NE NOUS LAISSEZ PAS SUCCOMBER A LA TEN- TATION

74e nous laissez pas

succomber à ta tentation.

oska Lutwinska était une très pauvre fille* Tout son avoir consistait en ce qu'elle portait sur elle, un peu de literie et quelques hardes dans une valise. Elle s'était gagné cela en servant toute petite encore dans les fermes. Une servante

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dans ces pays-là, qui ne peut pas faire grand'chose, ne gagne pas beaucoup non plus : trente florins par an et l'entretien. Et pour cela elle se levait à quatre heures ou à cinq heures, mais à quatre le plus souvent, nettoyait dix paires de chaussures, trois de dames et sept de messieurs, frottait plus de huit chambres et préparait entre temps le manger des domestiques. Elle s'en allait par les champs porter dans un panier le dîner des travailleurs ; s'il y avait des commissions en ville, à dix kilomètres, elle enfilait son casaquin et partait le nez au vent, à pied, sur la grand'route. 11 fallait la voir l'été remuer la terre comme une vraie taupe ; et l'hiver quand les fendeurs de bois marchandaient avec le maître.

elle s'indignait de leurs exigences, empoignait une cognée et vous abattait des branches et vous entassait des monceaux à vous stupéfier. C'était une fièvre de travail, puis tout à coup plus rien. Elle tombait le nez sur un matelas, et Ton ne voyait plus que deux pieds, deux pieds noirs, car Zoska ne connaissait le savon que de vue et ne s en servait qu'au lavoir.

Et vous ai-je dit comme elle causait?

Bavarde, Seigneur, mauvaise langue.

Et je te parle ! Et je te parle ! Un vrai moulin.

Aussi l'avait-on renvoyée de plus d'une place et n'avait-elle amassé que péniblement son petit bien. Mais quelles richesses tout de même dans cette valise ! â Quatre jupes, un tablier

à fleurs, un mouchoir de poche volé, un autre trouvé, une vieille boîte de papier ramassée sous des fenêtres, des bouchons d'étain luisants et surtout quatre foulards de soie que Zoska empesait et dont elle se coiffait à foire sécher d'envie ses compagnes à la procession. Car malgré sa laideur, ses yeux louches, ses rares cheveux, Zoska était coquette, elle aimait taquiner les garçons et jouer avec eux dans les coins ; il lui en avait même coûté cher autrefois. Mais tout s'était arrangé : l'hiver un petit enfant meurt si vite et des tombes qui bossellent la neige rien ne paraît plus au printemps.

N'est-ce pas un bonheur après tout, un malheureux de moins sur la terre et un souci épargné à une pauvre fille.

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Zoska aurait-elle jamais pu arriver à s'acheter une valise, un matelas, un édredon? Dieu sait pourtant la considération que les maîtres ont pour les domestiques qui ont literie et valise. Aussi Zoska était-elle fière, arrogante, mauvaise, bien qu'elle fût sale, paresseuse et courût après les garçons.

Un beau jour, Zoska tomba sur une bonne place. Elle ne couche plus dans Tétable à présent et ne suit plus les vaches aux champs; elle reste à la maison pour s'occuper du feu et servir la nouvelle cuisinière que les maîtres ont amenée de Léopol. Cette cuisinière est une vieille Bile qui geint et porte sur son chapeau des plumes qui font se pâmer de rire les paysans

à la messe. Madame ni Monsieur ne mettent jamais le nez à la cuisine.

Zoska ne cire plus, ne frotte plus, elle mange du matin au soir. Sans compter qu'à peine dans la salle à manger, la voilà le doigt dans le beurre ou dans la confiture.

Les maîtres lui ont fait faire un lit de six florins et lui ont acheté une paillasse. Zoska y entasse bien vite sa literie et son plus grand bonheur est d'y grimper, de s'y étendre et là, les doigts dans les cheveux, d'entamer une bonne querelle avec la cuisinière.

Il y a un chien aussi dans cette maison, un gros boule-dogue à queue coupée. Les maîtres rappellent «r Dik »

mais Zoska le traite de Dikon et lui en fait voir de toutes les couleurs. A-t-on

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jamais vu une aussi sale bête manger tant !

