CHAPITRE II

{ Climatologie horticole.

Les premières orchidées arrivéessen Europe provenaient des contrées chaudes des régions tropicales. Elles avaient été recueillies, soit le long des côtes, soit dans les vallées basses, à peu de distance de l’Océan et presqu’à son niveau. Là règne toute l’année une chaleur étouffante, s’abaissant rarement au-dessous de 18° centigrades, mais dépassant souvent 40°. Jointe à cela, une humidité excessive occasionnée par la vaporisation des eaux de la mer fortement échauffées et par les pluies diluviennes- qui y tombent périodiquement. Aussi, pour cultiver ces plantes, leur avait-on construit des serres où on les tenait avec une température à peu près analogue. De là cette opinion erronée : que toutes les orchidées devaient se cultiver avec une chaleur étouffante, saturée d'humidité. On ne se doutait pas que des plantes d’une existence si étonnante et anormale pussent se rencontrer dans des climats tempérés et même froids.

Entre les tropiques et sous Létéasél même règnent les plus hautes montagnes de la terre : le massif de l'Himalaya et ses immenses chaînes, en Asie, et la Cordillière des Andes et ses nombreuses ramifications, en Amérique, dont les sommets élevés sont toujours couronnés de neiges éternelles. Eh bien ! depuis les côtes de l'Océan jusque près de ces cimes toujours gelées, à une hauteur de plus de quatre mille mètres, croissent en nombre infini des espèces peut-être plus belles encore que dans les régions chaudes voisines de l'Océan. Entre ce dernier point, où règne toute l’année une chaleur élevée, et la limite des neiges éternelles, où il gèle constamment, il existe une série de climats variant progressivement d’un point extrême à l’autre. On les a divisés en trois zones, appelées d’après leur température moyenne : ferres chaudes, terres tempérées, terres froides.

Les terres chaudes commencent au niveau des mers et vont, dans les régions équatoriales comprises entre les quinze premiers degrés nord et sud de l'équateur, jusqu’à une altitude de 900 à

1,000 mètres. Sous les tropiques, elles ne dépassent pas 6 à 800 mètres. Abstraction faite de la bande étroite du littoral, où la chaleur est toujours constante, même la nuit, et qu'habitent un nombre fort restreint d’orchidées exigeant une haute chaleur, la moyenne de la température y peut être évaluée à 25° centigrades, oscillant entre 35° le jour et 15 à 18° la nuit, et dépassant rarement ces extrêmes. Les orchidées ne se rencontrent encore qu’en petit nombre dans cette zone, surtout vers l’équateur : ce serait donc une erreur de vouloir imiter dans nos serres un climat analogue.

Les terres tempérées embrassent une aire bien plus considérable, comprenant les immenses plateaux qui s'étendent depuis les premières déclivités, à partir de 800 à 1,000 mètres au-dessus du niveau des mers, jusqu'aux premiers contreforts des montagnes, à une altitude de 2,000 à 2,400 metres. Cette vaste étendue, entrecoupée de vallées et de mouvements prononcés, forme une série de climats à température décroissante en raison de la hauteur. Ce refroidissement proportionnel à l'altitude a pu être mesuré : il est, selon les régions, d’un degré de chaleur moyenne pour 180 mètres d'altitude et de 200 mètres pour d'autres. La moyenne de cette zone varie donc dans son parcours, d’une extrémité à l’autre, entre 20 et 15°, avec des maxima diurnes de 30 à 25°, et des minima nocturnes de + 10 à + 6°.

L’abaissement de température qui se produit pendant la nuit, et qui atteint son plus bas degré le matin, au lever du soleil, est un phénomène que l’on constate sur toute la surface de la terre et à toutes les latitudes. Les causes qui le produisent chez nous le déterminent aussi sous l'équateur. Là, les nuits aussi longues que les jours, un ciel constamment pur, laissent au rayonnement nocturne toute son intensité. Il n’est pas rare dans les terres chaudes, après une chaleur diurne de 35°, de constater le matin un abaissement de 20° et plus, et de voir le thermomètre ne marquer que + 15° et même 12°, mais pendant quelques heures seulement, car habituellement il est moins considérable ; tandis que, plus on s'élève ou qu’on s'éloigne de l'équateur, plus cet écart devient, je ne dirai pas sensible, mais constant, en atteignant presque journellement les minima que nous assignons aux différentes zones.

