POURQUOI LA TEMPÊTE GRONDE

— Remettez- vous, messieurs! dit l'abbé Coignard, d'une voix si aimable que chacun se sentit à son aise.

Candide avait courageusement pris son parti de la ruine de sa ferme : son calme et sa bonne humeur lui revenaient. Sur son invitation, on passa dans une pièce voisine : des troncs de pins brûlaient dans le foyer; des mimosas et des palmiers fleurissaient dans des amphores; une légère odeur de myrrhe parfumait l'air; des tapis épais de Smyrne et de Perse couvraient le sol; des divans offraient leur mollesse aux voyageurs; sur des tables basses, incrustées de nacre et d'or, se trouvaient des tabatières

pleines de tabac à priser, des cigarettes et des narguilhés; un négrillon versait dans de petites tasses un excellent moka qui fumait.

— Voilà de quoi narguer la tempête, dit Candide.

Sur un signe de lui, un grand diable, de blanc Têtu, imberbe et ridé comme une vieille femme, introduisit des jeunes filles, dont la vue fut un enchantement.

— Ce sont mes servantes, expliqua le maître de la maison.

Chacun garda pour soi ses réflexions.

M. Jérôme Coignard dit néanmoins :

— Je conçois pourquoi vous ne vous ennuyez point.

Chacune d'elles s'attaqua à l'un des étrangers; elles eurent vite fait de leur ôter les habits mouillés et de leur passer de belles soieries. Il fallait voir la grâce de M. Coignard en petite veste rose, celle de M. Pickwick en turban jaune, celle de Don Quichotte en ample culotte verte !

— Nous voici vêtus, dit l'abbé, comme des pachas ou des mamamouchis!

On oubliait l'orage : on mangeait, en buvant

le café chaud, des pâtes de roses, des confitures, des pistaches, des amandes grillées, des cerises et des violettes confites.

— Avez-vous remarqué, messieurs, dit l'abbé, que nous sommes au nombre de sept, Candide, Don Quichotte, monsieur Pickwick, Achille, le docteur Faust, monsieur Vaissette et moi?

— Nous pourrions former un club et nommer un président, proposa le galant Anglais.

— Sept, poursuivit l'abbé, comme les sages de la Grèce! Mais, tandis qu'on a oublié le nom de ces derniers, si bien que nul ne pourrait me les citer sans consulter un dictionnaire, il me semble que nos noms demeureront dans la mémoire des hommes; nous sommes un peu comme la parure de chaque peuple, et, quelle que soit notre origine, nous voici réconciliés dans le domaine des Lettres éternelles!

— Nous sommes de tous les pays et de tous les temps, affirma, ravi, le docteur Faust qui, jusque-là, n'avait point placé son mot.

Un coup de tonnerre plus violent fit sursauter les Sages. Candide se mit à fredonner ;

— 11 pleut, il pleut, bergère!

Rentre tes blancs moutons...

— Il me semble avoir déjà ouï cette chanson, dit l'abbé. C'était, si je ne me trompe, un peu avant 1789; elle s'adressait à la reine Marie- Antoinette, qui jouait à la bergerie au petit Trianon.

— Et elle n'a point pris garde à la pluie, dit Vaissette... Toutefois cet orage-ci est plus terrible encore. Seulement, nous ne nous en doutons point.

— Le croyez-vous plus terrible? demanda Candide.

— Il m'a paru tel en Europe, affirma Vaissette.

— Reverrons-nous, demanda l'abbé, le poétique conventionnel qui écrivit cette chanson, Fabre d'Eglantine, au nom printanier? Reverrons-nous ce fier Danton, ce froid Robespierre, ce féroce Marat, cet incorruptible et maudit Saint-Just que hantaient des rêves de patriotisme, de fraternité et de sang? Reverrons-nous Brunswick, Pitt et Cobourg? Reverrons-nous Kellermann, Hoche, Kléber, Marceau et les mèches brunes du jeune Bonaparte?

— Je ne m'occupe guère de politique, dit Vaissette : je sais seulement que les grands

hommes de ce temps s'appellent M. Lloyd George, M. Briand et le maréchal d'Hindenburg.

— Soit! consentit Don Quichotte...

Voici que les éclairs deviennent si nombreux que les yeux sont fatigués ; le cyclone va renverser la maison; la grêle tombe en avalanche, fauchant les branches; les torrents charrient des arbres et se précipitent, comme un bélier, contre la métairie.

Chacun se sent inquiet.

Or, le vacarme redouble et les murs tremblent. Ce déchaînement de la terre, de la mer et du ciel, paraît venir des rives de l'Hellespont et des Dardanelles.

— Ah! je comprends, s'écrie tout à coup Vaissette, la cause de cette tempête!

— Eh bien? interroge Candide.

— Vous entendez ce bruit? demande le souslieutenant.

— Oui, disent en chœur les philosophes.

— Ce bruit, déclare Vaissette, c'est le canon!