SUÉTONE

Comme preuves des vicissitudes de la Fortune, et pour montrer en même temps que la puissance ne fait pas l’homme de bien,

(t) Liber Senlenliarum , III, xi, vu, 1. — Miles de Dormans est aussi hardi que Jean de Meun : o Etsi contios negcnt regos, régnant suffragio populorum » (cité dans l'Histoire littéraire, XXIV, p. 238).

Jean de Meun, qui imite ici Boèce (I), rappelle les aventures de plusieurs personnages attachés à la roue de la capricieuse déesse. Il cite, eu première ligue, l’exemple de Néron, faisant mourir Sénèque. C’est le seul crime du tyran , dit-il, qu’il racontera : le récit des autres serait trop long. 11 laissera de côté l'incendie de Rome, le meurtre des sénateurs, celui du frère, de la mère de l’empereur, le viol de sa sœur, et d’autres forfaits encore.

Jean a pu connaître la plupart de ces crimes par le livre des Douze Césars , qu’il mentionne quelques pages plus loin (v. 7192 et suiv.). Il ne me parait pourtant pas douteux qu’eu les énumérant il ait imité quelques vers d’un autre ouvrage qu’il connaissait également bien, la Consolation de Philosophie. L'ordre dans l’énumération de Jean de Meun et dans celle de Boèce est absolument identique :

Car je metroie trop a dire Les fais Néron, le cruel borne,

Comment il mist les feus a Rome Et fist les senators occiere.

Cis ot les cucrs plus durs que pierre Quant il fist occire son frere,

Et si fist dcsmembrer sa mere... (v. 6924-30).

Novimus quantas dederit ruinas,

Urbe flammata patribusque coesis,

Fratrc qui quondam férus inlercmpto

Matris effuso maduit cruore... (Cons., 1. II, m. vi).

Mais notre auteur fait allusion à d’horribles circonstances de la mort d’Agrippine, qu'il ne trouvait pas toutes dans Boèce ni dans Suétone :

Et si fist desmembrer sa mere.

For ce que par li fust veüs Li lieus ou il fu conccüs,

Et puis qu’il la vit desmembree, Sclonc l’istoire remembrée,

La beauté des membres jugea.

Hé Dieus ! corn ci félon juge a !

One des ieus lerme n’en issi,

Car li livres le dit ainsi (v. 6930-38).

(1) De Consolulione philosophiae, 1. II, pr. VI et met. VI ; 1. III, pr. v.

SECONDS PARTIE

Boèce dit seulement :

Malris effuso maduit cruore,

Corpus et visu gelidum pererrans ,

Ora non tinxit lacrymis, sed esse

Censor extincti potuit decoris (Cous., 1. Il, ra. vi) .

Et Suétone : < Ad visendum interfectae cadaver accurrisse, contrectasse mernbra, alia vitupérasse, alia laudasse, sitique intérim oborta bibisse (1). »

Jean de Meun n’a pas inventé les détails qu’il a ajoutés aux récits des deux auteurs latins. Pendant tout le moyen âge on a cru et répété que Néron avait fait ouvrir le ventre de sa mère pour voir où il avait pris naissance. C’est un passage de Tacite (2), celui de Suétone que je viens de rappeler, et un autre de Dion Cassius (3) , qui ont douné naissance à cette légende (4).

Dans les neuf vers du roman que je viens de citer, l'auteur invoque une fois le témoignage de 1' « istoire » et une fois celui du • livre. » Cette histoire, où il est écrit que Néron « la beauté des membres jugea, » pourrait être celle des Douze Césars : « Contrectasse mernbra, alia vitupérasse, alia laudasse. » Mais Suétone a jugé inutile de remarquer que l’empereur, à la vue du cadavre, n'a pas versé de pleurs, son livre ne peut donc pas être celui qui dit :

One des ieus terme n’en issi.

Les deux allusions se rapportent, au contraire, très bien aux deux derniers vers que j’ai cités de la Consolation.

