CHAPITRE IV

Des Serres à Orchidées.

Toutes les serres, pourvu qu’elles ne dépassent pas cinq -six mètres de hauteur sur autant de largeur, peuvent être facilement aménagées pour y recevoir les orchidées. Nous laisserons aux horticulteurs-marchands, qui font de leurs plantes un objet de spéculation et d'industrie, les petites serres basses et étroites. Aux amateurs, qui n’ont que la plus grande somme de jouissances à retirer de leurs cultures, nous leur dirons : Ayez de grandes serres où vous cultiverez vos orchidées associées avec les autres végétaux des tropiques, leurs compagnons naturels; vous aurez la facilité de les disposer avec art; de dissimuler leurs tiges, chez la plupart dégarnies de feuillage et fort peu gracieuses ; de détruire, par les contrastes, l'aspect monotone des collections, ce qu'on ne peut obtenir dans les petites serres. Vos plantes, placées judicieusement dans des positions convenables, y prospèreront d'autant plus vigoureusement et se couvriront d'autant plus volontiers de fleurs, qu’elles y trouveront une manière d’être plus conforme à leur existence à l’état de nature et qu’elles y seront moins exposées aux ravages des insectes qui envahissent les serres uniquement peuplées d'individus de même espèce.

Dans quelles conditions doit être une serre pour y pouvoir cultiver les orchidées? Nous venons de voir que ces plantes, abstraction faite de quelques espèces peu nombreuses, croissent sous des climats plus où moins chauds, plus ou moins saturés d'humidité, mais où cette humidité et cette chaleur n'éprouvent

pas de brusques écarts, où les saisons arrivent progressivement pour atteindre les maxima et les minima qui leur sont propres. Donc, plus le local que vous leur destinez sera susceptible de remplir ces conditions indispensables, plus il approchera de la perfection. Pour parvenir à ce résultat, nous allons entrer dans des détails assez minutieux sur ce que doit être une serre parfaite, afin que celui qui veut construire sache d'avance ce qu'il doit faire, instruit par l'expérience des autres, ou que, s’il possède déjà une construction, il puisse juger s’il peut en tirer parti en se rapprochant le plus possible du modèle que nous avons reconnu le meilleur.

$ 1. — Emplacement, Fondations,

Le sol sur lequel seront assises les fondations de la serre doit être parfaitement sain et perméable, afin de préserver l’intérieur d'humidité stagnante. Nous verrons plus tard comment on peut donner toute l'humidité désirable, quand elle devient nécessaire ; mais nous ne connaissons pas de moyens de l'enlever d’un édifice, quand la maçonnerie en est saturée par la mauvaise composition du terrain. On devra donc, avant de construire, parer à cet inconvénient par des travaux de drainage autour de l'emplacement. Ils rassembleront toutes les infiltrations des eaux du sous-sol et les porteront soit au loin, soit dans une citerne, si elles sont assez abondantes pour être utilisées.

Outre ces conditions du sol, on devra encore rechercher, dans l'emplacement de la serre, une position peu éloignée de l'habitation de celui qui doit la diriger, abritée du nord-ouest au nord-est par des bâtiments ou par des massifs d'arbres verts, assez éloignés cependant pour n'être pas nuisibles par leur ombre, leur réfraction lumineuse et calorique et n’être utiles, là, que comme paravents.

Le soleil ardent de nos étés, en frappant les murailles, les échauffe fortement et occasionne dans l’intérieur de la serre un grand dessèchement (1); d’un autre côté, en hiver, le froid les

(1) C’est un des nombreux et graves inconvénients que j'ai remarqués à la serre du Museum de Paris consacrée aux orchidées. Il faut tout le zèle et les soins assidus de M. Houllet, son jardinier en chef, et de ses aides, pour lutter contre la sécheresse extrême de l’atmosphère qui s’y produit en tous temps.

pénètre promptement et peut arriver aux plantes logées sur les banquettes du pourtour. Les seuls matériaux qu’on devrait toujours employer pour la construction des serres sont les briques et le ciment. Les murs, formés de deux cloisons en briques sur champ reliées entre elles tous les mètres par une brique en travers, présentent d’abord une solidité à toute épreuve, une économie réelle pour bien des localités, puis le vide qui règne dans le centre intercepte le passage du froid et du calorique et peut au besoin servir de conduite pour l'air ou la chaleur. Avec des murs pleins, il est nécessaire, pour maintenir dans l’intérieur une température et une moiteur uniforme et régulière, d’enfoncer le sol de la serre d'une soixantaine de centimètres en contre-bas du niveau extérieur, en ne faisant saillir les murs que de 20 ou 25 centimètres, soit par un déblai, soit par des remblais en pentes douces autour de la construction.

