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ment aux autres métaux et en lui appliquant les relations économiques que Ton peut, dans leur cas plus simple, apercevoir entre la production et le prix. Il n'y a aucune raison pour que Torse comporte, à cet égard, différemment des autres métaux. Il est, comme eux, un métal industriel et une marchandise, dont on extrait autant que possible la quantité nécessaire, avec des alternatives périodiques où Ton produit trop, et d'autres où l'on ne produit pas assez. De même que la production se règle sans le savoir sur les besoins, on doit être amené instinctivement, fatalement, à payer l'or ce qu'il vaut, ni plus ni moins en moyenne : soit le prix qui correspond à ses emplois et à ses gisements. Notre conclusion sera que l'or partage, dans la période actuelle si spéciale de l'histoire humaine, le sort commun de la plupart des métaux et peut-être à un degré supérieur. Loin qu'il y ait surproduction et baisse sensible, il peut se manifester, — avec les énormes besoins très vite développés de l'humanité, et l'essoufflement qui gagne, en de telles périodes, la production essayant vainement de suivre la consommation, — une sorte de disette. Les choses changeront peut-être demain; nous sommes même, selon toute apparence, au début d'un tel changement; mais, jusqu'ici, au cours du xix* siècle, sauf dans la période de 1850 à 1870, l'or ne semble pas avoir été surabondant ; il a plutôt manqué et il a particulièrement fait défaut, malgré l'invraisemblance apparente de l'affirmation, dans la dernière période de dix ou quinze ans, pendant laquelle cependant l'extraction a pris soudain un essor aussi vertigineux.

Comme cette théorie, je le répète, est contraire à la doctrine courante, elle a besoin d'être discutée. Rappelons donc, en premier lieu, afin d'en examiner la valeur, la méthode classique d'appréciation, qui a conduit tous les auteurs à admettre que le prix de l*or avait baissé progressivement.

Pouvoir d'achat de l'or estimé par le prix de la vie. — Le procédé consiste, on le sait, à comparer, pour diverses époques, le prix de la vie, que Ton suppose d'abord très arbitrairement constant comme valeur intrinsèque et indépendamment de sa forme de payement, à éliminer autant que possible les influences accessoires et à expliquer les modifications générales observées en définitive par les variations du prix de l'or.

Afin d'y parvenir, les uns (et c'est évidemment le système le plus logique) ont pris la « moyenne budgétaire » d'une famille, avec les parts inégales qu y prélèvent les diverses catégories de dépenses, et ont rapproché les résultats à vingt-cinq, à cinquante ans de distance, pour un régime de vie identique. D'autres ont calculé, d'après les statistiques commerciales, la quotité des importations et des exportations par habitant. Ou encore on a employé les index numbers ou « nombres indicateurs » obtenus en faisant la moyenne arithmétique des prix concernant un certain nombre de marchandises réputées les plus importantes. Ou enfin on a utilisé ces index numbers en calculant, non plus une moyenne arithmétique, mais une moyenne proportionnelle, un coefficient ayant

été attribué à chaque marchandise suivant son importance.

Par Tun ou l'autre de ces procédés, on voit, à diverses reprises, au cours du xixe siècle, se produire des mouvements généraux très nets en hausse ou en baisse : mouvements qui, pour une certaine part, peuvent être en relation avec une transformation dans les lois de la production aurifère, mais qui semblent, en général (et c*est une remarque importante à faire), n'en subir le contre-coup qu'avec des retards assez accentués.

La coïncidence la plus caractéristique et la plus fréquemment invoquée est celle qui marque la période de 1850 à 1860, consécutive aux grandes découvertes, en effet si anormales, si exceptionnelles, de la Californie et de l'Australie. On a constaté alors un rehaussement très accentué de tous les prix, au sujet duquel il faut toutefois noter que cette période a vu, en même temps, la fin des troubles révolutionnaires, presque généraux en Europe, de 1848 à 1850 et l'essor industriel directement provoqué par la liquidation de cette crise. Appréciée à cette époque par rapport à l'autre métal étalon l'argent, qui n'avait pas encore perdu son rôle monétaire, la baisse de l'or a paru alors un moment assez manifeste et même inquiétante pour que les Banques aient cru prudent de se défendre contre une invasion de métal jaune et un drainage du métal blanc.

En même temps, on a vu, de 1848 à 1858, d'après M. Levasseur, le prix du blé doubler, celui des produits naturels augmenter de 67 p. 100, celui des pro-

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duits manufacturés (plus directement solidaires des progrès scientifiques et industriels) de 15 p. 100; le prix moyen de toutes les marchandises réunies s'accroître de 41 p. 100. En tenant compte de toutes les causes d'augmentation accessoires, on a cru pouvoir admettre que la baisse propre de Tor avait pu être de 20 p. 100.