11 n'y a qu'avec sa maîtresse que Zoska soit convenable, car vous ne lui apprendrez pas que plus une maîtresse est grande dame, moins elle s'entend en cuisine ; or, comme celleci ne sait même pas préparer des pommes de terre, elle doit être une bien grande dame.

Sale, Zoska Test maintenant outrageusement ; personne ne la voit quand elle fait ses chambres et une fois dans la cuisine et dans son lit, on ne l'en sortirait pas même avec des bœufs, et c'est ainsi que dans cette bonne place les vices de Zoska foisonnent comme l'herbe folle et qu'elle a tout pour devenir un monstre de perversité.

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Le cuisinière avait pour amie la servante de Monsieur le Curé. Des liens étroits unissaient les deux vieilles demoiselles. Elles avaient les mêmes maux de dents, les mêmes goûts de lectures intéressantes et elles se prêtaient leurs livres mutuellement.

Un dimanche soir la cuisinière revint avec un petit livre à couverture blanche : c'était la vie de sainte Zyta, patronne des domestiques. À peine en eut-elle parcouru quelques pages qu'elle ne put contenir son ravissement et qu'il lui fallut à tout prix déverser ses impressions. Dans le

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coin de la cuisine deux pieds sortaient de la pénombre et un reniflement caractéristique révélait la présence d'un être humain. Perdue dans ses oreillers, l'édredon tombant sur son ventre, Zoska regardait, de son œil louche, Dikon endormi sur le coffre à bois.

« Zoska », fit la cuisinière brûlant de commencer l'entretien.

Un grognement lui répondit.

Tu dors? — Pourquoi dormirais-je?

— Eh bien! écoute. —Quoi? — Tu sais qui était sainte Zyta ? — Non — C'était une servante comme toi et moi.

— Oh ! ça ! fait Zoska incrédule, comme si les saintes allaient en camisole comme moi et M M * Marynia, et ne marchaient pas dans la lumière

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avec des couronnes sur la tête, des lysdans les mains, au milieu des anges !

Marynia lève le petit livre : « C'est écrit là. Sainte Zyta était une servante, elle a servi trente ans dans la même place et pour sa bonne conduite elle a mérité d'être sainte. »

Zoska impatientée frappe du pied le bord du lit. « Ce n'est pas vrai. Une sainte ne trayait pas les vaches, n'épluchait pas les pommes de terre.

— « C'est écrit ! » Mais Zoska professe un mépris instinctif pour tout ce qui est écrit, « Quelle est la folle qui a écrit ces bêtises, ces mensonges?

— Des bêtises, des mensonges, réplique la cuisinière, c'est M. le Curé qui a donné ce livre. »

Zoska est battue. Si c'est M. le

L'Oraison Dominicale îjy

Curé, alors... Le trouble bouleverse son âme simple. Une sainte servante ! servante à trente florins par an ! Et peinant toute sa vie, pour s'acheter une literie! Qu'est-ce qu'est que cela, qu'est-ce que c'est? Ah!

qu'elle s'était figuré les saintes autrement ! Elle se met sur son séant, regarde, les yeux dilatés par l'effort de comprendre, puis un désir fou la prend d'en voirie texte. Elle sait bien lire, mais cela ne va pas vite, elle préfère entendre. Si M IU Marynia voulait lui lire ? Elle dit ce Mademoiselle d'un ton si déférent que la cuisinière qui n'attendait que cela commence aussitôt ; et dans le silence de la cuisine coupé par le tic tac de la pendule et les ronflements du chien, sa voix

s'élève onctueuse, disant combien sainte Zyta était pure, humble, laborieuse, patiente et dévouée à ses maîtres.

Ici la cuisinière s'arrête et lève le doigt. « Elle ne se querellait pas. »

— « Elle ne se querellait pas, parce qu'on ne la tracassait pas! » — « Mais si bien sûr, on la tracassait ! » — « La cuisinière? » — « La cuisinière et tout le monde, mais elle, la sainte fille, supportait tout et offrait tout à Dieu.

Elle faisait même l'ouvrage desautres.

