GOUVERNEMENT GÉNÉRAL

DE L’ORDRE

L'Ordre de Malle était en môme temps hospitalier, religieux, militaire, aristocratique et monarchique.

Hospitalier, comme ayant fondé des hôpitaux ouverts aux malades de tous les pays, sans distinction de culte, et desservis par eux.

Religieux, en ce que ses membres faisaient les trois vœux : de chasteté, d’obéissance et de pauvreté.

Militaire, en ce que deux de ses classes étaient toujours armées et en guerre habituelle contre les infidèles, pour protéger les chrétiens.

Monarchique , ayant à sa tête un chef inamovible, investi des droits de la souveraineté sur les sujets de l’ île de Malle et de ses dépendances.

Aristocratique , en ce que les seuls chevaliers partageaient avec le Grand Maître le pouvoir législatif et exécutif, les trois classes de l’Ordre choisissant leurschefsdans leur sein, etccux-ci concourantavec les Grands Maîtres, dans les chapitres généraux, à la confection et à l’exécution des lois; ce qui a fait considérer aussi le gouvernement de l’Ordre comme républicain par certains historiens.

Les chevaliers ne cédèrent de leurs droits a celui qu’ils nommèrent leur Grand Maître que ceux qui lui étaient absolument indispensables pour les gouverner, et ils lui refusèrent ceux capables de les asservir.

Le pouvoir législatif fut réservé exclusivement au chapitre général; lui seul ''eut le droit défaire de nouvelles lois , des statuts, et de mettre des impositions : pour désigner sa souveraineté, lorsqu’il était assemblé, l’étendard de la Religion était retiré du palais du Grand Maître et flottait à l’endroit où se tenaient ses séances.

Le pouvoir exécutif, du moins presqu’en totalité, bit confié aux conseils complets ou ordinaires; ce fut à eux qu’on délégua, en l’absence des chapitres généraux, le soin de maintenir les statuts, les lois, les traditions. Dans l’une ou l’autre de ces assemblées, le Grand Maître n’eut que l’initiative et deux voix, et, dans le cas d’égalité des voix, la sienne forma la décision. Lui seul eut le droit de les assembler et de proposer les sujets qui devaient s’y traiter. Outre ces conseils, il y eut le secret et le criminel., auxquels le Grand Maître ou son lieutenant présb daient toujours l’un ou l’autre; mais ils n’y eurent également que leurs deux voix, et le droit de proposer les matières qu’on devait y traiter; il en sera question plus bas. t

L’Ordre, devenu souverain, investissait luimême son supérieur du droit de le représenter. Ce n’était ordinairement que vingt-quatre heures après son élévation au magistère, que le conseil complet lui remettait la souveraineté des îles de Malte, de