PREMIÈRE PARTIE

voie de conséquence, au système des personnifications. Il ne faudrait pourtant pas exagérer l’importance de cette cause, et conclure qu'elle est le point de départ do celte métaphysique compliquée, dont Guillaume serait l’inventeur.

La poésie antérieure au Hoinan de la ltose, notamment celle du douzième et du commencement du treizième siècle, est remplie de personnifications. Le genre des personnifications est ancien ; il a des attaches puissantes avec les littératures de l'antiquité, profanes ou religieuses; plus directement il émane de certaines œuvres de poètes païens ou chrétiens du quatrième siècle.

« C’est à créer des types allégoriques que se dépense la dernière sève d’imagination poétique au quatrième siècle. Sans parler de nouveau de celte grande allégorie de Home, qui domine toute la littérature du temps, et qui est à peine une allégorie, tant elle était naturelle, combien d’autres exemples frappants! Alecto, dans les Invectives contre Hufln, a tout un cortège d’abstractions : Discordia, Famés, Seneclus, Morbus, Audacia... Les jardins de Vénus à Cypre sont peuplés des mêmes habitants : Pallor, Irae, Licenlia, Perjuria, Voluptas, Lacrimae. Les vertus de Stilicon, toutes personnifiées, toutes autant de déesses, forment un chœur et s’unissent dans la poitrine du héros. Mars est accompagné de Forinido, Pavor, Metus, et je ne m’arrête pas à quelques allégories plus vastes, plus vivantes et vraiment poétiques, comme celle de la Nature. Quelque soin qu'ait mis Claudicn à perpétuer les traditions du passé, il a subi malgré lui l'influence de son siècle, où, plus que jamais, la mythologie n’était qu’une convention poétique , où la théosophie , esssayant d’un vague déisme ou panthéisme à la façon stoïcienne, ramenant les divinités de la fable à u’être plus que des attributs, des hvpostases, leur enlevait leur vie, leur humanité. Il semble aussi qu’il ait eu parfois le dessein de substituer à cos anciens dieux, tant raillés des chrétiens, des abstractions moins compromises. L’éloquence du quatrième siècle abuse du même artifice : Pacatus évoque les vertus de Théodose comme Claudieu celles de Stilicon. D’ailleurs ces écrivains, rhéteurs ou poètes, les poètes surtout, et à leur tête Claudien, suivaient en cela une tendance parfaitement romaine, une tradition religieuse et littéraire à la fois. De tout temps, l'esprit romain, abstrait et prosaïque, avait été porté à personnifier les qualités morales : de 1 à les abstractions divinisées, si anciennes et si nombreuses dans la religion romaine; de là des allégories poétiques du même genre, dès l’époque archaïque le Luxe et la Pauvreté du prologue du Triuummus, puis à l’épo-

que classique et même chez le plus grand des Latins, dans l’enfer de Virgile, cette troupe d'ombres vaines, déjà quelques-unes bien singulières et bien compliquées, comme les Mala mentis gaudia.

» Quand la décadence avait commencé , cette tendance de l’esprit romain s'était marquée très fortement : ce procédé facile était tout à fait à la jiortée d’esprits de moins en moins soucieux de l’art; de plus eu plus préoccupés, au contraire, des questions religieuses et morales. Au second siècle déjà éclate dans Apulée la pleine faveur dont il jouissait. Pour une gracieuse et belle allégorie, Psyché, combien d’autres apparaissent froides et insignifiantes. S'il faut même en croire Apulée, — il n’y a pas de raison de ne pas prendre comme documents authentiques certaines parties réalistes de son roman , — l'allégorie morale déjà prenait pied au théâtre, chose bien caractéristique; car, du jour où elle entrait même dans ce domaine réservé de la vie, du mouvement, il est bien évident que le goût du public était assez abaissé pour ne plus en sentir aucunement les inconvénients. Dans la très curieuse pantomime qu’Apulée a décrite "au livre X des Métamorphoses ligurent deux personnages allégoriques , la Terreur et la Crainte, tout à fait dignes d’une moralité du moyeu âge. D’elle-même donc, la littérature profane, sans l'intervention de la littérature chrétienne, allait peut-être produire une poésie allégorique. En somme, on peut dire qu’elle l’a produite. Car Martianus Capella n’était pas un chrétien et ne parait avoir nullement subi l'influence du christianisme, quoique, selon toute vraisemblance, il ait écrit seulement au commencement du cinquième siècle, c’est-à-dire peu après Prudence. Et qu’est-ce , sinon une satire ménippée , élucubration do grammairien eu veine de poésie : ces Noces de la Philologie et de Mercure, où il nous présente la très savante jeune fille, Philologie, avec son cortège dotal, Grammaire, Dialectique, Ithétorique, Arithmétique, Astronomie et Harmonie la musicienne, qui, chantaut l’hyméuée, conduit l’aimable fiancée jusqu'à la chambre nuptiale (I). »

La personnification avait aussi des germes anciens dans la littérature chrétienne. M. Ebert, dans son Histoire de la littérature latine au moyen âge, et, après lui, M. Puech, dans sa thèse sur Prudence, ont montré sous quelle double influence de la littérature profane et de Terlullien la Psyclwmachie de Prudence a été composée.

(1) Puech, Prudence, p. 241-243.