Boèce ne dit pas, comme Suétone et Jean de Meun (5), que Néron, après avoir examiné le corps de sa mère, se fit apporter à boire; mais cette circonstance, vraie ou fausse, était très connue au moyeu âge; il n’est pas besoin de supposer que notre auteur l’a prise directement dans le livre des Douze Césars.

(t) Nero, xxxiv.

(2) Annales, XIV, ix.

(3) Hi»t. rom., LXI, xiv.

(4) Voir, dan9 les Mélanges d'archéologie et d'histoire do l’Ecole fr. de Rome, mon article : Notice du ms. Oltobonien i523, p. 34.

(â) Mais si com il jugoit des membres,

Commanda il que de ses chambres Li fcïst l'en vin aporter,

Et but pour son cors déporter (v. 6939-42).

Ni Boèce, ni surtout Suétone ne pouvaient, comme Jean de Meun, accuser Néron d'avoir outragé sa sœur (I); il n'en avait pas; c’est cependant un crime qu'on lui a reproché souvent au moyen âge , en le prenant peut-être au dossier de Caligula. « Sororem suam stupro polluit, » dit Baudouin de Ninove (2). Dans une chronique inédite de la Bibliothèque nationale de Turin, on lit : « Nero successit, matrem eviscerat, sororem stuprat... (3). »

Se contentant de rappeler ces crimes, Jean ne veut en raconter qu’un, un de ceux qu’on a reprochés le plus amèrement à Néron au moyen âge, la mort de Sénèque. Les raisons qu’on donnait de ce meurtre sont curieuses; pour les uns, l'empereur, se rappelant les coups reçus de Sénèque, quand il était enfant, conçut contre lui une haine implacable et le fit mettre à mort par vengeance (4) ; d’autres disent qu’il était mécontent parce que le peuple estimait Sénèque plus sage que lui (5); d'autres, parce que celui-ci lui reprochait continuellement le meurtre de sa mère (ti). Nulle part je n'ai rencontré le motif indiqué par Jean de Meun, que Néron, jugeant indigne d’un empereur l'habitude qu’il avait prise dans son enfance de se lever eu présence de son maître, ne trouva d’autre moyeu de la perdre que de se débarrasser de Sénèque.

Quant à la mort même du vieux philosophe, Jean la raconte comme on la racontait de son temps : L’empereur laisse à Sénèque le choix de sa mort, — erreur accréditée par Boèce (7), — et Sénèque se fait ouvrir les veines dans un bain.

Rien, dans ce qui précède, ne prouve que Jean ait connu Suétone; mais, quelques pages plus loin, il revient à Néron, précipité

(1) Sa seror ravoit il etie (v. 0914).

(2) Cité par M. Grafï : Itorna nelle imagination! del medio evo, II, 290.

(3) Ibid.

(4) In cronicis legitur quoi! idem Sencca vennrum incisionc, hausln veneni periit. Ferlin' autem relalio quod ipso Ncro, Sonecam aliquando rcspiciens et verbera que sibi a puer ilia intulerat ad nicmoriam rcducens, infremuerit ac, tanquaru injuriarum ullioncm oxpelorc de illo cupiens , sod tanquam preceptori utcumque déférons, ut quodvis mortis gonus sibi eligoret optionem conccsscrit. Ipse autern Sencca, quasi suave gonus arbitrans in balnco mori, incisionem vono oligit (Vincent de Beauvais, Spéculum historialc , X, 9).

(5) Herman von Fritzlar, cite par M. Oraff.

(6) Aquila volante, cité par M. GrafT.

(7) Ncro Sonecam familiarcm pracccptorcmque suum ad eligendae mortis coegit arbitrium ( De Cons. p hit., III, pr. v).

SECONDE PARTIE. 131

lui-méme du haut de la roue de Fortune, et fait le récit de ses derniers moments (v. 7149-7224) d’après un livre

Dit des Douze Cesariens,

Ou sa mort trovons en escrit, Si coin Suetonius l’escript, Qui la loi crestieue apele Fauce religion novele Et malfaisant... (v. 7192-97).