$ 2. — Orientation.

Quelle orientation doit-on donner à la serre ? Cette question est diversement résolue par les horticulteurs-praticiens. S'il s’agit d'une serre à un seul versant, tous sont d'accord : c’est l'exposition où la partie vitrée de l'édifice recevra pendant le plus de temps les rayons du soleil, regardant par conséquent le midi. Mais si la serre est à deux versants, les uns veulent l’orientation au levant et au couchant, disant très-judicieusement que le soleil, en faisant son évolution, éclaire alternativement les deux façades et que les plantes qui y sont enfermées jouissent également de la lumière, les unes le matin, les autres le soir. C'est très-juste, et nous sommes de cet avis pour les plantes de vive lumière, comme les bruyères, azalées, etc.; mais notre serre doit, au contraire, recevoir des plantes qui, habitant sous les voùtes sombres des bois, ne sont pas conformées pour supporter les rayons directs du soleil. L'expérience nous a démontré que l'orientation au sud et au — leur était la plus favorable.

D'abord, sur les toitures exposées au levant et au couchant, on est forcé de manœuvrer les systèmes d’ombrage toute la journée. Dès le matin, vers 9-10 heures, il faut couvrir la façade de l’est ;

* à 11 heures, la serre en entier, qu’on ne peut découvrir du côté

opposé au soleil que vers 3-4 heures, peu d’instants avant le moment où on enlèvera tout.

Dans l'orientation au midi, les claies déroulées sur cette façade, depuis le moment où le soleil devient nuisible, y resteront jusqu’au moment opportun pour les lever. La façade nord, toujours frappée obliquement par les rayons, n’aura jamais besoin d’ombrage, si ce n’est vers le sommet des toitures curvilignes. Les personnes qui cultivent les orchidées font promptement la remarque que cette façade est celle qu’elles affectionnent le plus. Pourquoi? Parce qu'elles y jouissent, pendant toute la journée, d’une lumière plus vive, sans recevoir de rayons directs; que l’air, s’y échauffant moins, devient par conséquent moins sec, et que cette égalité de chaleur et d'humidité, indispensable à leur bonne venue, s’y maintient mieux que sur la façade du midi. Cette dernière sera réservée aux espèces qui exigent une vive lumière et moins de moiteur atmosphérique, qui auront là leur raison d’être. Nous engagerons donc toujours à donner cette orientation aux nouvelles constructions. | |

Dans nos pays septentrionaux, l'hiver est excessivement long, les jours y sont fréquemment nébuleux ; l'exposition d’une façade au midi permet aux rares apparitions du soleil d’en pénétrer tous les coins, à la grande satisfaction des pauvres recluses, si tristes de la longue absence de l’astre toujours brillant de leur pays natal. Pendant les grands froids, toute la façade du nord peut rester enveloppée de paillassons pendant des semaines, sans faire souffrir les plantes, qui reçoivent assez de lumière par l’autre côté. Les surfaces de refroidissement, ainsi diminuées de moitié, dispensent d'un chauffage plus énergique. Nous verrons, dans le chapitre qui va suivre, combien il est important, sans parler de l’économie de combustible, de ne pas trop élever la température de l’eau des appareils. Il vaudra toujours mieux ne leur demander que la

chaleur juste nécessaire et employer tous les moyens pour la conserver.

8 3. — Dimensions.

Les dimensions à donner aux serres à orchidées dépendent de

l'importance de la collection qu’on y veut cultiver. Si le nombre en est restreint et les espèces d’un tempérament à peu près uni-

forme, il n'est pas nécessaire de leur créer un logement spécial : on les cultivera fort bien mêlées avec les autres plantes dont sont ornées les serres de gouvernements analogues. Nous citerons, comme exemple, les surprenants résultats obtenus, dans les serres à vignes d'Angleterre, avec les orchidées des hautes montagnes.

