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ÉVOLUTION DE LA QUESnON AURIFÈRE 237

sien coloniale, et le progrès technique dans les moyens d'extraction, permettant d'utiliser des minerais autrefois rejetés. Mais il intervient aussi, et peut-être à un degré supérieur, un facteur économique permanent. En dehors du mirage, de la fascination plus ou moins raisonnée qu'exerce sur les esprits le brillant métal, Tindustrie de Tor a cela de très sérieusement tentant que, seule entre toutes, elle n'a pas à s'occuper de la vente de son produit. Ce produit s'écoule (tout au moins apparemment) en quantités illimitées et à un prix immuable. Aucun aléa pour les débouchés, aucune incertitude pour l'établissement du revenu brut; aucune nécessité d'organisation commerciale.

Sans doute, il y a là quelque chose d'un peu illusoire; car une surproduction de For peut se traduire, comme nous l'avons vu, par un renchérissement universel de la vie et, par conséquent, par un accroissement du prix de revient. Mais, outre que cette circonstance a, jusqu'ici, peu, et très progressivement, et très confusément, influé, il est, on le conçoit, plus facile pour un industriel de faire entrer en ligne de compte dans ses calculs un prix, quel qu'il soit, des matières premières et de la main-d*œuvre, prix immédiatement connu et soumis seulement à des fluctuations lentes, que d'avoir à compter sur les brusques à-coups, sur les « booms » et les a krachs », par lesquels le prix de tout autre métal, le cuivre par exemple, se trouve subitement et du jour «u lendemain modifié. L'exploitant d'or a le droit, en principe, de compter sur la vente assurée de sa marchandise, et

réconomiste seul peut avoir à se préoccuper de ce qui arriverait le jour où le monde serait saturé de cette substance précieuse, que le mineur est sûr, pendant longtemps encore, d'écouler sans peine à son prix légal.

Dans cet ordre d'idées, on doit remarquer que les grands besoins d'or actuels, sur lesquels Tindustrie minière de ce métal s'est habituée à compter, sont surtout la conséquence de la prise de possession du monde par la civilisation européenne, et des relations internationales de plus en plus serrées qui exigent une monnaie commune. Le rapide essor de la production est, en grande partie, le résultat du même phénomène : les champs d'or les plus riches étant découverts dans ces pays nouveaux, ou mis en valeur dans des pays plus anciens, grâce aux progrès généraux du pays, notamment à ceux des moyens de transport ou d'accès. Il est donc à présumer que, la cause des deux faits étant la même, leur modification se produira à peu près simultanément dans le même sens : c'est-à-dire que, à l'époque où tous les pays seront gorgés d'or, les découvertes retentissantes de champs d'or nouveaux se trouveront, en même temps, devenir de plus en plus rares et que la production baissera, par conséquent, d'elle-même au moment où la consommation sera sur le point de lui manquer.

Quoi qu'il en soit de cet avenir, sans doute assez lointain encore, le rôle de l'or comme étalon monétaire repfésente, on le sait assez, un facteur important de son industrie, un débouché qui a été énorme pendant le dernier demi-siècle. A cet égard, il s'est pro-

duit, pendant les derniers quinze ans, une transformation notable, dont un paragraphe précédent aura pu donner ridée ^

Vers 1890 à 1895, la théorie du bimétallisme était encore puissamment soutenue*. Elle est désormais bien définitivement condamnée (jusqu'au jour où un relèvement mopentané de Targent, causé par ses usages de luxe coïncidant avec les grosses productions d'or, amènera quelque économiste à la reprendre) ^. L*essor de la production argentifère a eu beau, depuis ce moment, s'arrêter par suite de la dépréciation du métal blanc (5292000 kilogrammes en 1905 contre 5652 000 en 1895), tandis que celle de l'or quadruplait comme nous l'avons vu, le prix moyen de largent s'est à peine relevé d'une façon insensible. Lui aussi demeure, avec des oscillations légères, à peu près immobile; ce qui, en présence de la production aurifère quadruplée, équivaut, en réalité, à une baisse. L'argent ne peut remonter réellement de prix que grâce à ses emplois industriels, qui, par suite de son abandon presque général comme monnaie, tendent à jouer un rôle exclusif. Mais encore faudrait-il pour cela que sa production restât, comme elle l'a fait depuis dix ans, stationnaire. Si elle augmente au contraire à la suite de quelque découverte sensationnelle comme

i. Voir plus haut, p. 201.

