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l'offre et de la demande fasse, comme on pourrait le croire d*abord, baisser le prix quand la production augmente, la demande croissante amène alors à la fois une augmentation de la production et, comme celle-ci reste d'abord, malgré tout, inférieure aux besoins, une augmentation des prix. C'est plus tard seulement, quand on a eu le temps de découvrir et de mettre en valeur des gisenients nouveaux, que la production atteint, puis dépasse la consommation, et que la baisse des prix se manifeste. En moyenne, sur une période ixn peu longue, on voit de même la courbe de la production et celle du prix s'élever simultanément, contrairement à ce qui eût semblé devoir être la vraisemblance immédiate.

J'ai, par exemple, groupé, dans le tableau suivant, les productions des principaux métaux pour trois années réparties sur un quart de siècle, en choisissant, comme date intermédiaire, 1888, qui a été une sorte de date caractéristique, ayant précédé le grand essor des mines d'or du Transvaal, par lequel toutes les conditions de l'industrie moderne se sont trouvées influencées. En exprimant les productions en tonnes et classant les métaux d'après Tordre de leur accroissement plus ou moins rapide, exprimé par des coefficients que Ton trouvera dans la dernière colonne, on a les chiffres suivants pour la production mondiale :

Coefficient

d'accroissemeot de 1888 à 1905

tonnes

Cuivre . . .

Fer, fonte

et acier.

Plomb....

Étain

Zinc

Argent. . . .

Mercure . .

D'une façon générale, ce tableau met aussitôt en évidence l'essor colossal qu'ont pris, depuis un quart de siècle, toutes les industries minérales. Il n'y a guère d'exception que pour deux métaux : le mercure, dont la production a sensiblement baissé, en même temps que son prix se réduisait, par suite d'une diminution dans ses emplois métallurgiques, et l'argent, dont la courbe, d'abord très rapidement ascensionnelle de 1880 à 1895, a atteint, à ce moment, un maximum de 5 600 tonnes, au-dessous duquel elle s'est constamment tenue depuis, malgré une semblable baisse de prix par suite de sa démonétisation. Au contraire, pour tous les autres métaux, le coefficient, par lequel il faut multiplier la production de 1888 pour avoir celle de 1905, varie de 1,76 à 3,66 et atteint son maximum pour l'or. Voici, du reste, les chiffres, classés dans l'ordre décroissant de ces coefficients :

Or, 3,66; cuivre, 2,52; fer, 2,12; plomb, 2,03; étain, 1,93; zinc, 1,76; argent, 1,43; mercure, 0,87.

Si l'on avait comparé 1905 à 1880, l'ordre, malgré

quelques divergences, dont la principale est relative à la place du fer, se serait trouvé assez analogue :

Cuivre, 4,26; or, 4,22; plomb, 3,45; zinc, 3,18; fer, 2,92; étain, 2,55; argent, 2,16; mercure, 0,95.

En se bornant à la dernière période 1888-1905, la production de l'or a augmenté deux fois et demie plus vite que celle de Targent et n'est suivie, à assez longue distance, que par celle du cuivre, dont les usages industriels ont pris un développement si marqué avec les progrès de Télectricité.

Dans la même période, les prix de ces métaux, classés dans le même ordre, ont varié dans la proportion suivante par tonne :

Ck)efficient

Coefficient

d'accroisse-

Fin 1906

ment de 1880 à 1906

ment de 1888 à 1906

Cuivre..

Fonte...

Plomb . .

Étain...

Zinc ....

Argent. .

Mercure.

La dernière colonne met en évidence le fait économique auquel j*ai fait allusion en commençant, c'est que, de 1888 à 1906, le prix de beaucoup des métaux, rapporté à Tor, a augmenté presque proportionnellement à leur production, contrairement à ce qu'une observation superperfîcielle aurait pu faire penser.

1. Pour le cuivre, on a mis, au lieu des prix de 1888, ceux de 1889, les chiffres de 1888 ayant été faussés par la spéculation des métaux.

L*argent et le mercure, dont la production est restée stationnaire ou a baissé depuis 17 ans, ont, en même temps, diminué de valeur; le cuivre, dont la production est devenue deux fois et demie plus forte, a, au contraire, doublé de prix ; le fer et le plomb, dont la production a doublé, ont augmenté dans la proportion de 1,30 à 1.

