Pages 124 et

2. 11 ne faut pas oublier que le chiffre moyen se trouve très relevé par quelques mines riches. La teneur moyenne des minerais broyés depuis Torigine à la Robinson a été de 93 francs, à la Ferreira de 90.

prix de revient est tel qu'avec la méthode hydraulique on a pu traiter avec fruit des alluvions tenant à peine 20 ou 30 centimes d'or au mètre cube et où, plus communément, 3 francs d'or au mètre cube (1 gr.), soit 0,00000044 en poids, constituent une teneur bien rémunératrice.

Partout ce mouvement se fait sentir; mais nulle part, peut-être, il n'est plus sensible qu'au Mexique, ce centre classique de la production argentifère dans le monde. On sait comment la renaissance du Mexique, qui a débuté il y a une trentaine d'années avec l'établissement d'un régime politique stable, a entraîné d'abord la reprise des exploitations argentifères sur les zones profondes et pauvres des anciens filons, d*oii Ton a tiré, au xvi* et au xvii* siècles, de si fabuleuses richesses. En peu d'années, le Mexique a rejoint à pas de géants, pour les chiffres de production argentifère, son grand voisin les États-Unis. Puis est venue la baisse de l'argent, et le Mexique s'est alors improvisé producteur d'or, allant rechercher les parties aurifères des mêmes zones métallisées; sa production d'or, insignifiante avant 1894, est rapidement montée en 1904 à 65 millions, à 81 en 1906, ce qui lui a permis d'abandonner l'étalon d'argent.

Ce qui s'est produit pour le Mexique peut faire prévoir ce qui arrivera bientôt pour l'Amérique du Sud, quand les progrès de Timpérialisme yankee, accélérés par le percement de Tisthme de Panama, auront, sous une forme de protectorat plus ou moins déguisé, mis de l'ordre dans les Républiques sudaméricaines. Ces vieilles régions de l'Amérique du

Sud semblent de celles qui sont appelées au développement le plus remarquable dans un avenir prochain.

Mais, en dehors de ces pays très riches, pour lesquels la prévision est facile, il est bien probable que, dans l'ancien monde, on verra quelque chose de semblable. L'Europe et l'Asie ont été des pays aurifères; l'antiquité a connu des Galifornies qui s'appelaient le Pactole ou le mont Pangée, l'Egypte ou l'Altaï. Dans tous ces pays, non seulement les alluvions, les placers, mais les parties hautes des filons ont été enlevés; il reste les parties profondes, où existent des minerais pauvres, actuellement inexploitables, qui peuvent devenir un jour un élément de richesse.

Cela est vrai aussi pour des régions comme le Witwatersrand, où, dans une énorme série de terrains, tant de couches sont, à strictement parler, aurifères. Le prix de revient actuel, je l'ai assez fait remarquer, établit seul la ligne de démarcation entre ce qui est qualifié minerai et ce qui est réputé stérile, détermine seul la teneur limite, au-dessous de laquelle une roche est rejetée. Que l'on songe alors à la transformation produite dans le monde entier par l'invention de la cyanuration vers 1890, à cette brusque poussée qui, aussitôt après, fait remonter les courbes de production aux États-Unis et en Australie comme au Transvaal, et que Ton imagine l'effet analogue pouvant être produit par tout autre perfectionnement industriel, amenant un abaissement de quelques francs dans le prix de revient, ou simplement que l'on calcule l'abaissement normal résultant, pour les

pays déjà exploités, de tous les progrès amenés par cette exploitation même, sans parler de l'amortissement des installations, et Ton verra que la production d'or future a des chances pour être fournie, en quantités longtemps suffisantes pour nos usages, par des minerais de plus en plus pauvres et, par ce fait même qu'ils sont plus pauvres, de plus en plus abondants.

Étant donné les quantités d'or précédemment calculées que renferment l'écorce terrestre ou les mers, il n'y a aucune raison pour que nous manquions dor, à proprement parler, quand bien même nos besoins de numéraire ne seraient pas, comme cela va se produire sans doute tôt ou tard, diminués par Tusage plus répandu des instruments de crédit. C'est une simple question de prix de revient et, soit que les frais industriels s'abaissent par suite des progrès scientifiques, comme ils ont une tendance constante à le faire, soit même que la valeur de l'or augmente par suite d'un commencement de raréfaction, on trouvera, sous la forme de minerais aujourd'hui inutilisés, tout Tor que l'on pourra désirer.

Les progrès industriels futurs dont il vient d'être question, progrès qu'il est logique d'attendre et de calculer dans ses prévisions, ne doivent pas néanmoins faire oublier la loi naturelle, qui amène l'épuisement rapide des gîtes aurifères par suite de l'attraction même qu'ils exercent et de l'ardeur exceptionnelle que l'on met à les utiliser; ils ne sauraient nous conduire à négliger cette sorte de surproduction spéciale, à caractère tout géologique, qui pousse, nous

Tavons vu*, à extraire une quantité d'or excessive par rapport à la teneur en or de la Terre.

Quand on reprend, chiffres en mains, Thistoire des grands districts miniers aurifères, on y retrouve, presque toujours, les mêmes phases, que j'ai déjà résumées ^, de la production intensive, désordonnée, romantique, par l'afflux des chercheurs isolés, puis de l'organisation technique en grand, puis de l'épuisement apparent et de l'abandon momentané quand on est arrivé à une profondeur telle que les frais d'extraction, d'épuisement, etc., rendent les minerais inutilisables, ou au moins découragent d'en chercher la suite par des travaux coûteux après quelques-uns de ces accidents, de ces appauvrissements qui, de temps à autre, font disparaître une veine métallifère.

Si l'on veut donc, dans trente ou quarante ans, continuer l'extraction aurifère sur le même taux à raison de 2 milliards par an, il faudra, tous les gisements actuels ayant été épuisés, qu'on en ait retrouvé autant d'autres d'égale valeur dans les régions inexplorées du globe, ou que le traitement, devenu plus économique, d'immenses quantités de minerais plus pauvres y ait suppléé. En supposant que l'une ou l'autre de ces deux hypothèses ne se réalise pas, aussitôt on constatera alors un ralentissement dans la production aurifère jusqu'à ce que Tintensité des besoins d'or soit encore une fois devenue suffisante pour augmenter assez le prix de l'or (en abaissant le prix de revient) et décider à reprendre, comme c'est l'histoire constante