2. J'ai eu roccasion de la combattre alors à diverses reprises : dans mon ouvrage sur VArgent^ dans un article sur : L avenir géologique de Vor et de Vargent. Conséquences économiques et sociales (Rev. gén. des sciences, 30 avril 1895), etc.

3. Nous avons vu que le Mexique et le Pérou sont, en ce moment, obligés de se défendre contre un exode de l'argent.

celle dont on fait actuellement grand bruit dans le district de Cobalt au Canada, le rapport entre Targent et Tor deviendra encore plus élevé qu'il ne Test eh ce moment, et Ton aura tout au moins une apparence d'augmentation pour le prix relatif de Tor.

L'or, étant donc de plus en plus généralement employé comme monnaie universelle, est de plus en en plus recherché et le mouvement ne peut aller qu'en s'accélérant par le fait même de sa vitesse jusqu'au jour où l'Extrême-Orient à son tour, seul réfractaire encore à l'étalon d'or, aura été conquis par lui.

Deux autres grands événements politiques ont eu depuis dix ans, et continuent à exercer une influence plus ou moins directe sur la question de l'or pour contrarier l'évolution normale de son industrie, accroître actuellement sa valeur et favoriser son placement; on ne saurait ici les passer sous silence.

Le premier de ces faits a été la conquête du Transvaal par les Anglais. Cette conquête, que les financiers sud-africains avaient, avec plus ou moins de sincérité, réclamée, favorisée ou encouragée dans l'intérêt prétendu de leur industrie, a, comme on a dû finir par s'en rendre compte et comme il était trop facile de le prévoir, paralysé pour longtemps son essor. Tout d'abord, on a vu l'arrêt complet des mines pendant les deux ans qu'a duré la guerre, annoncée comme une simple promenade militaire, et les destructions d'installations ou d'usines (heureusement assez restreintes) qui en ont été la conséquence. Mais surtout le prix de revient, qui devait si bien s'abaisser subitement d'un tiers avec ce changement de régime,

est, impôts compris, resté à peu près le même au bout de dix ans malgré tous les progrès techniques réalisés dans cet intervalle. Au lieu des faibles taxes du Gouvernement boër, contre lesquelles on menait une oampagne si bruyante, il a fallu payer la lourde et coûteuse administration anglaise; les charges sont devenues plus fortes * ; les nègres ont perdu l'habitude de travailler aux mines, et l'idée, bizarrement impratique, que Ton a eue un moment de réduire soudain leurs salaires par un coup d'autorité, a amené une disette de main-d'œuvre à laquelle on n'a pu remédier que par l'introduction d'une main-d'œuvre chinoise, qui a donné, tout au moins au début, bien des déboires.

La liquidation des frais énormes de la guerre a, en même temps, entraîné, sur le marché anglais, une raréfaction des capitaux et une dépréciation des valeurs, répercutées sur tout le marché européen.

Puis la politique intérieure anglaise s'est fâcheusement mêlée de cette grande industrie. En prenant pour champ de bataille cette question de la maind'œuvre chinoise que le parti libéral, arrivé au pouvoir, prétendait interdire, elle a paralysé les appels au crédit, a détourné les capitaux, a empêché les nouvelles affaires de se créer, en même temps qu'elle augmentait les frais des anciennes, et, finalement, elle a contribué à diminuer très notablement la production d'or que le Transvaal devrait aujourd'hui fournir.

Par un véritable paradoxe politique, il a fallu, pour

1. La taxe nouvelle de 10 p. 100 sur le bénéfice net a représenté en 1904 plus de 10 millions.

que ces inconvénients fussent atténués, ce qui aurait pu singulièrement les aggraver encore : le retour au pouvoir des Boërs, qui, vaincus sur le terrain des armes en 1900, ont repris le pouvoir de leur pays, au début de 1907, grâce à leur victoire électorale; et Ton a pu voir alors les directeurs de mines accueillir avec satisfaction (février 1907) Tarrivéeau ministère transvaalien du général Botha, Tancien chef de la lutte anti-anglaise, trop heureux aujourd'hui de le retrou ver pour se débarrasser des fantaisies, soi-disant libérales, par lesquelles le gouvernement anglais aurait pu les ruiner.