Dans la période suivante jusqu'en 1873, l'extraction de l'or a progressivement diminué; coïncidant avec une extension de la civilisation blanche dans le monde entier et avec des besoins d'or nouveaux, elle aurait dû, ce semble, dans la théorie où la valeur de l'or est supposée influer par-dessus tout, amener une baisse des marchandises. Mais, sans doute, la production d'or des années antérieures n'était pas encore devenue insuffisante pour la consommation et la continuation de l'essor industriel exerçait une influence prédominante. A l'exception des produits manufacturés, pour lesquels cette baisse s'est, en effet, produite, mais par bien d'autres causes, progrès industriels, réduction des frais de transport, etc., les produits naturels ont, au contraire, continué à augmenter de prix. D'après M. de Foville, les prix de 1873, comparés à ceux d'un demi-siècle auparavant, accusent une hausse de 90 p. 100 pour les aliments d'origine animale, de 30 p. 100 pour les aliments végétaux. Cette hausse est en contradiction avec le mouvement de la production aurifère, qui apparaît ici comme un facteur secondaire, ou du moins comme un élément n'ayant pas encore eu le temps d'exercer son influence* Elle est attribuable à Tabondance des débouchés créés

par la construction des chemins de fer, avant que la production des denrées alimentaires ait pu s'accroître en conséquence.

Néanmoins si, dans, le détail, l'influence du stock d*or plus ou moins abondant se manifeste mal, on croit la retrouver pour une période plus longue. En éliminant le mieux possible les autres influences, M. de Foville a été conduit à admettre une diminution de 25 p. 100 dans le pouvoir d'achat de la monnaie, entre 1825 et 1875, période pendant laquelle on avait à peu près triplé le stock d'or antérieur, c'est-à-dire pendant laquelle, si l'offre et la demande d'or avaient été seules en jeu, et si la demande était restée la même, le prix des marchandises aurait dû augmenter à peu près de 300 p. 100.

Puis est venue la période de 1873 à 1887, marquée par une baisse progressive des prix, cette fois conforme avec la stagnation ou le recul de la production aurifère. L'or paraît avoir, à ce moment, reconquis une grande partie de son ancien pouvoir d'achat, qu'il avait perdu pendant les cinquante années antérieures. Ici encore des causes très multiples ont pu intervenir. Communications faciles et progrès industriels devraient, en principe, tendre à provoquer une baisse du prix de la vie, seulement compensée par l'accroissement de la population humaine et les progrès de son bien-être, si les choses suivaient leur cours normal et naturel, sans intervention législative, sans frontières artificielles, sans barrières douanières, en prenant librement, pour la production de toute la Terre, un équilibre de vases communicants. Tant que la

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population ne sera pas devenue surabondante sur notre planète, il doit y avoir avantage, pour le prix de revient, à produire chaque substance aux points les plus favorables, pour faire de là rayonner économiquement les produits sur le monde entier, et quelque chose de ce genre a dû se manifester dans la période en question, période en somme pacifique, aux relations commerciales déplus en plus faciles et étendues. Mais il est à présumer aussi que l'or a dû, dans le même temps, devenir réellement insuffisant, surtout avec les demandes anormales causées par Tadoption presque universelle de l'étalon d'or.

A partir de 1888, la production aurifère a recommencé à monter avec une rapidité que j'ai déjà maintes fois signalée et qu'on n'avait jamais connue auparavant. Pourtant l'abaissement des prix a continué longtemps à se produire avec quelques interruptions (par exemple de 1888 à 1890), accusant une fois de plus la même discordance, au moins apparente, entre les deux phénomènes. Peut-être y a-t-il là quelque chose d'analogue à ce qui s'était passé inversement pendant la période de 1860 à 1873 et faut-il admettre que l'influence des grands mouvements de hausse ou de baisse dans la production aurifère met un certain nombre d'années à se manifester, comme l'effet des précipitations pluvieuses ou neigeuses est lent sur le régime des sources, et pour la même raison : parce qu'il faut d'abord remplir ou vider les vastes réservoirs intérieurs où se drainent et s'emmagasinent les eaux. Mais, d'autre part, on ne doit pas oublier que, par suite de le^ malheureuse guerre anglo-boër, l'essor

réel de la production aurifère s'est trouvé retardé de cinq ans et n'a guère commencé avec l'intensité qui lui était normalement attribuable, qu'après 1900. On pourrait alors rattacher, pour une part, à cette forte production d*or, le relèvement de prix qui, d'abord peu accentué après 1898, a acquis en 1905 et 1906 toute son intensité.

En résumé, Tinfluence directe de la production aurifère sur les prix parait avoir été beaucoup moins sensible que celle des progrès industriels, des changements dans les moyens de transport et des crises alternatives de spéculation financière. Cela va nous permettre d'admettre, sans trop de scepticisme, la conclusion un peu hardie à laquelle nous conduira la comparaison plus spéciale de l'or, non plus avec l'ensemble des matières naturelles et fabriquées, mais seulement avec les autres métaux qui présentent des conditions plus logiquement, plus exactement comparables à celles dans lesquelles il évolue.

Comparaison de l'or et des autres métaux. — En étudiant ainsi la production et le prix de tous les métaux, nous allons montrer d'une façon générale et, par contre-coup, pouvoir appliquer à l'or la loi économique assez curieuse, déjà indiquée plus haut en passant \ d'après laquelle, dans les périodes d'activité industrielle comme celle que nous traversons, le prix d'un métal augmente avec sa production ou diminue, au contraire, avec elle. Au lieu que le simple jeu de