D'après les relations de tous les voyageurs, Ce serait dans cette seconde zone, et même dans les parties les plus élevées, qu'habitent le plus grand nombre et les plus belles orchidées.

Pendant toute l’année, il y règne une lumière éclatante, un air vif et pur, d'une moiteur salutaire, un printemps perpétuel. Des pluies régulières, et pendant les nuits des rosées intenses, excitent et entretiennent la vie végétale avec une puissance dont rien ne peut donner l’idée dans nos pays du nord. Telle est la constitution météorologique des terres tempérées.

Les terres froides commencent, suivant la latitude, vers 2,000 ou 2,400 mètres pour s'arrêter vers 3,800 ou 4,200 mètres, un peu avant les neiges perpétuelles. C’est la zone des plantes de serre froide tempérée jusqu'à 3,000 mètres, où elle devient zone alpine avec des plantes franchement de serre froide. Déjà, vers 2,000 mètres, sous l'équateur, le thermomètre dépasse rarement 20° vers le milieu du jour; mais si les journées y sont modérément chaudes, elles le sont toujours régulièrement. C’est là aussi que l'on constate les écarts les plus réguliers entre la température du jour et celle de la nuit; la fraicheur, déjà sensible dès le coucher du soleil, s’abaisse parfois le matin bien près de zéro. La existent cependant un grand nombre de magnifiques orchidées; on en rencontre encore quelques belles espèces jusqu’à une hauteur absolue de 4,000 mètres, où se font souvent sentir des gelées de — 3° à — 4° et tombent des giboulées de neige qui couvrent le sol pendant plusieurs jours.

Dans toute l'étendue de cette zone, des pluies fréquentes, des brouillards persistants y entretiennent une humidité telle que les plantes sont toujours ruisselantes d’eau ou de rosée. Vivant dans un air vif constant et sous une température dont la moyenne ne dépasse guère +5, elles sont, transportées dans nos serres, d’une conservation que rend difficile la chaleur de nos étés dont on ne peut suffisamment les préserver, et par ces raisons présentent les plus grandes difficultés pour leur introduction.

On voit donc, d'après ces indications, qu'il n’est pas possible de cultiver une orchidée montagnarde, vivant au grand air et sous une faible chaleur atmosphérique, dans les mêmes conditions qu’une autre espèce recueillie dans les zones chaudes ou tempérées.

De là la nécessité, dans la culture artificielle, de créer des serres spéciales pour ces trois catégories de plantes. Ce qui ne veut pas dire que chaque serre ne pourra contenir que les plantes d’une même zone. Quand nous parlerons des serres à orchidées, nous ferons connaître comment nous sommes parvenus à établir des températures décroissantes qui nous permettent de cultiver dans le même local, sauf peut-être quelques sujets des zones extrêmes, la majorité des espèces de cette famille.

Dans les vastes divisions territoriales dont nous venons de parler, les phénomènes météorologiques qui s’y produisent sont loin d'être uniformes dans toute leur étendue; les fortes perturbations géologiques dont elles sont accidentées en modifient à chaque pas les effets. La diversité des positions où l'on rencontre les exemplaires d'une même plante à l’état spontané et croissant avec une égale vigueur sont la preuve que les orchidées sont d'une constitution robuste et assez élastique pour se prêter complaisam-

ment à quelques modifications de régime, quand elles ne sont pas outrées.

Sous les tropiques, il existe deux saisons qui partagent l’année et dont les époques arrivent très-régulièrement à des dates fixes, mais différentes selon les latitudes et les vents, même pour des localités assez rapprochées. L'une est la saison des pluies, l’autre celle de sécheresse. La première est pour les végétaux de ces contrées l’époque de renaissance et de végétation, la seconde l’époque de maturité et de repos. Elles n’ont aucune analogie avec les saisons de nos pays septentrionaux; on ne peut donc les appeler ni hiver ni été. Durant près de six mois, des pluies diluviennes et continuelles détrempent et inondent le sol, font déborder les cours d’eau et saturent l'air de vapeurs. Comme la chaleur y est toujours très-élevée, elle s’unit à l'humidité dans de justes proportions et donne à la végétation son plus haut point de puissance. Tout pousse, fleurit, fructifie, depuis l’arrivée des pluies jusqu'au moment où l'air devenant plus sec, la chaleur plus ardente, la végétation s’arrète. C’est l'époque de repos, époque de sécheresse presque absolue pendant six autres mois, interrompue seulement par quelques orages. Pendant ce temps, les tiges s’aoûtent, les tissus se durcissent, la maturité se complète. Puis

peu à peu la chaleur s’abaisse, les orages deviennent plus fréquents, l'air plus moite, c’est l’indice du retour des pluies.