Si l’on a l'intention d’en posséder un grand nombre et de provenances diverses, il faut non-seulement un vaste emplacement, mais encore que le local soit divisé par deux cloisons vitrées, formant trois compartiments séparés, où l’on fera le triage des espèces des trois principales zones dont nous avons parlé.

Ces serres, presque partout adoptées, ont généralement une largeur de 5-6 mètres, sur une hauteur de 4-5 et une longueur indéterminée allant de 15 à 40 mètres.

Dans un article spécial, nous indiquerons comment, dans notre serre, nous sommes parvenus, sans cloisons vitrées, à y déterminer assezuniformément des températures de plus en plus décroissantes, d’une extrémité à l’autre, pour pouvoir y cultiver presque toutes les espèces d’orchidées.

8 4. — Clarté.

Sous nos latitudes, les orchidées exigent la plus grande somme de lumière dont on puisse disposer : c’est pour cela que les maçonneries ne doivent s'élever que fort peu au-dessus du niveau du terrain extérieur, afin que les parties vitrées occupent le plus de surface possible. Les murs, ne devant pas supporter une grande charge et étant d’ailleurs soutenus par le terrain au dehors et les banquettes en dedans, n’ont pas besoin d’une forte épaisseur. Le dessus sera recouvert de dalles en pierre taillée, ou tout simplement d’un revêtement de briques et ciment faisant saillie pour chasser les eaux pluviales.

Les pignons seront également fermés par des cloisons vitrées, dans lesquelles on ménagera, vers le sommet, une large ouverture munie d’un châssis mobile pour l’aération. Chez beaucoup d'amateurs, l’un des pignons vitrés est adossé à une autre construction plus vaste et plus élevée, appelée Jardin d'hiver. Meublé de grands végétaux, de palmiers, de camellias, d’azalées et autres plantes exigeant une faible température, on utilise pour le chauffer le

surplus de chaleur qui s'échappe par les ventilateurs de la serre à orchidées. Cependant, pour plus d'indépendance et de sûreté contre les grands froids, un ou deux rangs de tuyaux adaptés à ceux de la serre chaude peuvent fonctionner, sans surcroit de dépense, au moyen de clefs d'arrêt, à la volonté du directeur. Cette serre forme une magnifique entrée, d’où l’on peut en tous temps pénétrer dans le local des orchidées, sans leur causer préjudice par le contact immédiat avec l’air extérieur. |

Par l’autre pignon, que l’on peut faire entièrement en maçonnerie, on pénètre dans une pièce à laquelle on peut donner la même architecture qu'au corps de serre. Ce réduit plus ou moins spacieux sert de laboratoire, local indispensable pour tous les travaux qu'on ne peut faire à l’air libre. La sont les provisions de terre, sphaigne et autres matériaux, les outils, pots, paniers ; sur des rayons disposés tout autour reposeront les plantes tuberculeuses en sommeil : gloxinia, caladium, amaryllis, ete. Pour le rendre plus indépendant, on peut lui donner une porte de sortie.

C'est ordinairement au-dessous de ce cabinet qu'est creuse le caveau où est placée la chaudière de l'appareil de chauffage, dont on utilise les tuyaux de fonte de la cheminée pour le réchauffer. On peut, en outre, y amener par des conduits les chaleurs perdues du caveau et des enveloppes de la chaudière.

S 5. — Forme des toitures.

Depuis un certain nombre d'années, toutes les toitures des serres sont construites en fer et affectent la forme convexe. Les toitures métalliques offrent de grands avantages par leur solidité, leur durée indéfinie et par la grande clarté que laisse passer le peu d'épaisseur des pièces de la charpente. On reproche au fer, bon conducteur du calorique, de trop se refroidir au contact de l'air extérieur et de condenser promptement la vapeur, pour ensuite la laisser retomber en gouttelettes néfastes sur les plantes. Il est un moyen d’y remédier, infaillible pour les toitures à pentes rectilignes et assez inclinées : c’est de revêtir à l’intérieur toutes les pièces métalliques de lattes minces de sapin. On les y tient appliquées au moyen de petites bandes de zinc, de distance en distance, dont les deux bouts retournés sont engagés entre le

verre et le fer à T. Ces lattes, bien rabotées et enduites de deux à trois couches de peinture, ont une durée indéfinie, et on n’aura à remplacer que celles qui tomberont en décomposition. On obtient, dans leur emploi très-peu dispendieux, une faible condensation et tous les avantages des charpentes en bois, délaissées à cause de leur peu de durée et de leurs plus grands frais de construction, depuis que l’industrie peut fournir à bon marché des fers tout façonnés.

