CHAPITRE PREMIER

Les sources de la vie de saint Jean de Matha.

Le peu que Ton sait avec certitude de la vie du fondateur de l'ordre des Trinitaires tiendrait en quelques lignes. Il est donc possible de rappeler ce que V Histoire de Languedoc dit de son contemporain et émule saint Pierre Nolasque, fondateur de Tordre de la Merci : « On n'a aucune vie originale de ce saint, et tout ce qu'on en rapporte n'est fondé que sur le témoignage de divers historiens de cet ordre, lesquels ont écrit dans des temps fort postérieurs. » De même, notre saint Jean de Matha est mort en 12 [3, et le premier historien qui ait raconté sa vie avec quelques détails, Gaguin, a vécu près de trois siècles plus tard. C'est en i497 que fut imprimée , dans le Compendiuni de Gestis Francorum , la première mention détaillée de la fondation de l'ordre des Trinitaires par Jean de Matha et par Félix, anachorètes du pays de Valois. Ce qu'a écrit Gaguin devint le type sur lequel brodèrent tous les historiens postérieurs. De quelques pages à l'origine, la biographie s'enfla peu à peu, jusqu'à devenir un fort volume, et il serait opportun de la ramener à une contenance plus modeste.

Jacques Bourgeois, pour ne parler encore que des textes imprimés, publia à Douai un abrégé français de la Vie de

saint Jean de Mallia, qui est remarquable par son étrange naïveté et surtout par la dissemblance de cette histoire officielle avec le conte orig^iilal qu'il écrivit pour lui-même et dont il sera question plus tard. C'est Gag-uin et Bourg-eois qu'ont suivis les Trinitaires du nord de la France, jusque dans l'édition de leurs Statuts publiés en 1719, et ceux qui ont écrit à Paris, car chaque région de l'ordre, pour ainsi dire, eut son histoire spéciale de saint Jean de Matha. Ainsi, le P. Caignet, prêtre de Fourvière, auteur de la Sainte confrérie sous le titre du Rédempteur^ donne la prééminence au fondateur provençal de l'ordre, comme il est d'ailleurs de toute justice de la lui accorder. « Ce n'est pas étonnant, dit l'annaliste de Meaux, Janvier, puisque Caignet est un auteur méridional! » Ce dernier attribue le plus d'importance à Félix de Valois, qui aurait eu le premier l'idée de la fondation de l'ordre rédempteur. Malingre, dans ses Antiquités de Paris, a émis aussi cette opinion. Quelque idée que l'on ait du rôle de saint Félix de Valois, il n'en reste pas moins que le fait le plus probable de son histoire est son séjour à Cerfroid, berceau et centre de l'ordre. Ce seul souvenir fut cause de la très grande influence qu'il exerça même après sa mort sur les destinées trinitaires.

Au contraire, les auteurs de la version espagnole, dont il y a lieu de s'occuper maintenant, ont donné la prééminence à saint Jean de Matha, non sans des détails fantaisistes qui, à juste raison, choquèrent les Trinitaires du Nord. Quoi qu'on puisse penser de la négligence et de l'abstention de ceux-ci, il faut au moins leur reconnaître le mérite de la franchise ; ils ont avoué leur ignorance sur la vie de leur illustre fondateur. Il est utile d'appuyer sur la condamnation que les Français ont prononcée de tout temps contre la version espagnole