DE SAINT JEAN DE MATH A

revendiquer saint Jean de Matha comme un saint français, puisqu'il plaça dans notre pays le chef-lieu de son ordre.

D'après la tradition, qu'il n'y a pas plus de raison de rejeter que d'adopter, les parents de Jean étaient Euphême (ou Eugène), baron de Matha, et Marthe (ou Marte) de Fenouil! et, celle-ci d'une famille marseillaise. Le jeune homme vint sans doute bien souvent dans cette ville maritime; il put y apprendre les maux que les pirates sarrasins faisaient éprouver aux chrétiens, il put y voir les esclaves musulmans que les chrétiens capturaient par réciprocité. Il entendit parler notamment du grand sac de Toulon en 1162, qui devait être suivi de celui de 1198. Dès son adolescence sans doute, Jean voua sa vie à cette lâche extraordinaire du rachat ou, mieux encore, de l'échange entre les captifs des deux rives méditerranéennes, œuvre qui devait profiter à une ville aussi commerçante que Marseille.

Mais, pour accomplir une si grande tâche, il fallait deux choses : appartenir à l'Église et acquérir la science qui communique la foi. Paris devait donner l'un et l'autre au noble jeune homme. L'Université de Paris commençait à devenir le centre intellectuel de l'Europe, et la France était le pays des croisades. Jean de Matha vint donc étudier la théologie à Paris. Sur les études qu'il aurait faites à Aix, de même que sur son séjour à la Sainte-Baume, on ne sait rien de positif.

On devine l'ardeur que le jeune homme apporta à ses études, au point, dit le récit en prose, de provoquer la risée de ses camarades moins studieux, détail très vraisemblable. Le nom de son maître est inconnu, de même que celui de ses compagnons d'étude, au nombre desquels aurait été le futur Innocent III. Reçu docteur en théologie, il professa quelque

temps (sans doute il lut le Livre des sentences de Pierre Lombard). Voilà pourquoi Albéric des Trois-Fontaines, parlant de Joannes de Francia, l'appelle magister.

Lorsque Jean fut ordonné prêtre, une colonne de feu aurait paru sur sa Lète. Sa première messe aurait été marquée par un prodige non moins étonnant, appelé la première révélation de l'ordre : la vision d'un ange vêtu de blanc, portant sur la poitrine une croix rouge et bleue, les mains croisées sur deux captifs, l'un noir, l'autre blanc, comme pour les échanger, « touchant symbole de la charité chrétienne, qui répartit ses faveurs entre tous ceux qui souffrent, sans distinction de race ni de religion '. »

Jean raconta sa vision, ou plutôt son pieux projet, à Maurice de Sully et à l'abbé de Sainl-Victor, Robert, dont la haute estime pour lui est attestée par la bulle de fondation de l'ordre : ceux-ci l'engagèrent à partir pour Rome et à s'en remettre à la décision du pape.

Par humilité et sans doute aussi par désir de mûrir davantage un si grand dessein, il alla dans une solitude illustrée cinq siècles auparavant par saint Fiacre, prince d'Ecosse; puis il apprit que non loin de là, toujours dans le diocèse de Meaux, vivait un pieux ermite, auquel la tradition donne le nom de Félix. H faut bien que Jean soit venu exprès dans ce pays, car la région de La Ferté-Milon n'était pas le chemin direct pour aller de Paris à Rome. Ce Félix était vieux et même aveugle, au dire de Jacques Bourgeois. Les deux anachorètes vécurent tous deux dans la plus austère pénitence et réunirent quelques compagnons dans le lieu de leur ermitage appelé Cer/redum, en français Cerfroy s ; ce nom fut retraduit

i. Bonst-Mavkv, Rtvne des Deux-Mondes du i5 août i8cj6.

a. Commune de Monligny-l'Allier, cantou de Neuilly-Saint-Front (Aisne).

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LA VIE DE SAINT JEAN DE HATHA. l3

en latin Cerous Frigidat, sous l'influence d'une pieuse légende, ce qui a donné l'orthographe française moderne Cerfroid .

On a écrit bien des subtilités sur ce nom de Cerfroid sans parvenir à lui trouver une étymologie sortable. La Martinière, dans son Dictionnaire géographique, dit qu'un cerf y serait mort de froid ! Le P. Calixte y voit un hypallage (Cervus frigidus = Ceruus refrigeratas), car, si le, cerf venait se baigner, c'est qu'il n'avait pas froid ! Dans le poème de Jacques Bourgeois, le cerf fait jaillir une source sous ses pieds ; dans le livre de Macedo (1660), le cerf apporte sa nourriture à saint Félix (c'est sans doute une confusion avec le corbeau qui nourrissait saint Meinrad : ceruus a été mis pour corvus).