Je suis donc très-partisan des toitures métalliques ; mais quant à la forme qu'on doit leur donner, je ne serai plus du même avis que bien des gens, du moins pour les serres à orchidées.

Deux systèmes sont en présence pour la couverture des serres : la vieille forme, à pentes rectilignes plus ou moins rapides, et la nouvelle forme convexe, formant un cintre plus ou moins surbaissé.

La forme cintrée donne incontestablement à la toiture plus de légerete et de grâce; aussi ce genre s'est-il promptement répandu. L'amateur qui met son amour-propre dans l'élégance de ses constructions, qui ne cultive ses fleurs que par les mains de ses jardiniers, la préfèrera sans conteste, sans s'inquiéter de la peine qu'en donne la direction et l'entretien. Celui qui soigne ses fleurs lui-même, qui sait par expérience combien ces soins sont minutieux et pénibles parfois, cherche avec raison tous les moyens capables de les amoindrir. Il s’apercevra bien vite de tous les défauts des toitures convexes. D'abord, dans le vitrage, quelque bien ajusté qu'il soit, les feuilles de verre n’étant pas sur le même plan laissent passer l'air extérieur, sujet de refroidissement. Vers le sommet, la pente étant très-peu sensible, la pluie chassée par le vent retombe dans la serre; puis, comme nous venons de le dire, la condensation interne de la vapeur, qui ne peut s’écouler, produit ce même inconvénient, d'autant plus grave qu'il devient plus copieux au moment où les écarts entre la température de l’intérieur et celle du dehors sont les plus grands, par conséquent pendant les plus grands froids. Nous verrons, dans le traitement des plantes, qu une goutte d’eau tombant mal à propos sur une orchidée peut l’anéantir.

Et si c'était tout encore! Ce genre de toiture est si difficile à couvrir en hiver, que tous les jardiniers y renoncent, préfèrent

forcer les feux que d’être assujettis à monter deux fois par jour sur le faitage pour dérouler ou enrouler, à grands renforts de cordes qui sont bientôt pourries et brisent sous le poids, de lourds paillassons chargés de pluie ou de neige.

S'il s’agit de serres froides, de jardins d'hiver, tous ces inconvénients deviennent presque nuls, et le grand écartement que peuvent supporter les fers courbés, sans secours de piliers ou de tirants, fera rechercher la forme cintrée pour les larges constructions.

L'amateur praticien, soucieux de la santé de ses plantes, s’en tiendra à la vieille toiture dont la pente, de 30 à 35 degrés, laissera écouler la buée intérieure qui, aussitôt formée, passera à l'extérieur par un petit trou ménagé pour cela entre les joints des vitres intimement unies, de légers paillassons, dont nous indiquerons la confection et donnerons le modele, garantiront tout le vitrage du froid, du vent, de la pluie, de la neige en hiver ; du soleil et des orages en été; se placent, s’enlèvent en un clin d'œil sans monter sur les toits, ne sont pas plus disgracieux que les claies roulantes, et au lieu de vous coûter 4 fr. 50 le metre, ne demandent que quelques journées de travail de vous ou de votre jardinier et pour peu d’argent de matières premières.