Cette loi ne saurait être que très grossièrement vérifiée, trop de circonstances particulières et momentanées, ou factices (syndicats, etc.), pouvant influer; et c'est ainsi que, pour l'étain et le zinc, Taugmentation de prix est plus forte qu'elle ne devrait; pour le platine, encore plus monopolisé, on rencontrerait une exception du même genre. Mais, en moyenne, on peut en conclure que les mêmes causes, qui amènent une demande plus forte d'un métal et qui entraînent un accroissement^ de sa production, déterminent aussi, dans les périodes prospères, un accroissement du prix, la production n'arrivant pas à suivre les progrès trop rapides de la consommation, en sorte qu'il y a disette.

Ce n'est pas, comme on aurait pu le penser au premier moment, les conditions géologiques ou industrielles qui sont le facteur prédominant de ces variations dans la production ou dans le prix. En l'état actuel de l'humanité et avec les immenses ressources minérales disponibles dont nous gardons le privilège momentané, on trouve à peu près ce qu'on veut en fait de minerais ; il ne s'agit que d'y mettre le prix et, à moins d'une révolution complète dans les emplois d'un métal, son prix conserve approximativement.

avec celui des autres métaux, la relation antérieurement déterminée par des emplois analogues; ou cette relation varie dans un sens prévu. La demande provoque les découvertes, d'abord un peu moins (d'où hausse de prix), pendant le temps nécessaire pour les recherches, puis un peu trop quand cette hausse a surexcité exagérément Témulation, et la production s'accroît avec les besoins, à peu près dans la mesure où cette consommation le nécessite. On Tobserve même pour des substances réputées rares ou exceptionnelles comme le vanadium, le tungstène, lecérium ou le zirconium, dont on ne croyait pas posséder de gisements importants, jusqu'au jour où on leur a découvert des emplois et qui, ce jour-là, se révèlent en quantité bientôt suffisante, puis surabondante, pour les besoins.

S'il était permis d'appliquer une loi aussi vague et aussi empirique au métal précieux qui nous intéresse, on en conclurait que le prix de l'or a dû, sans que nous nous en doutions, comme celui du cuivre, doubler à peu près dans la dernière période, amenant par conséquent une diminution de moitié dans les prix des matières premières, son pouvoir d'achat étant devenu deux fois plus fort.

Cette variation se trouvant intervenir à notre insu dans les prix mêmes des métaux d'après lesquels nous avons calculé nos coefficients, ces coefficients sembleraient même à relever encore et, de ce chef, celui que nous venons de supposer par assimilation pour l'or lui aussi. On constate, en effet, parallèlement à la grande hausse des métaux qui a marqué

LE POUVOIR d'achat DE L'OR 233

Tannée 1906, une disette d'or incontestable, traduite par l*éIévation générale de l'escompte, à laquelle sans doute d'autres causes ont contribué (essor industriel et spéculation connexe aux États-Unis et en Allemagne, etc.), mais dont on pourrait conclure que la production d'or, si extraordinairement accrue de ces dernières années, n*a pas encore été suffisante pour les besoins résultant du développement économique général qui s'est manifesté simultanément dans le monde entier.

La conclusion, on le voit, est très différente de celle que Ton admet en général et à laquelle conduit l'observation directe des prix relatifs aux matières premières. Mais c'est, comme j'ai essayé de le montrer, que, dans la détermination du prix des substances, le pouvoir d'achat de l'or est seulement un des facteurs et non, je crois, le principal.

En tout cas, il semble permis d'admettre la conclusion à laquelle nous sommes arrivés, à des nuances près, au moins par trois voies différentes : par l'étude des emplois industriels de Tor et des stocks monétaires, par la discussion des moyennes budgétaires, par la comparaison avec les autres métaux *. Si l'on envisage le siècle entier qui vient de s'écouler (1807- 1907), ce siècle où il est sorti de terre près de 50 milliards d'or pour s'ajouter à la douzaine de milliards que l'on avait pu extraire auparavant, c'est-à-dire où le stock d'or dans le monde a été quintuplé, il n'est pas possible de dire qu'il y ait eu réelle surproduction .