Tout s'est ainsi accumulé, pendant dix ans, pour entraver l'industrie de l'or au Witwatersrand, et Ton peut dire que la valeur de ses mines d*or s'est trouvée, par l'ensemble de ces faits, réduite d'un tiers à un quart. Ce n'est assurément pas exagérer d'avancer que la production, elle aussi, a été réduite aux deux tiers de ce qu'elle aurait dû être : le manque de capitaux, le défaut de main-d'œuvre et l'accroissement du prix de revient ayant également empêché de mettre en valeur une foule de gisements reconnus, et d'extraire, dans les mines exploitées, des masses de minerais pauvres passées de ce fait au-dessous de la teneur limite.

Pour toutes ces causes, la guerre du Transvaal, en diminuant d'abord la production de l'or dans le monde, en l'empêchant plus tard d'augmenter autant qu'elle aurait dû, a faussé momentanément la loi d'évolution économique qui préside à l'industrie de ce métal précieux. L'afflux d'or, sur lequel on s'était

habitué à compter, a manqué tout à coup, en même temps que des besoins d'or se faisaient sentir pour payer les frais de la guerre. On a vu ainsi, vers 1906, une disette monétaire telle qu'il ne s'en était pas produit depuis quinze ans. L'humanité, avec son extraction d'un milliard et demi à deux milliards d'or, a manqué de métal.

L'or a donc augmenté de valeur. Ce qui s'est traduit, comme je le rappellerai plus loin, par un relèvement de l'intérêt, par un abaissement des principaux titres mobiliers ; changement accru pour certains d'entre eux, diminué pour d'autres, par des causes incidentes (par exemple, pour la France, par les causes politiques et fiscales qui ont fait arbitrer nos titres nationaux en faveur de certains titres étrangers). Mais il est à présumer que nous touchons au terme de ces difficultés et, si le Transvaal est enfin libre de prendre tout son développement, on assistera, pendant une dizaine d'années, à un développement de la production aurifère bien supérieur à ce qu'on a vu jusqu'ici.

Ce n'est pas le seul fait de ce genre dont l'intervention se soit manifestée, ou qui doive exercer son influence dans un délai restreint. Il faut encore compter avec la brusque transformation deTExtrême- Orierit, résultant des guerres successives du Japon contre la Chine, des Européens contre les Chinois après l'insurrection des Boxers, enfin du Japon contre la Russie, avec le développement surprenant du Japon, et la transformation de la Chine par le Japon qui peut en fetre la conséquence. Là aussi le résultat

immédiat est un besoin d'or pour constituer des stocks monétaires d'usage international à ces pays, qui, jusqu'alors, avaient gardé la monnaie d'argent, et pour régler leurs achats en Europe.

Peut être, plus tard, verra-t-on inversement la pénétration de la Chine et, par suite, de l'Asie centrale, de celle-ci surtout, amener la découverte de grands gisements aurifères. Mais ce n'est pas, en principe, sur les vieux pays asiatiques de très ancienne civilisation, qu'il faut beaucoup compter pour les futures découvertes aurifères ; l'or est un métal trop attirant et trop facile à reconnaître, ou même à extraire, pour que les gisements superficiels, par la rencontre desquels se produisent les brusques poussées de la production, n'y soient pas en moyenne épuisés. A l'exception de ses parties centrales ou septentrionales encore peu explorées, l'Asie, comme l'Europe, ne recommencera à compter sérieusement dans la production aurifère que le jour où, l'or libre de surface ayant été extrait à peu près partout, on en sera réduit à ces formes plus permanentes de minerais profonds et complexes, qui seront la grande ressource de l'avenir.

Par ces considérations diverses, on voit donc, en résumé : 1® que l'essor de la production aurifère, si extraordinaire qu'il puisse paraître depuis dix ans, n'a pas été pourtant ce qu'il aurait dû être si le Transvaal n'avait pas subi la perturbation de la guerre; 2° que les besoins d'or ont été, d'autre part, et resteront, pendant quelque temps encore, anormaux. Diminution de la production, augmentation

des débouchés, correspondent nécessairement à un accroissement passager de valeur, qui, pour l'or, se trouve masqué par l'ensemble des phénomènes de tous genres, au milieu desquels ce facteur se borne à intervenir, mais qui n'en doit pas moins être réel et qui, par ses causes mêmes, est appelé à se modifier, ou a même sans doute commencé déjà à se modifier depuis 1904 ou 1905, avec la disparition progressive de celles-ci.

