CHAPITRE IV

L'éducation ecclésiastique.

Lorsque l'Oratoire fut établi en France, au commencement du xvne siècle, la situation du clergé était déploraMe. Un de»i-sièele de guerres civiles et religieuses avait rompu les liens essentiels de la discipline l ; le recrutement du sacerdoce s'opérait la plupart du temps sans aucune garantie de science ou de piété; les É?êques les plus pieux et les mieux intentionnés,

mal secondés par d'indignes coopérateurs, voyaient avecidouleur les plus tristes scandales affliger leurs diocèses, autoriser les calomnies du protestantisme,

i. Quum clericorum major pars.... otiosi et inutiles remaneant.... episcopi non solum non adjuti, sed a plurimorum clericorum malitia oppugnati vivant.... (Mémoire adressé par le P. de Bérulle aux cardinaux Milini et Lancellotti). Voir sur ce point les lamentables détails donnés par Abelly, dans la Vie de saint Vincent de Paul, L. I,ch. 23e. * Le dessein qu'on a eu dans rétablissement de l'Oratoire a été de relever la prêtrise et Tordre ecclésiastique de l'étrange mépris où la dépravation des mœurs et l'ignorance des ministres sacrés l'avait réduit. » (Exposé de Vètat de la Congrégation de VOratoire. Cahier manuscrit in-i*. Archives de l'Empire M. M., 628.)

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et causer la perte des âmes. Les conciles provinciaux tenus à la fin duxvie siècle avaient essayé de remédier à ces abus ; mais la plus essentielle des réformes demeurait encore à faire. Il fallait pourvoir par un système sérieux d'éducation à larénovation des ministres du sanctuaire. Ce point si grave n'avait pas échappé à la sollicitude des Pères du Concile de Trente. Ils avaient, dans leur vingt-troisième session, cherché les remèdes à la plaie douloureuse dont l'Église était affligée, et c'est dans cette session qu'ils posèrent le principe de l'institution des Séminaires. Il y avait là le germe d'une de ces grandes et pacifiques révolutions destinées à suffire au progrès de plusieurs siècles : c'était la véritable réforme instamment réclamée par les bestins du temps , et dont les révoltes de l'hérésie n'avaient été qu'une parodie criminelle et stérile.

Le Concile de Trente avait du premier coup résolu la question dans toute son étendtfe. Jusqu'alors, on n'exigeait guères d'autre préparation aux saints ordres que l'étude de la théologie et une retraite de quelques jours. Mais un système suivi d'éducation, propre à former les jeunes clercs à l'esprit ecclésiastique et aux vertus fondamentales de leur état, et cela, non pas seulement pendant quelques jours, mais pendant des années : voilà ce dont le Concile de Trente eut la pensée de doter l'Église, en la ramenant par là aux meilleures traditions de son passé. Bossuet le disait plus

tard dans son grave et magnifique langage. « La prête paration pour le sacerdoce n'est pas, comme plu- « sieurs pensent, une application de quelques jours, « mais une étude de toute la vie. Ce n'est pas un sou- « dain effort de l'esprit pour se retirer du vicej mais « une longue habitude de s'en abstenir; ce n'est pas « une dévotion fervente seulement par sa npuveaut^; « mais affermie et enracinée par un grand usage*. »

Les Séminaires, ou établissements destinés à recevoir dès l'âge de douze ans les jeunes gens que leur piété et leurs bonnes dispositions feraient estimer propres au service des autels, telle fut l'institution au moyen de laquelle le Concile de Trente voulut assurer à l'Église un sacerdoce vigoureux, pur, savant, et tout plein de l'esprit de Dieu.

Chaque diocèse devait être pourvu d'un établissement de ce genre, placé sous la surveillance spéciale de l'Évêque*. On recommandait d'y faire entrer surtout les enfants pauvres distingués par leur aptitude à la vie ecclésiastique et à la science sacrée, mais sans exclure les enfants riches8. L'Église avait trop long-