Les orchidées, comme les autres végétaux, éprouvent également une saison de repos. Mais comme ce repos, plus ou moins long et rigoureux, dépend de la durée et de l'intensité de l'humidité et de la sécheresse qu’elles subissent dans leurs stations naturelles ; que l’observation rigoureuse de ce repos est de la plus haute importance pour la bonne venue et la floraison, je ne dirai pas de quelques espèces, mais de toutes les orchidées, il est indispensable de bien connaître la climatologie horticole de leurs lieux de provenance. Malheureusement, nous avons été longtemps sans données certaines, et aujourd’hui encore il y a bien des lacunes. Si les collecteurs de plantes, les seules personnes à même de faire cette étude d’une manière précise, avaient toujours eu soin d’accompagner leurs envois de notes explicatives, il n’y aurait jamais eu d'erreurs ni de tâätonnements; on aurait pu conserver une infinité de magnifiques espèces, recueillies à grands frais et aux périls de gens dont les sacrifices et le dévouement à la science ont été réduits à néant par cette fâcheuse négligence. Les renseignements précieux de M. Porte m'ont mieux appris à cultiver les plantes qu’il avait observées sur les lieux de provenance que tous les ouvrages horticoles. :

La durée et l'intensité de la sécheresse et des pluies que supportent les régions tropicales présentent tant de diversité, qu’on ne saurait se baser sur l’étude générale d’une contrée, et même d’une île, pour en déduire d’une manière exacte le degré de puissance des phénomènes météorologiques qui frappent ses différents districts.

Chez les uns, d'immenses forêts, de nombreux cours d’eau, de vastes marécages y constituent d’intarissables réservoirs pour les pluies torrentielles et incessantes qui les inondent pendant la moitié de l’année. Aussi, quand la saison sèche arrive, des vapeurs continuelles saturent l'atmosphère, et la sécheresse ne s’y fait pas sentir, et les plantes de ces régions n’ont presque point de temps d'arrêt.

Dans le district voisin, au contraire; quoique paraissant soumis aux mêmes influences atmosphériques, les pluies y sont moins copieuses et de plus courte durée; ou s’il est aussi fortement

mouillé, un sol en pente, très-perméable et moins couvert, y détermine un rapide écoulement et une prompte évaporation ; alors la sécheresse y devient extrême. Tel est le cas de bien des stations dans les iles Malaises, l’Austrasie, le Bengale, l'Himalaya, sur les côtes ouest du Mexique, dans les Guyanes, le Para, etc. Il est bien évident que la plante récoltée dans ces parages, constituée pour un pareil climat, exige dans nos serres un repos tellement accusé qu’il deviendrait pernicieux pour bien d’autres. Mais encore faut-il le savoir. Si, parce que les botanistes ont placé cette plante dans la même famille et l’ont déclarée proche parente d'une autre croissant dans le district voisin, où elle se maintient toujours en végétation, on lui applique le traitement de cette dernière, dont on nous a fait connaitre la manière de vivre, il est certain qu’elle ne saura s’en accommoder, et le moins qu'il puisse lui arriver est de ne pas fleurir du tout.

Pourquoi certains Vanda, OËrides, Saccolabium, Cypripedium et tant d’autres se montrent-ils encore si avares de leurs fleurs ? C’est parce qu’on ne leur donne pas un repos suffisamment accusé. Ils appartiennent à des familles toujours en travail, et on ne veut pas les traiter autrement, Changez leur régime, et ils deviendront prodigues. |

L'application du repos, avec le degré assigné par la nature, est une chose si importante dans la culture des orchidées, que nous y reviendrons et ce sera le sujet d’un chapitre particulier.