ProbaJDilitéB immédiates ou X>lus lointaines pour l'industrie de Ter. — Si nous envisageons, tout d'abord, un avenir immédiat, il est à présumer que l'essor de l'industrie aurifère va se précipiter encore quelque temps. Indépendamment des États- Unis, où la mise en valeur, quoique avancée, est loin de son apogée, il reste beaucoup à faire, dans cet ordre d'idées, sur toute la longueur du continent américain et, notamment, dans toute la zone boréale encore si mal explorée. La découverte retentissante des placers du Yukon n'a été qu'un épisode dans cette série de trouvailles à laquelle on doit s'attendre. En résumé, ces champs d'or du Yukon n'ont produit au total, en dix ans, que 500 millions : ce que le Transvaal produit en moins d'un an. Mais le progrès du Canada et du Mexique, par exemple, passés l'un de 5 millions à 75 et l'autre de 6 à 75 entre 1893 et 1905 montre : d'un côté, ce qu'on peut attendre de certaines régions jusqu'ici réputées inabordables ; de l'autre, ce que peuvent produire les formes relativement pauvres de minerais sulfurés ou complexes, qui existent par

grandes masses dans les parties profondes de nombreux gisements supposés épuisés. En Amérique du Sud, dans la Colombie, la Bolivie et le Chili, tout est à peu près à faire. L'Australie contient encore d'assez grandes régions inconnues pour prêter à des découvertes. Le Transvaal, qui a produit 620 millions en 1906, arrivera à 800 dès que les difficultés politiques toutes artificielles n'entraveront plus le recrutement de la main-d'œuvre. La Rhodésia commence à entrer en ligne de compte. L'Ouest africain finit par rendre un peu de ce qu'il avait fait espérer à ses enthousiastes. Dans le reste de l'Afrique, à côté des minerais riches qui n'ont généralement donné que des déboires, il paraît exister, un peu partout, des masses considérables de minerais pauvres, qui prendront leur importance le jour où l'on pourra les traiter moins coûteusement, ou extraire les métaux, tels que le cuivre, avec lesquels Tor s'y trouve associé. Enfin, l'on peut en dire autant pour toutes ces roches aurifères d'où proviennent les placers de l'Oural, de la Sibérie, de la Corée. De tous côtés, le branle est donné et, pendant une trentaine d'années au moins, on peut compter sur une production d'or supérieure à celle de ces dernières années, ou tout au moins comparable. C'en est assez pour que les prévisions relatives à un avenir plus lointain perdent singulièrement de leur intérêt, puisque la plupart d'entre nous ont peu de chance de les voir se réaliser. Un quart de siècle est pourtant une courte période dans la vie de l'humanité, et même dans celle d'une nation. Qu'arriverat-il alors plus tard? Plus tard, il semble bien permis

de dire, comme je l'aï déjà maintes fois indiqué, que l'avenir sera de plus en plus aux minerais pauvres, dont les réserves sont encore si considérables. La loi générale, qui, pour tous les minerais, conduit vers les grandes masses pauvres d'exploitation économique, commence déjà à se faire sentir pour l'or. Ainsi que nous l'avons vu précédemment *, la plus grande mine d or du monde entier est celle de Homestake (South Dakota), qui broie, avec 900 pilons, 1 400000 tonnes par an de minerai tenant moins de 19 francs d'or par tonne. La mine Treadwell, dans l'Alaska, broie, avec 540 pilons, 600000 tonnes de minerai à 10 fr. 50 d'or par tonne. Le Witwatersrand, qui, dans une courte zone d'à peine 45 kilomètres de longueur, produit par an plus de 600 millions d'or, le fait avec des minerais relativement pauvres, tenant parfois à peine 30 francs d'or à la tonne. En décembre 1906, il a été broyé là 1 150 000 tonnes métriques de minerai pour extraire 58900000 francs d'or : soit 51 fr. 20 par tonnée A mesure que les frais diminueront, la teneur moyenne s'abaissera parallèlement par l'utilisation des grandes masses aujourd'hui sans valeur.

Et je ne parle ici, bien entendu, que des minerais durs, en roche, des minerais non remaniés, non soumis à une concentration naturelle préliminaire, comme dans les altérations superficielles ou surtout dans les alluvions, pour lesquelles l'abaissement du