— « De la cuisinière aussi? » — « De la cuisinière. Et cela plaisait beaucoup à Dieu. Et jusqu'à sa mort, elle resta fille, car il est écrit là que Dieu préfère les vierges et qu'il les met tout près de son trône. — Les

filles de ferme? » — « Oui, mais les filles de ferme qui n'ont jamais péché », et la cuisinière triomphante te redresse et regarde ironiquement la pauvre Zoska sombrée dans ses coussins.

Et elle continue le petit livre, un de ces livres clairs, indiscutables, qui sont faits pour dominer, charmer, moraliser les âmes simples, tandis que Zoska les yeux grands ouverts et reniflant, murmure en changeant de place pour être plus à Taise :

« O mes amis... mes amis...

Le petit livre fit un miracle.

Zoska l'entendit jusqu'à la fin, et

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pensa toute la nuit à cette s e rrant e qui était sainte et que Dieu combla de grâces. Pour elle les pierres se changeaient en roses, l'eau en vin, les anges I aidaient dans son travail et un jour de pluie qu'elle priait devant une chapelle, ses vêtements ne se mouillèrent pas. Zoska s'assit sur son lit et, la tète dans ses mains, pensait. N'étafr<eUe pas comme sainte Zyta d'une famille de menuisier, n'éfait-elte pas comme elle une pauvre servante? Mais quelle vilaine pécheresse elle était aussi/par contre ! N'aurait-elk pas tout avantage à se corriger, non pas à devenir sainte bien sûr, mais à mériter au moins une meilleure place dans le ciel ? Elle a plus de trente an*, qu'at-elfe fait pour l'éternité? C'est dit,

l'Orsiêûn Dominicale >8i

Zoska changera. EUe se peignera deux fois la semaine, se lavera au safran le samedi, parlera poliment à la cuisinière^ et priera avec ferveur comme vont sainte. Et pour commencer die s'agenouille sur ce lit qui a tant servi sa paresse. Elle regarde par le» vitres embuées les champs blancs de neige, étmcelants sous la lune. Et le rêve des nuit» d'hiver l'envahit de son muet ravissement. Ses yeux sa remplissent de larmes, elle joint le* mains, elle est presque belle.

Zoska fait de surhumains effort»

pour se rapprocher de son idéaL 11»

s'en faut qu'elle Tait atteint. Mais

quelle conversion néanmoins ! Une chose peine Zoska, c'est qu'on ne le remarque guère autour d'elle; la cuisinière moins que les autres, car ses dents vont de plus en plus mal. Mais Zoska ne doit vouloir que la gloire de Dieu. Elle lit tous les jours à présent la vie de sainte Zyta, elle la sait par cœur. Un remords lui vient parfois de son accident de jadis, mais elle a lu que sainte Zyta honorait sainte Madeleine qui fut une grande pécheresse et elle sait le prix de la pénitence. Aussi se roule-t-elle la nuit dans la poussière de la cuisine et conjure-t-elleDieu avec larmes ,1a pauvre créature, de lui pardonner ce péché dont elle a déjà tant souffert.

La prière efface tout. Zoska gâche

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son ouvrage pour trouver le temps de prier. Et dès qu'elle dispose d'un moment, elle court se cacher dans un coin de la chapelle où elle reste pelotonnée, immobile, et de ses lèvres sort comme le pépiement d'un pauvre moineau blotti sur une branche dans la bise.

Le grand sacrifice pour Zoska est celui de sa coquetterie. Elle le fait, laisse dans sa valise ses foulards si bien empesés, baisse les yeux à la procession et chante aux offices avec tant deferveur que l'organiste se penche pour voir qui détonne ainsi.

En sortant de l'église elle ne bouscule plus les garçons, ne leur donne plus de rendez-vous dans le cimetière,

mais revient droit à la maison d'un pas menu.

