Doutes, p

Corpus des Economistes. — Mercier. I. c

XXXII NOTICl-:

précurseurs : Gantillon a déjà dit que la terre est la source d'où l'on tire toute richesse, il a aussi assigné aux propriétaires fonciers le premier rôle dans la vie économique, car eux « seuls sont indépendants; tous les ordres et tous les hommes d'un Etat subsistent ou s'enrichissent à leurs dépens ^ ». Boisguil- Lert et David Hume ont réclamé la liberté économique et fait l'apologie de la libre concurrence. Depuis Vauban, combien ont déclaré préférer les impôts directs aux impôts indirects et donné la première place à l'impôt territorial. Mais ces vues particulières s'enchaînent dans la doctrine physiocratique, elles deviennent inséparables et se commandent les unes les autres ; les formules mêmes sont plus rigides, absolues, comme agressives : nous sommes en présence d'un système et l'on voit aisément à qui et à quoi il s'oppose au milieu du xvm^ siècle.

L'abbé Yvon et Forbonnais critiquèrent la partie économique du livre de Le Mercier dans la Gazette du Commerce. Forbonnais avait lui aussi subi l'influence de Gantillon ; c'est surtout contre la liberté commerciale, la prétendue stérilité du commerce et de l'industrie qu'il combat. Béardé de l'Abbaye est plus franchement mercantiliste ; pour lui le commerce seul peut faire régner Tabondance : à quelques exceptions près, sa discussion — il suit Le Mercier page par page — est un bel exemple de critique de mots. Ce furent là, avec V Homme aux r/uarante Ecus, des attaques directement dirigées contre V Ordre naturel : elles ne sont point parmi les plus violentes qu'eurent à subir les philosophes économistes ; au point de vue économique, les critiques s'adressèrent moins à Le Mercier qu'au fondateur lui-même ou à des disciples plus combatifs. Aussi bien, malgré leur violence ou leur multiplicité ^,

1, Gantillon, Essai sur la Nature du Commerce en général^ L, 1, chap. .\ii.

2. V. Gossa, Histoire des Doctrines économiques, p. 287 : « Quelques-uns

furent-elles loin d'être décisives et l'on pouvait dire il y a une vingtaine d'années — en exag-érant un peu, il est vrai : (( aujourd'hui encore, le système physiocratique attend sa réfutation scientifique ' ». Les mêmes causes qui firent la faiblesse des théories des Physiocrates — rationalisme et manque de connaissances scientifiques précises - — expliquent également l'insuffisance des critiques qui leur furent longtemps adressées.

Cette doctrine qu'il venait d'exposer, Le Mercier de la Rivière put espérer un moment travailler, et très directement, à sa réalisation pratique. Diderot l'avait mis en relations avec le prince Galitzin, ambassadeur de Russie : ce dernier le désigna à Catherine II qui, faisant alors préparer la rédaction d'un Code, avait demandé un collaborateur; il fut convenu que Le Mercier irait trouver l'impératrice à Saint-Pétersbourg et l'accompagnerait jusqu'à Moscou où devaient se réunir les députés des provinces appelés à discuter le nouveau Code.

veulent ressusciter le mercantilisme ; il semble possible à d'autres de combiner les principes de l'ancien système avec ceux du nouveau : d'autres s'essayent à réfuter certaines propositions exactes des Physiocrates et les remplacent par des propositions fausses, ou bien ils acceptent les prémisses (incidence de l'impôt sur le produit net) et repoussent pour de simples considérations pratiques leurs conséquences nécessaires (impôt unique), ou enfin ils réfutent les doctrines erronées de la stérilité de l'industrie et du commerce, de l'absolue identité de l'intérêt particulier avec l'intérêt général et de la répercussion des impôts, et y substituent d'autres erreurs manifestes ou au moins des assertions non démontrées. »