PREMIÈRE PARTIR

actes de la vie, jusque dans les pèlerinages les plus pénibles et dans des fonctions très délicates. « Ce qui ne s’était jamais vu, » dit Raoul Glaber, au onzième siècle, « beaucoup de femmes, nobles ou pauvres, entreprirent le voyage de Jérusalem (l). » On sait combien ces voyages, toute pieuse que pût en être l’inspiration, ont favorisé d’intrigues amoureuses, à une époque surtout où l'ftglise était pleine d'indulgence pour les faiblesses du cœur et de la chair.

L’abbaye de Fonlevrault, qui fut fondée vers l’an 1100, et qui renfermait des religieux des deux sexes, fut placée sous la direction d’une abbesse, parce que Jésus-Christ, en mourant, avait confié à sa mère sou disciple bien-aimé.

La femme sort donc de l’isolement où elle avait été longtemps délaissée; elle parle h d’autres hommes qu’au mari à qui on l’a donnée pour mettre fin à l’inimitié de deux maisons, ou pour consolider uu fief, mais sans consulter les aspirations de son cœur. Elle trouve un entourage sur lequel elle peut exercer la puissance de ses charmes, auquel son esprit plus fin, plus délicat, inspire des sentiments nouveaux. Un commerce de courtoisie s'établit entre les personnes de différents sexes.

Le terrain, d’ailleurs, était admirablement préparé. Rien ne pouvait être plus favorable à la galanterie que la condition faite aux femmes des classes supérieures par le régime féodal. On les mariait, ou bien on les enfermait dans les monastères par raisons politiques, par intérêts de famille, sans tenir aucun compte de leurs préférences. « En général , tout baron gui recherchait une femme la recherchait par des motifs de pure conveuauce politique, et tout baron qui donnait une fille en mariage la donnait par des considérations équivalentes à celles qui la faisaient demander. Ainsi, dans la caste féodale, le mariage n’était d’ordinaire qu’un traité de paix, d’amitié ou d’alliance entre deux seigneurs, dont l’un prenait pour femme une fille de l’autre (2). » On comprend que, dans des mariages ainsi contractés, les relations conjugales étaient le plus souvent réduites au strict accomplissement d'une fonction physiologique, que le sentiment n'y avait aucune part, et devait chercher ailleurs uue compensation.

(1) « Quoi! numquam contigcrat , mulicrcs mulle nobilcs cum paupcrioribus illuc perrcxoro u (Raoul Olnbcr, Les cinq livres de ses Histoires, IV, vi, 18. Ed. M. Prou. Paris, 18S0, in-8‘).

(2) Faune!, Histoire de la poésie provençale, I, p. Vil (Paris, 1840, 3 vol. in-8*).

Cet élat de choses devint si habituel qu’on en arriva, du moins dans la théorie, à considérer l’amour comme absolument incompatible avec le mariage. Une discussion s’étant élevée entre un chevalier et une dame qui refusait de recevoir son hommage, sous prétexte qu'elle avait un mari digne de toute son affection, le chevalier prit pour juge la comtesse de Champagne, qui répondit :

« ... Dicimus enim et slabililo Icnore firmamus amorem non posse inter duos conjugales suas extendere vires... (1). » On poussa même ce principe jusqu’à prétendre que l’amour devait cesser entre deux amants lorsqu'ils devenaient époux (2).

Les jeunes filles sacrifiées à la fortune de leurs sœurs, les cadets, privés de leur patrimoine par le droit d’atnesse, devaient renoncer au mariage. Eux aussi, dans quelque condition qu’ils fussent, attachés à la suite d'un puissant personnage ou pourvus d'un bénéfice ecclésiastique, ils étaient naturellement poussés à chercher dans la galanterie les satisfactions que l'injustice du sort lie leur permettait pas de trouver dans un amour légitime.

La civilisation beaucoup plus avancée du midi de la France activa cette transformation de la haute société dans le Nord, lorsque les deux régions furent mises en rapport par les croisades, par les trouvères , qui empruntèrent aux troubadours leurs chants d’amour, par le mariage de Louis VII avec Aliénor de Poitiers (3) , qui apporta à la cour du roi le luxe et les mœurs peu sévères de son pays.

S'il est vrai que la vie d’un peuple se reflète dans sa littérature, une révolution dans la poésie française devait répondre à celle qui se produisait dans la société. C’est, en effet, ce qui arriva. La poésie déjà existante se modifia pour se conformer aux idées nouvelles. L’épopée, par exemple, à l’origine purement guerrière, presque sauvage, s’ouvrit à des sentiments qui lui avaient été jusque-là à peu près inconnus ; l’amour des combats ne fut plus le seul à inspirer les pairs de Charlemague; la défaite des rois païens les préoccupa moins que la conquête de leurs femmes ou de leurs filles. La poésie lyrique provençale passa la Loire et vint raviver celle de la France du Nord (4).

(1) André le Chapelain, ch. x.

(2) La décision do la comtcsso do Champagne repose évidemment sur une fausse interprétation do ces deux vers d'Ovido :

Hoc est uxores quod non patiatur amari :

Conveniunt illas cum voluere viri {A. Am., III, 585-586).

(3) En 1137.

(4) Un long chapitre d'une thèse récemment soutenue on Sorbonne