INTRODUCTION IX

satrice qu'il possède, le miraculeux talisman qu'il constitue dès son apparition dans le filon ou Talluvion dont on l'extrait. Non seulement il est destiné à rayonner dans la vie humaine et à la transfigurer par son prestige; mais il semble que sa découverte dans la terre transforme la nature même et fasse tomber les barrières infranchissables, par lesquelles elle croyait arrêter l'invasion des hommes et conserver éternellement vierges ses solitudes. A peine l'or a-t-il été rencontré dans un pays sauvage, barbare, inculte, rebelle à la vie, que celui-ci se métamorphose. Les déserts de l'Afrique australe ou de l'Australie occidentale obtiennent de l'eau ; les steppes brumeux de l'océan Arctique s'adoucissent; les marais et les forêts des tropiques perdent leur pestilence ; l'homme prend possession de la plaine brûlante ou glacée, de la cime alpestre, de la côte que désolait la malaria ou la fièvre jaune; il y amène d'abord les plus indispensables ressources de l'existence, puis les facilités, puis le luxe. L'or peut ensuite disparaître des mines ; ses gisements peuvent s'épuiser en peu d'années; son influence bienfaisante et créatrice persiste. Aucun autre moyen, aucune volonté despotique n'auraient atteint le même but aussi vite, aussi sûrement. Grâce à lui, la civilisation est venue dans le désert avec ses forces, ses machines, son ingéniosité ; elle s'y est établie, elle y a construit des villes, défriché des champs, tracé des