DU GOUVERNEMENT GÉNÉRAL

Goze el de leurs dépendances, sujette cependant à quelques restrictions dans l’exercice du pouvoir législatif et exécutif; par exemple l’Ordre s’était réservé les détails relatifs à la santé (le Grand Maître ne pouvait diminuer la quarantaine que de vingtquatre heures) el à la monnaie. Le code civil des Maltais passait au conseil, ainsi que la nomination des juges qui composaient les tribunaux; aucun armement considérable d’habitants ne pouvait avoir lieu sans lui être pareillement communiqué.

Dans tous les temps, les membres de cet Ordre militaire, composé de la noblesse de tous les États chrétiens, furent extrêmement jaloux de conserver leur indépendance , et de ne laisser à^eur chef que la portion d’autorité qui lui était absolument nécessaire pour les gouverner; ils ne l’ont même jamais regardé que comme le premier parmi ses égaux ( primas inter pares). Ils furent d’autant plus jaloux de leur indépendance , que , par elle , leGrand 3Iaître ne pouvait les mettre ni sous la sienne, ni sous celle d’autrui, au-delà des limites prescrites par les statuts. Quant aux droits qu’ils lui accordèrent sur leur personne, le supérieur ne pouvait faire arrêter un chevalier plus de vingt-quatre heures sans le traduire en jugement. Le serment de l’obéissance, qui semble si absolu , si obligatoire , a ses modifications, et tout chevalier qui jugeait que ce qu’on lui ordonnait était contraire aux statuts, et même aux coutumes, avait le droit de refuser obéissance, d’en appeler au tribunal nommé égard, et de persister dans sa désobéissance , jusqu’à ce que ce tribunal eût prononcé.

Le Pape avait l’importante prérogative de donner sa sanction à la convocation des chapitres généraux , de pouvoir les annuler, de signer les statuts de l’Ordre, d’avoir dans l’île un inquisiteur, dont l’office était de suivre toutes les affaires du ressort de la juridiction ecclésiastique, et de veiller à l’exécution des bulles et des brefs.

Cependant, si d’un côté on avait restreint l’autorité du Grand 31aitre, il avait seid le droit de demander la convocation des chapitres généraux, et on ne pouvait délibérer dans les autres conseils que sur les propositions faites par lui , ou en son absence par son lieutenant. Aussi les Grands Maîtres préférèrent-ils n’avoir affaire qu’aux conseils, dans lesquels ils eurent une grande facilité de se donner la majorité. Par le moyen des brefs, ils purent nommer à la Grand-Croix les personnes qu’ils savaient leur être entièrement dévouées. En leur qualité de Grand-Croix elles avaient l’entrée au conseil, et y apportaient très-souvent à leurs bienfaiteurs une majorité qui les rendait tout-puissants.

Depuis la constitution de l’Ordre, les chapitres généraux devaient être assemblés régulièrement tous les cinq ans, et même tous les trois ans, .s’il y avait urgence. On vient de voir que cetusage n’avail pas continué, dans la suite : on trouve même un délai d’un siècle et demi , entre les deux derniers qui furent convoqués.

Ces chapitres généraux t soit à Jérusalem, à Rhodes ou à Malte, se tenaient dans l’ordre suivant :

Le Grand Maître, après avoir entendu une messe

136 Dü GOUVERNEMENT GÉNÉRAL solennelle du Saint-Esprit, entrait dans la salle et prenait place sous un dais, qui couvrait un trône élevé de trois marches; après lui venaient les capitulans revêtus des grandes dignités, au nombre de cinquante-quatre, qui se plaçaient des deux côtés, dans l’ordre suivant :