Notre toiture sera supportée, sur les deux façades, par des chàssis verticaux, surmontant les murs de fondation. Ces chàssis auront un mètre environ de hauteur ; pour donner cette élévation dans l’intérieur, au-dessus des banquettes, on les placera au milieu du mur d'appui et un peu inclinés en dedans pour mieux résister à la poussée du toit. Il sera nécessaire, comme on le verra plus loin, d’en avoir au moins un de mobile par chaque compartiment et sur chaque façade. Des panneaux mobiles, nommés aussi clapets, seront en outre ajustés dans la toiture et d'autant plus larges ou nombreux que le compartiment au-dessus duquel ils seront devra être tenu plus aéré et plus froidement. Ces panneaux seront placés sur les deux côtés des toits, vers le faitage, et en face l’un de l’autre, non-seulement pour avoir la faculté de n'ouvrir que celui opposé au vent, mais encore parce que nous avons remarqué que par les temps calmes et suffocants de l'été, il s’établissait un courant d'air plus rapide quand on les tenait tous les deux soulevés. Les fers à T de la toiture devront être un peu plus

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forts que pour les formes cintrées : ils ont généralement trois centimètres de largeur avec la côte de même hauteur. On peut les rendre plus résistants en leur donnant une légère courbure presque invisible à l'œil, une fois en place. Si leur longueur dépasse trois mêtres, on les soutient au milieu par une traverse, nommée panne, également en fer à T, mais la côte centrale en dessous. Ces traverses, généralement de trois mètres de longueur, armées à chaque bout d’un empattement, sont fixées par des boulons à deux arbalétriers de fer méplat, faisant ferme en s’arcboutant pour supporter le faitage et s'appuyant vers l’autre bout sur la traverse du dessus des châssis verticaux qui forme sablière. Pour maintenir leur écartement, les arbalétriers sont assemblés près du faïtage par un lien de fer qui sera caché par les plantes grimpantes.

Il n’est pas toujours facile de percer des trous dans les pièces de fer quand elles sont en place, et surtout près du verre. Il faut un villebrequin à engrenages, des presses spéciales pour le faire agir qu'on n’a pas toujours à sa disposition. Les pièces servant de pannes se trouvent par leur position au-dessus des sentiers ; ce sera justement là que se trouveront les paniers suspendus et même un petit chéneau pour les préserver des gouttes de buée qui s'arrêtent souvent vers cet obstacle. Il sera nécessaire de les garnir de petits trous assez rapprochés tout le long de la côte centrale : ils trouveront plus tard leur emploi.

Les fers à T de la toiture doivent dépasser de 0.25 environ l’aplomb des châssis verticaux pour rejeter les eaux au-delà du mur ; il est encore nécessaire d'y percer un trou vers l'extrémité de chaque enfeuillure, l’un pour retenir la première vitre, l'autre pour fixer le chéneau qui recueillera les eaux de pluie. Deux autres trous dans la côte centrale, l’un à l'extrême bout, l’autre à 5-6 centimètres plus haut serviront à fixer solidement, au moyen d'un fil de fer, un liteau de bois peint, tout le long de la bordure du vitrage, pour retenir les paillassons, les échelles de couvreur et faciliter les réparations de la toiture.

Par un procédé encore plus simple, on peut supprimer tous ces trous, en enlevant à ce bout du fer à T la côte centrale sur une longueur de six centimètres et en retournant à la forge la partie à plat ménagée contre la côte centrale ; on obtiendra du même

coup un arrêt de chaque côté pour la première vitre et un crochet pour retenir les paillassons et échelles sans besoin de liteau.

Toutes les pièces de fer de la charpente doivent être enduites, avant le vitrage, de deux couches de peinture au minium, puis de deux autres couches à la céruse.

Le faitage sera formé d’une semelle de bois où seront fixés avec des clous ou des vis tous les fers à vitres. Le vitrage achevé, le faitage sera recouvert d'une feuille de zinc dont les bords rabattus sur la vitre empêcheront la pluie de pénétrer dessous.

S 6. — Du Vitrage.

La grandeur des vitres employées sur les serres n’est pas une chose indifférente : trop larges, elles sont facilement brisées ; trop petites, elles diminuent la clarté. Si elles sont très-épaisses, on leur donne une largeur de 0.37 et il en faut alors huit par ferme de trois mètres. Quant à leur longueur, elle sera aussi grande que le commerce peut les livrer, de 0.70 à 0.80 environ.

Sur les toitures curvilignes, les feuilles de verre sont nécessairement plus larges que hautes et le seront d'autant moins que la partie à vitrer sera plus courbée.