Un jour, les deux solitaires auraient vu leur cerf blanc familier portant, sur sa tête, la même croix rouge et bleue que Jean de Matha aurait vue sur la poitrine de l'Ange. Cette apparition (qui est la seconde révélation de l'ordre) aurait déterminé nos saints à presser leur voyage à Rome. Telle est la tradition.

Plus près de la vérité doit être le récit du manuscrit de la Bibliothèque nationale, supprimant ces trois années de" solitude, étonnantes après tout de la part de cet homme d'action que paraît être le fondateur des Trinitaires. Jean de Matha, allant à Rome, passa par un endroit appelé Cerfroid, où habitaient quatre ermites, qui lui demandèrent où il allait. Apprenant son dessein, ils se déclarèrent prêts à entrer dans le nouvel ordre dès qu'il serait confirmé. Leur chef devait être ce Félix, ermite du pays de Valois (anachoreta Valesiensis), auquel ce nom a fait prêter une illustre origine.

S'il m'était permis d'aller plus loin, je dirais que ce premier passage à Cerfroid est tout à fait douteux et que ce fut

l4 L ORDRE FRANÇAIS DES TRINITAIftES.

seulement après la donation de ce lieu illustré par une légende que l'on songea à en faire le séjour primitif de l'un des fondateurs de l'ordre,

Jean de Matha (accompagné par Félix de Valois, selon la tradition) arriva à Rome au début de 1 198. En fils respectueux, il était passé à Faucon, où ses parents vivaient encore. J'omets à dessein toute discussion inutile sur la date précise de cette arrivée a Rome. Il me suffit d'indiquer brièvement pourquoi ce ne peut être le 28 janvier 1198 que l'ordre fut institué ; quoique cette tradition se rencontre dès le quinzième siècle, elle n'en est pas moins erronée. A cette date, Innocent III, qui venait d'être élu pape, n'était pas encore prêtre et ne pouvait, par conséquent, célébrer la messe1. L'argument principal des ïrinitaires, pour justifier cette date, a été qu'on célébrait toujours cette fêle dans l'ordre au 38 janvier, ce qui est un cercle vicieux. Avouons tout simplement que nous ignorons cette date précise : l'ordre des Trinitaires ne perdra rien à être de quelques mois plus jeune.

Jean de Matha et Félix (que le cerf suivait toujours, rapporte le poème de Jacques Bourgeois) furent introduits auprès du pape Innocent III, dont on connaît le zèle pour la croisade. Le récit en prose nous apprend que le pape aurait reçu très froidement nos saints et les aurait même traités de visionnaires {pi'o stultis eos repataoit). Jacques Bourgeois enchérit encore et dit que les lettres de Paris apportées par Jean furent traitées de radotages. Nos ermites partirent donc tout consternés; mais, averti par l'ange, le pape les fit chercher pour les rappeler : ils étaient déjà à Florence. Ils consentirent a revenir. Enfin un nouveau prodige, ce qu'on appelle

1 . On o voulu loul concilier en expliquant divina celebrare par assister à In messe. Les Trinitaires ont repoussé celle interprétation avec vigueur.

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la révélation de Latran, c'est-à-dire l'apparition de l'ange à la croix bicolore pendant ta messe d'Innocent III, aurait amené le pape à donner aux ermites le costume blanc de l'ange. Si l'on se rappelle que l'élection d'Innocent III est du 8 janvier 1198, on comprendra sans peine qu'il Fallut plus de vingt jours pour l'accomplissement de tous ces événements. Mais le pape, peu partisan de la multiplication des ordres religieux, renvoya Jean, après qu'il lui eut donné l'habit', à l'évéque de Paris et à l'abbé de Saint-Victor, ses amis de longue date, pour recevoir d'eux la règle du nouvel institut. Ce n'est jamais le pape qui compose la règle d'un ordre religieux : il ne fait que la confirmer. Innocent III, comme dit Albérîc, ne fut que le coopéraleur de saint Jean de Matha. D'accord avec le fondateur, Eudes de Sully et Absalon, abbé de Saint-Victor, rédigèrent la règle , peut-être déjà ébauchée avant le premier voyage de Jean à Rome. Celui-ci revint la même année, cette fois tout seul, la soumettre au pape, qui l'inséra dans sa grande bulle du 17 décembre 1198.

C'est véritablement ia date à laquelle l'ordre des Trinitaires a commencé d'exister. Elle se lit, d'ailleurs, sur l'épitaphe de saint Jean de Matha, à Home, restée incompréhensible pour tous les Trinitaires jusqu'à la fin du dix-septième siècle. Elle porte que l'ordre de la Trinité fui institué par le Frère Jean, divinement inspiré « le i5 des calendes de janvier 1197 ». Les Trinitaires n'en voulaient rien croire, puisqu'ils prétendaient avoir été institués le 38 janvier, jour de l'octave de sainte Agnès, qui aurait divisé ses biens en trois parties3. Le Bullaire de 1692 rectifie déjà la lecture de l'inscription. Le