine à 15 ans de l'extraction actuelle. Mais, quand on parle de 16 milliards de tonnes reconnues, il s'agit seulement des gisements situés dans des conditions industriellement exploitables : conditions beaucoup plus rarement réalisées pour le fer que pour l'or, à connaissance minéralogique égale des gisements. Ce chiffre n'est donc pas en contradiction avec les résultats obtenus précédemment et nous sommes encore ramenés par cette voie à l'idée que l'activité humaine se jette sur Tor avec une fièvre qui en rend l'extraction proportionnellement trop élevée par rapport à la teneur moyenne de la Terre.