Les verres blancs sont les seuls qui doivent être employés ; nous réprouvons les verres teintés ou opaques, qui affaiblissent constamment la lumière. On est toujours à même, par différents moyens, d'adoucir les rayons du soleil quand ils deviennent nuisibles et d’en rendre l'éclat quand on le juge nécessaire. Les vitres ne doivent se recouvrir que d’un centimètre au plus; quand le joint est bien fait, ni le vent ni la pluie ne peuvent y pénétrer.

On ne saurait apporter trop de soins au vitrage des serres: sa perfection économise une quantité notable de combustible, sans parler des autres avantages dont on reconnaïtra l'importance dans le gouvernement des serres. Aussi allons-nous indiquer les meilleurs procédés que nous ayons mis en pratique.

Le vitrage s'opère en allant de bas en haut; pour qu'il soit solide et exempt d'infiltrations, les bords des feuilles de verre doivent être noyés dans un lit de mastic.

Le seul maztic dont nous ayons reconnu les bonnes qualités est celui qui est composé de moitié brique pilée et tamisée finement

et moitié blanc de Paris, le tout bien mélangé, puis pétri dans de l'huile de lin bouillante, en quantité suffisante pour qu'il ne soit ni trop mou ni trop ferme. Ce mastic devient tellement dur et adhérent, qu’au bout de trois ans on ne peut plus le détacher des fers et des vitres qu'avec un ciseau d'acier et à grands coups de marteau.

On commence par essayer la vitre, pour voir si elle a assez de jeu entre les barres de fer et si elle porte bien sur ses angles, puis on enduit d'une couche de mastic les deux enfeuillures qu'elle doit occuper. On y asseoit la première feuille, taillée carrément au bout inférieur et concave au bout supérieur. Toutes les vitres, excepté la première et la dernière de chaque rang, ont les deux bouts taillés sur le même moule, l’un concave, l’autre convexe. On tasse cette première feuille, en la faisant aller et venir de haut en bas, pour l’asseoir en chassant l’excédant de mastic. On la maintient en place avec une pointe placée dans un des deux trous dont nous avons parlé plus haut, et avec le couteau on enlève toutes les bavures de mastic en dessous. On procède à la pose de la seconde feuille de la même manière; mais avant de la faire croiser d'un centimètre au plus sur la première, on enduit de céruse eu bouillie assez épaisse un lien de toile de six à sept millimètres de largeur, coupé de la longueur du joint; on enlève l’excédant de peinture en passant ce lien dans un petit bäton fendu et on l’applique sur le bord de la feuille qui doit être recouverte. Le joint se trouve si hermétiquement fermé que pas une goutte de buée n’y pourrait passer, si on ne prenait la précaution de placer, au centre de la courbure, une bandelette de zinc ou de fer blanc qu’on enlèvera plus tard pour former un trou.

Pour empêcher les feuilles de glisser les unes sur les autres, avant que le mastic n'ait pris corps, on a tout prêts de petits morceaux de bandelettes de zinc coudés en Z que l’on place dans les angles : ils y resteront à demeure, enfouis dans la couche de mastic.

On procèdera de la sorte jusqu’à la dernière feuille, dont le bout supérieur, taïlé carrément, s’engagera dans une enfeuillure pratiquée dans la pièce de bois du faitage. Alors on garnira d'une forte couche de mastic, bien dressée et unie, l'angle formé à l'extérieur par la vitre et la côte du fer, de manière que le mastie,

ne dépassant pas le niveau de l’enfeuillure du dessous, vienne en mourant jusqu'au haut de la côte centrale dont on ne devra plus voir que la tranche, le masticage terminé des deux côtés.

Avant de passer au rang suivant, nous passons sur la couche de mastic un pinceau trempé dans de l'huile de lin cuite, dans laquelle on a incorporé un dixième de son poids de péroxide de manganèse. Cette espèce de vernis produit immédiatement une croûte sèche sur le mastic, l'empêche de couler et l’unit intimement avec le fer.

Le vitrage des cloisons et châssis verticaux ne se fait pas à recouvrement. Les feuilles de verre, coupées carrément, se jo1gnent par la tranche, qui doit être par conséquent bien dressée. Pour que l'assemblage soit parfait, on rectifie la coupe du diamant en la rodant sur une plaque de fonte avec du sable fin et de l’eau; puis au moment où l’on met la vitre en place, on enduit le joint d'un peu de pâte de céruse.