Or, un |soir qu'elle revenait ainsi par les sentiers couverts de neige, elle entendit'des pas étouffés derrière elle* Une peur folle la saisit et, d'un trait, elle fila comme une biche effrayée. « Sainte Marie, sainte Zyta, disait-elle haletante, ne me laissez pas succomber à la tentation. »

C'était une tentation cela ! Ignace, cet Ignace [qui servait avec elle à Miedzibor, cet Ignace qui l'avait trompée était près d'elle.

c Viens Zoska, disait-il, en lui prenant le bras, viens à l'auberge ; je te paierai de l'eau-de-vie. » Zoska, se tait, pressant le pas. « Zoska, continue Ignace,^tu as une bonne place à pré-

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sent, pas ? — Oui ! — Eh bien ! tes maîtres cherchent un Yalet de charrue, parle-leur un peu pour moi.

Nous serions ensemble comme àMiedzibor, tu sais ! »

Zoska ne sait que trop, elle revoit en fermant les yeux ces nuits enivrantes de printemps, et le jardin embaumé le long duquel elle se glissait en sortant de l'étable ù dormaient ses compagnes. Elle se tait et le tentateur ne comprend rien à ce silence. — Voudrais-tu être ma femme? » poursuit-il? « Dès que j'aurai cette place, nous irons trouver le curé, nous prendrons nos billets de confession, puis nous ferons la noce, une belle noce. Tu sais bien que les maîtres préfèrent avoir homme et

femme que Dieu bénit, que fille et garçon qui peuvent l'offenser ! »

Voilà la grande tentation: Une noce, une belle noce! Il faut que Zoska la repousse si elle veut être sainte. Oui, elle sera sainte. « Va-t'en malheureux, menteur, tu as déjà manqué me faire perdre le Paradis et tu me pousse encore à mal faire. Va-t'en ou tu Yas voir quel ntz tu piqueras dans la neige. »

Ignace ahuri la regarde. Puis le sang lui monte à la tête. Une souillon, une vachère, le mépriser ainsi!

« Tiens, vilaine », fait-il en l'envoyant d'un coup forcené rouler dans la neige où elle s'étale en gémissant.

Puis il disparaît dans le brouillard.

Depuis lors Zoska triomphe. Elle a vaincu la tentation. Elle se sent dans la voie de la perfection, elle a lu que l'homme doit être pur de corps et d'âme et elle se résout à un acte héroïque. Les maîtres se baignaient souvent. Zoska ne videra pas la baignoire avant d'y avoir laissé les souillures de la terre. Une surprise pourtant l'attendait. Dans cette même eau parfumée d'eau de cologne et de savonnette, la cuisinière lavait le chien.

« Il faut que Dick sente bon », disaitelle en frottant l'affreuse bête. Zoska fut héroïque jusqu'au bout. « Je me

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laverai après le chien », se dit-elle. Et, gardant une jupe sur elle afin de ne pas manquer à la modestie avec ellemême, elle s'y plongea pour le salut de son âme.

Maintenant qu'elle est chaste et propre elle tâchera d'être charitable- Sainte Zyta donnait ses vêtements et sa nourriture, à droite, à gauche», son bien et celui des autres ; Zoska elle aussi essaiera de Yohr ce que Dieu veut faire en sa faveur.

Elle comm e nce par de petites choses. Un morceau de tarte par exemple qu'elle donne à un pauvre enfant. Les maîtres n'en disent rie».

Miracle, sans aucun doute* Le morceau de tarte a été miraculeusement remplacé. Vite Zoska court remercier Dieu, et dès lors elle donne tous ses mouchoirs, ses souliers. Il n'y a que sa chère literie qu'elle garde jusqu'au dernier moment et qui sera le suprême sacrifice que le bon Dieu lui paiera comptant. N'a-t-clle pas tous les jours des preuves de la protection céleste ? Elle s'appuie à la porte de la chapelle qui s'ouvre. Zoska sait ce que c'est. Et il faut être impie comme Monsieur pour prétendre que c'est le loquet qui ne va pas. Zoska n'aura plus de doute maintenant sur la grâce de Dieu.

Un soir sur la véranda, elle époussetak une fourrure. Une belle four-

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rare doublée de drap sombre. Elle époussetait, soupirait et priait. Une cloche frêle sonnait V Angélus, et les tintements volaient sur les étangs gelés, légers comme des flocons. — « Et le verbe s'est fait chair, murmura Zoska. — Et il a habité parmi nous», répondit une grosse voix de l'autre côté de la véranda.

