CHAPITRE PREMIER

Notions botaniques sur les Orchidées.

La famille des orchidées est une des plus considérables du règne végétal; plus de 6,000 espèces sont déjà consignées et décrites dans les ouvrages de botanique, et plus de 2,000 espèces introduites en Europe et cultivées dans nos serres. C’est également une des plus cosmopolites de notre globe, ayant des représentants dans toutes les parties de la terre, depuis les zones glaciales de la Sibérie pour l’ancien continent et du Canada pour le nouveau, jusque sous les régions de l'Equateur.

Les orchidées sont des plantes vivaces, très-robustes, car bien peu de plantes peuvent supporter les privations de tous genres qu'elles éprouvent dans leur transport de contrées si éloignées de nous. Elles se composent de racines fasciculées, converties en rhizomes plus ou moins développés d’où partent immédiatement les feuilles, si elles sont acaules, ou une tige herbacée ou sousfrutescente plus ou moins longue et garnie de feuilles, si elles sont caulescentes. Dans beaucoup d'espèces, la tige est remplacée par une agglomération de feuilles soudées intimement, dès leur base, en un corps unique plus ou moins gros, arrondi, ovoïde ou fusiforme, garni le plus souvent de feuilles au sommet, auquel on

a donné le nom de pseudobulbe, ce qui signifie faux bulbe. Le vrai bulbe est la partie rampant sur le sol et les corps, quelquefois souterrains chez certains genres, chez d’autres érigée et aérienne, d’où naïssent les pousses nouvelles et les racines.

Les feuilles, toujours simples, sont chez le plus grand nombre épaisses, charnues, fermes et coriaces ; chez d’autres, flexibles, membranacées, minces, ligulées, affectant la forme de celles des graminées ou des liliacées:

Les fleurs sont solitaires où géminées fus ill yena deux) ; d’autres fois, en é»2 ou en panicule, affectant des positions érigées ou pendantes. Elles naissent dans certains genres au sommet des pseudobulbes, on les appelle ferminales ; quand elles sortent des articulations des feuilles présentes ou tombées, elles sont axillaires; chez d’autres, elles naissent du rhizome, à la base des pseudobulbes, on les dit basilaires ou radicales.

Nous n'entrerons pas ici dans les détails anatomiques de la construction des fleurs ; mais pour être bien compris des personnes qui n'ont pas fait cette étude, et pour qu’elles puissent saisir dans leurs recherches les termes des descriptions botaniques contenues dans la partie monographique de cet ouvrage, nous leur en ferons connaître seulement les parties principales.

Les fleurs, chez les orchidées, se composent de six pièces qui, quoique divisées, n’en font réellement qu’une, qu’on est convenu . d'appeler divisions du périanthe. Ces six pièces se subdivisent d’abord en trois pièces pétaloïdes, qui représentent le calice des autres fleurs; elles portent le nom de dvisions externes ou de sépales; dans les trois autres pièces représentant la corolle, les deux latérales, affectant encore davantage la forme de pétales, s'appellent dévisions internes ou pétales; quelques botanistes les nomment fépales; celle du milieu, l’inférieure, toujours fort différente des cinq autres, a pour nom unique /abelle. Au centre de la fleur, à la base du labelle ou enroulé par lui, est l'organe femelle, nommé gynostème ou colonne. Les organes mâles, sous forme de masses tuberculeuses renfermant le pollen, occupent sur le gynostème des positions trop variées pour nous en occuper ici; il en sera question, cependant, quand nous parlerons de la Léon artificielle et des semis, cette connaissance devenant , alors indispensable.

Les orchidées ont été divisées en deux catégories, basées sur leur mode de végétation : les {errestres et les épiphytes.

Les terrestres (1) sont celles dont les tiges implantées dans le sol y puisent leur nourriture. Les épiphytes, au contraire, fixées solidement aux troncs et aux branches des arbres par leurs longues et nombreuses racines, qu'elles laissent souvent pendre dans l’espace, ne prennent pas leur nourriture, comme les plantes parasites, aux dépens de leur soutien, mais elles trouvent dans l'atmosphère ambiante les éléments nécessaires à leur existence, sans rien emprunter au sol, dont elles restent toujours séparées.

Il existe encore une catégorie mixte, moitié terrestre, moitié ‘épiphyte, prenant naissance dans les amas de détritus de végétaux accumulés sur le sol, et de là s’élançant sur les arbres voisins, qu'elles embrassent de leurs racines et envahissent de leurs tiges demi-sarmenteuses. Elles vivent également et du sol et de l'air: si un accident vient à les séparer de la terre, elles n’en continuent pas moins de croitre aussi vigoureusement. D’autres, à végétation plus trapue, se comportent comme si elles étaient terrestres : elles étendent leurs racines entre les détritus, mousses, pierres, brindilles, contre lesquelles elles s’appliquent de la même manière que les espèces vivant sur les arbres, aux enfourchures des branches, et par le fait ne sont que des épiphytes.

Une vie si aérienne et dépourvue de protection ne peut exister qu'avec des conditions climatériques qu'on ne rencontre que sous. les tropiques. Aussi les orchidées terrestres, protégées par le sol contre les éléments destructeurs, sont les seuls représentants des zones froides et tempérées jusque près des tropiques; et encore! en espèces et variétés peu nombreuses. Dès que l’on entre dans le vaste espace qui s'étend autour de la terre, de chaque côté de l'équateur, entre les 30 degrés nord et sud, le nombre en devient incalculable, mais ce sont presque toutes des espèces épiphytes.

(1) Sont-elles réellement terrestres, avec leurs racines prenantes? Nous n'entrerons pas dans des contestations qui ne nous serviraient à rien. Nous serons cependant obligés d'en reparler en traitant de leur culture, où il est indispensable de tenir compte de cette disposition des racines.