Zoska se pencha et vit sur la route, un mendiant en haillons, grelottant, bleu de froid. « Venez-moi en aide, ma bonne fille », geignait-il.

Le premier mouvement de la servante fut de l'envoyer promener.

Tous ces vagabonds ne disent rien qui vaille. Mais elle eut bientôt chassé cette mauvaise pensée, les pauvres ne sont-ils pas les membres souffrants du

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Christ? Ce qu'on leur fait on le fait à Dieu. Un ange rapporta à sainte Zyta le manteau qu'elle avait donné à un pauvre. Zoska eut un ébloui s sèment.

Un ange! Un ange viendrait! Et quelqu'un à l'oreille lui chuchottait plus doucement que ne lui avait jamais parlé Ignace. C'était l'esprit tentateur qui conseillait à Zoska de tenter Dieu.

— Oh! la belle fourrure », disait le pauvre, clignant des yeux, «si Ton... m'en donnait une pareille j'irais sur les genoux d'ici à Soncz. »

Zoska ferma les yeux comme quelqu'un qui se jette à l'eau et lança la fourrure par dessus la balustrade.

« Tenez, au nom du Seigneur », criat-elle et elle s'enfuit dans la cuisine.

Et maintenant que va-t-il arriver?

Deux heures de suite, Zoska reste dans un état d'exaltation inouï. EUe se sent enlevée par instant et sourit rayonnante. Un miracle aura lieu. Ce serait pécher que d'en douter. Mais soudain elle reçoit un coup en pleine poitrine. « Tuas nettoyé la fourrure, demande la cuisinière. — Non 1 — Tu Tas pendue dans l'armoire ? — Non ! — Monsieur s'en va demain à Soncz. Tâche que ce soit fait proprement. » — La réponse de Zoska s'étrangle dans sa bouche. Le lait brutal est là. Le maître demain demandera la fourrure, et il n'y a pas de fourrure.

ISOraiton Dominicale ufî

Et ai Tange tarde à l'apporter, que se passera-t-il ? Zoska épluche fébrilement ses légumes. Elle essaie de se calmer, de se persuader que le bon Dieu, qui sait tout, sait que son maître part le lendemain pour Soncz, et ne la laissera pas dans l'embarras. L'ange se montrera, ce soir peut-être, à l'aurore sûrement.

Quand tout le monde fut couché et que la lune inondant les campagnes, fit scintiller le Dunajec, Zoska sortît devant la maison dans le sentier conduisant à la route.

H avait neigé toutle jour, tout était

blanc, les arbres et les champs ; seul

l'étang près du moulin avait un rond

noir au milieu,

Zoska reste là et prie de toute

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son âme. Elle attend l'ange qui doit venir dans sa robe de lumière sur un rayon de lune. 11 aura des cheveux d'or et une couronne de fleurs. De roses peut-être, peut-être de lys, et ces fleurs embaumeront comme au souffle de Tété. Personne dehors à cette heure, plus de lumière dans les maisons. Des chiens aboient à la mort.

La lune se cache dans les nuages. 11 neige. Les flocons couvrent déjà Zoska. Elle reste immobile, transie jusqu'à l'âme. Une heure, deuxheures encore avant l'aube, et l'ange ne vient pas. Elle essaie de prier, mais les mots lui manquent, elle espère pour* tant, oh ! qu'elle espère.

Le jour pointe. La neige cesse, la lune reparaît. La gelée implacable

tombe du ciel serein, qui bleuit, qui rosit : on voit déjà les saules de l'étang.

Zoska ressemble à une statue. Elle ne prie plus, deux filets de larmes ont gelé sur ses joues ; ses lèvres bleuies s'entr'ouvrent. Non l'ange ne viendra pas, elle comprend.

On la chassera et puis... le tribunal peut-être. Elle a été tentée de croire qu'elle était digne d'un miracle ; elle voit combien elle est loin encore de sainte Zyta. Elle n'a pas bien prié Dieu de ne pas la laisser succomber à la tentation.

L'ange ne parut pas, la fourrure manqua et les gendarmes menèrent Zoska à Soncz.